北斗七星のかくしごと

第１３話 北斗七星をさがして

　同じ名前だ。

　はやる心を抑えながらページをめくる。心臓がどきどきして落ち着かない。

　もどかしい思いをどうにかしたくて、内容に集中しようとする。

　最初は無理かと思ったけれど、「面白い」という感想の通り、内容はなかなか興味深いものだった。

　物語はひとりの青年の日常から始まる。

　勉強も趣味も平凡な、ごく普通の二十歳。

　そんな彼が唯一心残りだったのは、小学校の時、好きだった女の子に告白できなかった事だった。

　相手は本を読む事が好きな、内気な女の子だ。

　彼女は転校し、二人は離れ離れになってしまう。

　そんなある日、彼はとある出来事をきっかけに、過去に戻る力を手に入れる。

　そこでふたたび出会った少女に、彼は今度こそ思いを告げる。

　訪れる幸せな日々。彼女との時間。存在しなかったはずの幸福な未来。

　けれど、ささやかな未来の変化が、やがて大きなうねりに変わっていく――。

　物語はこんな話だった。

　それを読み進めながら、綾乃は声を上げそうになる気持ちを必死に押し殺していた。

　だって、これは。

（まるで）

　上条くんと綾乃を見ているようだった。

　状況は違う。転校するのも自分じゃなくて、上条くんの方だ。綾乃は上条くんから告白された事などなかったし、綾乃だってした事はない。

　けれど、これは、上条くんと綾乃の物語だった。

「……だから、教えてくれたの？」

　それとも、本当に好きだったからだろうか。

　本の発行日は、今から五年前。上条くんが事故に遭ったのと同じ年だ。

　十二年前のあの日、存在すらしていなかった本。

　物語はその後、思いもよらない展開を迎える。

　少女に告白した事で、少年の運命が変わっていくのだ。

　日付が変わり、過去が変わり、体験したはずの出来事が存在しないものになっていく。それと同時に現在が書き換わり、新たな未来が生まれていく。その結果、予期せぬ出来事が起こり、少女を不幸に陥れてしまう。

　最後に少年が選んだのは、少女との大切な思い出をすべて捨て、過去を元に戻す事だった。

　結末まで読み終えると、綾乃は本の表紙を撫でた。

　良い本だった。好きな本だ。お気に入りがまた一冊増えた。

　本を膝に乗せたまま、鞄の中から携帯を取り出す。この中に、陽人さんから送ってもらった画像が入っている。

　先ほど見た一枚を選び出し、綾乃は無言でそれをながめた。

　見れば見るほどあの日のままだ。まるで、時間が戻ってきたような。

　あの日の北斗さんも、ここにいる北斗さんも、どちらも今は存在しない。その事が、今でも信じられないような気持ちだった。

「……なんで？」

　囁くように綾乃は聞いた。

「なんで、私の前に現れてくれたの？」

「どうやって」は分からない。

　聞いても意味はないし、興味もない。一生知らなくたって構わない。

　けれど、「なぜ」かは知りたかった。

　あの日、彼はこう言っていた。

『なんでも願いを叶える本』。

　悪い魔法使いが現れて、大切なものと引き換えに、なんでも願いを叶えてくれる。

　あの日は物語だと思ったけれど、今となっては違うのかもしれない。

　彼は何と引き換えに、何を叶えてもらったのだろう。

　どんな代償を払って、奇跡を起こそうとしたのだろう。

　悪い魔法使い、と彼は言った。その先にハッピーエンドは待っていない。それでも彼は望みを叶えた。

　でもその代わりがあんなささやかな時間だなんて、どう考えても割に合わない。

　本の中で、主人公が言っていた。

　――奇跡が起こるのは一度だけ。

　二度目の奇跡を起こすには、一度目をなかったことにしなければいけない。

　上条くんの「一度だけの奇跡」は、あの日に使ってしまったのだろうか。

　それとも、別に変えたかった事はあって、それが叶わなかったのか。

　好きな女の子と一緒に帰るのが夢だった、と北斗さんは言った。その夢はちゃんと叶ったと。

　でも、奇跡を起こすほどの価値はない。

　だったら、綾乃が読んでいた本が知りたかった？

　それも少し違う気がする。

　北斗さんは喜んでいたけれど、そこまでするほどの事じゃない。それに、気のせいかもしれないけれど、あの時、彼はタイトルを知った事よりも、もっと別の事で安堵していたようにも見えた。

