第96話 百折不撓、なおぞ立つ
轟音と共に大地が揺れ、土石が飛び散り地面が陥没していく。
岩石の巨人と化したチャルが、巨大なランスと拳を振り下ろし続けていた。
標的はグルー、水壁の中を駆け回り、猛攻を紙一重で躱している。
（なぜ屈しないの……彼の障壁はもう限界、小突くだけで壊れるはず。この精神力はどこから……？）
逃げ続けている、追い詰めている、なのに顔に諦めや絶望の色はない。
チャルは、相手が虎視眈々と機を狙い済ましているような不気味さを感じていた。
（すまねえなラロ、一瞬でも諦めかけちまった。あいつも戦ってんだ、俺も立ち向かわねえとダサいぜ！）
一人奮闘するラロを見て、折れかけたグルーは立ち上がった。
再び相手を観察し、手札を確認しながら策を練る。
（どうにか躱せてるのはあいつの動きが単純だからだ。隙はある、だが岩石をどう崩せば……）
『五体巌躯』は巨体に似合わぬ速度を持つが、岩の体ゆえに可動域が狭く細かい動きはできない。
つけ入る隙はそこにあるが、岩石の体を破る手段がない。
『熱液』は警戒されてもう当たらないだろう、『鉄拳』では砕けず、毒や酸も通じない、何より全方位に放たれる『棄岩』が厄介だった。
だが戦うラロやバルの姿が視界に入った瞬間、グルーにある策が閃く。
（そうだ、あるじゃねえか！ あいつに勝つ方法がよ！）
試したことのない思いつき、制御を誤れば自滅する。
それでもグルーは恐れず勝負に出た。
「残響傷『咆哮』！」
村でタカトから喰らった咆哮が再現され、水壁内に轟く。
頭以外を岩で覆うチャルは耳を塞げず、直撃を受けてしまう。
だが障壁に亀裂はなく、一時的に聴覚が麻痺しただけだった。
（この程度なら平気……私にも『五体巌躯』にも支障はない）
障壁は音を通してしまうが、逆にそれが幸いした、何度使用されても問題はない。
耳鳴りの中、チャルは攻撃を再開しようとグルーを見やる。
グルーの口が動いていた、何かを喋っている。
「俺は『魄力』の制御が苦手でよ。無駄なく注ぐってのが、どうも上手くいかねえ……だから逆に、思いっきり無駄遣いしてやるぜ！ 『残響傷』ッ！！」
グルーが輝き出す、湯水のように注がれた『魄力』が、使われることなく溢れ出して周囲を白く染め上げる。
眩い光に、チャルは腕で目を覆うこともできず視覚を奪われた。
（しまった……！ 位置が把握できない……！）
視覚と聴覚を奪われ、チャルはグルーを見失う。
一時的だが、戦闘中では致命的な隙。
チャルは飛び道具を警戒し、前方を岩の腕で防御した。
（上手くいったぜ！ ラロみたいに光で目眩まししたら、次はバルみたいに──）
「『五体巌躯・棄岩』」
チャルは躊躇なく、『棄岩』の手札を切る。
位置が分からずとも、全方位へ放つ岩石なら捉えられる、グルーの障壁は限界、掠めるだけで砕けるはずだ。
岩石を打ち終えたチャルは難なく着地し、景色が戻り始めた視覚に敗北したグルーの姿を想像する。
（彼はどこに……？）
姿が見当たらない、岩の下敷きになったかと見回すチャル。
視覚が戻っても聴覚は麻痺したままの彼女は、真上の絶叫に気が付かなかった。
「うおおぉぉぉッ！！」
グルーは大剣を振り上げ、落下していた。
着地点にはチャル。
バリンッ！！
両者の障壁が同時に散る。
グルーは落下の衝撃で、チャルは振り下ろされた大剣に砕かれて。
勝利の笑みと敗北の驚愕がそこにあった。
「そ、そんな……どうやって『棄岩』を……いやそれより、どうやって上空へ！？」
もし空を飛ぶ能力があるなら、最初から使っていたはずだ。
困惑し問いかけるチャルにグルーが答える。
「岩を避けれたのは、お前の真上にいたからだぜ。頭だけには岩がねえからな」
視覚を確保するため、チャルは頭部のみを露出させていた。
『棄岩』の全方位散弾も、その真上だけは唯一の安全圏。
「俺はバルみてえに飛べないなんて、思い込みだったぜ。まあ……飛んだってより、ぶっ飛んで落ちただけだけどな」
上空へ逃れた方法、それは足裏に『鉄拳』を具現化し、自分を上へ弾き飛ばすという荒業だった。
角度、威力、タイミング、一つでも狂えば自滅する賭けをグルーはやり遂げた。
「柔軟な発想、立ち上がる意志、恐れず挑む気概……私の負けですね……」
「いや相打ちだろ。それよりさっさと出ようぜ、他の奴の勝敗も気になるしな」
チャル対グルーの戦いは引き分けに終わった。
『魄力』を消費しすぎたせいでふらつきながらも、グルーは水壁の外へ向かい歩き出した。
