ディグニティ・ストライド

閑話 二人の兄のはかりごと

「ローゾと仲良くなりたい、だって？」

「ああ……そうなんだよ。頼むバル！　お前にしか頼めねえんだ！」

　午前の訓練終わりの自由時間。

　見張りも兼《か》ねてレギンの昼食について行こうとした俺を、グルーが呼び止めて頼み込んできた。

「ポラのやつは、もう家族として馴染《なじ》んでるみてえなんだ。それはいいことなんだけどよ……どうもローゾは、俺のことを怖がってるっていうか、避《さ》けてる気がすんだよな……」

「まあお前のいかつい顔と体なら、大抵《たいてい》の子供は怖がるだろ。今さら気にするなよ」

「おいバル！　俺は本気で悩《なや》んでんだぜ！？」

　軽い冗談のつもりだったが、グルーは思った以上に真剣なようだ。

　普段の豪傑《ごうけつ》さが嘘のように落ち込んでいる。

「仕方ないんじゃないか？　去年家族になったばかりで、お前と顔を合わせるのは一年ぶりだろ。ローゾの年なら人見知りもするし、時間が解決してくれるって」

「でもよ……せっかく家族になったんだぜ？　やっぱり早く仲良くなりたいじゃねえか。俺だけ避《さ》けられるのは寂《さみ》しいぜ……」

　大柄《おおがら》な体を丸めて、似合《にあ》わず冴《さ》えない顔をするグルー。

　親友で兄でもあるグルーのため、俺は一肌脱ぐことにした。

「わかったよ。それじゃあ、昼飯でも食いながらローゾと仲良くなるための作戦会議といこうか」

「本当か！？　やっぱりお前は頼りになるぜ。ありがとなバル！」

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　作戦その一、食べ物で釣る

　ローゾは食べ盛りだ。

　好き嫌いもなく、土産《みやげ》の菓子も大喜びで食べていた。

　なら菓子で誘い出し、一緒に食べながら距離を縮《ちぢ》める。

　庭先で一人、木の棒を剣にして遊んでいるローゾ、グルーは菓子を持ちながら近づいていく。

「よ、よおローゾ。すげえ美味い菓子があるんだがよ……ちょっとこっちに来て、一緒に食わねえか？」

　不自然な作り笑顔で顔を引《ひ》き攣《つ》らせるグルー。

　ローゾは持っていた木の棒を放り投げ、一目散《いちもくさん》に家の中へと逃げ込んだ。

「……ダメじゃねえかバル……」

「人攫《ひとさら》いみたいだったな。笑顔は逆効果だったか……」

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　作戦その二、勉強を教える

　昼食が終わると、ローゾはいつも居間で母さんから勉強を教わっている。

　そこでローゾが躓《つまず》いているところをグルーが颯爽《さっそう》と教えれば、頼れるお兄ちゃんと尊敬《そんけい》されるはずだ。

「うーん……」

　母さんが紙に書いた算術問題を前に、ローゾは居間で一人頭をひねっている。

「よおローゾ、分からないところでもあんのか？　グルー兄ちゃんに任せてみな！」

　訓練終わりを装《よそお》い、できるだけ自然に俺とグルーが居間に入る。

　グルーは意気揚々《いきようよう》と紙を取り、問題に目を通した。

　だが動きがピタリと止まる。

「ん？　これは確か……ええと、ここをこうして……？」

「……わかんないの？」

「い、いや！　ちょっと待て、今すぐ教えてやるからよ！」

　問題用紙を握《にぎ》りしめたまま硬直《こうちょく》しているグルー。

　慣《な》れてない頭脳労働に、みるみるうちに顔が赤くなっていく。

　俺は助《たす》け舟《ぶね》を出すため、肩越しに問題覗き込んだ。

「ああここを習ってたのか。それならここを先に計算して──」

　母さんと学園で何度も習っていたとこだったため、俺にはすんなり解けた。

　順序を追って、できるだけ分かりやすく解説していく。

「なるほど！　そうすれば答えが出るんだね！」

「そうそう。よく出来たなローゾ」

「ありがとうバル兄ちゃん！　やっぱりバル兄ちゃんは凄いや！」

　熱心に頑張るローゾを温かく見守っていると、無言のグルーに外へ引きずり出された。

「お前が尊敬《そんけい》されてどうすんだよ！！」

「……悪い、お前の苦手な分野《ぶんや》でいったのが間違いだった」

　その後も俺達は次々と作戦を実行《じっこう》した。

　作戦その三、森で狩ってきた獲物を見せて強さアピール。

　作戦その四、グルーの手料理で胃袋を掴む。

　作戦その五、ポラちゃんと俺からグルーは凄いやつだと吹き込む。　

　だがその六も七も八も、すべてが裏目に出て失敗に終わった。

「三日間も頑張ったのに、まともに会話すらできねえ……」

「空回りして失敗するか、逆に怖がらせてしまうかだったからな……どうすれば話してくれるんだ……」

　俺は次の作戦を考えるが、グルーは限界に達《たっ》したようだ。

「があぁぁ！　むしゃくしゃするぜ！　おいバル、組手《くみて》しようぜ！」

「は？　ちょっと待て、急に何言っ──」

　言うより早く、グルーが殴りかかって来た。

　鬱憤《うっぷん》が溜《た》まると、運動や戦闘で発散《はっさん》しようとするグルーの悪い癖《くせ》だ。

　とはいえ、逃げるのも負けるのも癪《しゃく》に障《さわ》る。

　俺は組手に付き合うことにした。

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「おりゃあッ！！」

　苛立《いらだ》ちに任《まか》せ、雑《ざつ》に突き出されたグルーの拳。

　俺はそれを見切り、掴《つか》んで投げ飛ばそうとする。

「くッ！？」

　動かない。

　まるで根の張った木を相手にしているかのような感覚。

　腰を落としたグルーの体は、俺の力を飲み込んでみせた。

「らあぁぁ！！」

　逆に掴《つか》みあげられ、俺の体は放り投げられる。

　空中で体勢《たいせい》を整《ととの》え、ドサッと受身をとって着地した。

「よっしゃあ！　今のはそのまま地面に叩きつけてりゃ俺の勝ちだったな！」

「くそ……雑《ざつ》な突きは、俺の投げを誘ってたのか……」

　負けたのは悔しいが、汗だくになるまで体を動かしたことで、グルーの顔は晴れやかになっていた。

　俺が一息ついていると、背後から小さな足音が近づいてくる。

「すごいや！　バル兄ちゃんもグルー兄ちゃんも、二人ともすごいよ！」

　庭で派手《はで》に組手《くみて》をしていたため、家の中からローゾが見ていたらしい。

　ローゾは目を輝かせ、興奮《こうふん》した様子《ようす》でグルーに駆け寄る。

「ねえグルー兄ちゃん！　俺にも戦い方を教えてよ！」

「に、兄ちゃん……！　おう任せろ！　グルー兄ちゃんがローゾを鍛えてやる！」

（なんだ……最初から小細工せず、俺達の訓練を見せてやればよかったのか）

　兄と呼ばれ、話しかけてもらえたグルーは、嬉しそうに色々と教えている。

　俺は服についた土を払いながら、その光景を見守った。

「剣ならバルの方が上かもしれねえが、素手なら兄ちゃんの方が強いからな！　まずは拳の握り方から教えてやるよ！」

「えっ、バル兄ちゃんより強いの！？」

「おいグルー。俺達の勝敗、そこまで大差ないだろ！」

　二人が仲良くなれたのは嬉しいが、俺だって尊敬《そんけい》される兄でいたい。

　この後、どちらが格好いい兄か争いが始まるのだった。