　――過去を変えたせいで、不幸になる人がいる。

　ふとその言葉が脳裏に浮かんだ。

　本の中では過去を変えた事により、少女が犠牲になってしまった。

　過去を変えてはいけない。それはタイムスリップもののお約束だ。たとえ過去を変えられても、必ずどこかにゆがみが生じる。

　もしかして、上条くんは前にも過去を変えた事があったのだろうか。

　その時に、何か重大な出来事が起こったとか？

　もう一度過去を変えなければならないくらい、そうしなければいけないと決意するくらい、彼にとって取り返しのつかない事が起こっていたとしたら。

　一度目の奇跡を犠牲にしても、変えたい未来があったとしたら。

　それは、もしかして。

　そこまで考えて、綾乃は首を振った。

　これはただの想像だ。何の根拠も証拠もない。

　けれど、理由の分からない感情が胸に込み上げてきて、どうしても我慢できなかった。

　最後のページを開くと、先ほど読み終えたばかりの文章が飛び込んできた。

　五年前、上条くんも同じ本を読んだ。

　同じページの、同じ行を読み、同じように読み終えた。

　でも、もう感想を聞く事はできない。

　どこが好きで、何を思ったのか。読み終えてどう感じたか。それを知る事は二度とない。

　本を閉じると、表紙に水が落ちた。

　ポツ、ポツと、厚手の紙を濡らしていく。それが自分の涙であると、途中まで気づかなかった。

　あの日、靴箱の前で、初めてちゃんと話した時。

　――あれ、村本もその本読んでるの？

　上条くんはそう声をかけてくれた。綾乃の持っている本に気づいて、自分も好きだと言ってくれた。

　綾乃は答えられなかった。

　最初で最後の、上条くんとの会話だったのに。

　――なあ、おすすめの本、教えてくれない？

　くしゃっと笑う、人なつっこい顔。

　あの時は何も言えなかった。

　でも、今は。

　息を飲み込み、綾乃はそろそろと口を開いた。

「……私の好きな本は、『遥かなる国の物語』っていうの」

　北斗さんではなく、上条くんに向けて、小さな声を紡いでいく。

「すごく面白いから、読んでみて。他にも面白い本がいっぱいあるの」

　小学校の時の自分が、小学校の時の上条くんに向けて、あの日言えなかった言葉を告げる。

　もちろん、誰からも返事はない。それでもずっと語り続ける。

「上条くんも、本が好きなの？」

　――うん、結構。

「今度、上条くんのおすすめの本も教えてくれる？」

　――もちろん。

　あの日勇気を出していたら、桜庭さんの横やりにも負けないでいたら、もしかしたら何かが変わっただろうか。

　少なくとも上条くんに綾乃の好きな本は伝わったし、それを上条くんが読む可能性もあったはずだ。決められないほど素敵な本がいっぱいあるなら、それを言えばよかった。

　もしかしたら上条くんが読書友達になったかもしれないし、綾乃の好きな本が増えたかもしれない。もしかしたら――本当にもしかしたら、桜庭さんだって同じ本を読むようになったかもしれない。

　全部、仮定の話だけれど。

　物語の中では、少年が過去に戻った。

　でも、現実では戻れない。

　上条くんは過去に戻ったのかもしれない。それでも、現実を変える事はしなかった。――できなかった、のかもしれないけれど。

　今になって、上条くんがいない事を理解できた。

　奇跡は起こった。けれど、それだけだ。

　過去は変わらなかったし、変える出来事も起こらなかった。たとえ変えたとしても、綾乃はそれを知らない。恐らく永久に、知る事はない。

　上条くんはもういない。

　その事を現実として受け止める。

　上条くんはどこにもいない。

　どんなに願っても、二度と会う事はできない。

　ふいに、途方もない後悔が全身を突き抜けた。

　あの日、北斗さんは何を思って綾乃の前に現れたのだろう。

　どんな事を考えて、何を感じ、どんな気持ちで綾乃と話をしたのだろう。

「さようなら」はお別れの言葉だ。

　また明日でも、今度ねでもない。明確な別れを示す言葉。

　本を抱きしめたまま、綾乃は声を殺して泣き続けた。

　開け放したカーテンの向こうに星が見える。

　澄み渡る空の下、北斗七星が静かな輝きを放っていた。

（アンハッピーエンドが嫌だという方だけ、続きへお進みください）