北斗七星のかくしごと

第１１話 上条くんのお兄さん

「え？」

　今度は綾乃が首をかしげる番だった。

「北斗さんです。上条くんの、お兄さんの」

　よく考えたら、目の前の彼にとっても兄弟なのだから変な話だ。だが、お兄さんはふたたび首をかしげた。

「うちは二人兄弟ですよ。どなたかと、お間違えでは？」

「え、そんなはずは――」

　ない、と言いかけたが、彼の表情を見て口をつぐむ。

　そんなはずはない――と思う。

　綾乃は確かに北斗さんに会ったし、彼は「上条隼人の兄です」と告げた。同姓同名？　いや、そんなはずもない。北斗さんの顔は上条くんによく似ていた。

　それに、赤の他人なら、北斗さんが綾乃にあんな頼みごとをするはずがない。

「で……伝説級にモテていて、伝説の後でもモテていたってお話を聞いたんですが……」

「ああ、それは」

　お兄さんが破顔した。

「お恥ずかしい。子供のころの話ですよ。よくあるお遊びの延長です。本当にモテていたのは僕じゃなく、隼人の方じゃないかな」

「え、でも、確かに」

「小さいころは、年上のお兄さんに憧れるでしょう？　そういうものだと思いますよ」

　穏やかに笑う彼は、嘘を言っている様子はない。当然だ。そんな嘘をつく意味がないし、すぐにばれる。

「そういえば、同級生にすごく人気のある男子がいましたが。顔も頭もよくて、スポーツ万能でしたよ。バレンタインには山ほどチョコレートをもらってました」

　僕は全然、と苦笑する。

　照れたように笑う顔は、やっぱり上条くんの面影がある。

　そんな事を言ってはいるが、彼も人気者だったのだろう。抜群の容姿を持ち、穏やかで、頭がよくて、多分上条くんと同じように女子にやさしい。そして、運動も得意なのだろう。彼が女子に人気があったのも頷ける。

　けれど、心当たりがないのなら、あの北斗さんは一体――。

「……その、モテていたって人の写真はありますか？」

「ありますよ。しばらく前に同窓会があったので、その時に撮りました。ご覧になりますか？」

「お願いします」

　どうぞ、と見せてくれたのは、整った顔立ちをした青年の姿だった。

　確かに美形だが、上条くんとは似ても似つかない。明らかに別人だ。

　二人そろって、なぜか暴走族の特攻服のようなものを羽織っている。お兄さんを見ると、「よく覚えていませんが、文化祭の小道具だったかもしれませんね」と微笑まれた。

「……じゃあ、親戚に、上条くんによく似た人はいませんか？　上条くんより年上で、でも顔はそっくりで、おうちのことをよく知っている人」

「親戚とは仲が良かったけど、どうだろうな。写真だけならありますが。以前、親戚一同で集まった時のものです」

「よかったら見せてもらえませんか？」

　綾乃のお願いに、彼は快く承諾をくれた。あまりにも必死な様子に、何か思うところがあったのかもしれない。

　どうぞ、と携帯電話を渡される。

　礼を言い、綾乃は食い入るように画面を見た。

「好きにいじってもらって構いませんよ。名前が知りたかったら聞いてください。必要なら、連絡も取りますよ」

「ありがとうございます」

　頭を下げてから、ずいぶん親切だと思う。

　目を瞬くと、彼は苦笑した。

「何か必要があるんでしょう。そしてそれは多分、隼人に関わりのあることだ。だとすれば、あなたに協力しない理由がありません」

「ありがとう……ございます……」

　今度のお礼は一度目とは違う理由だった。

「一応自己紹介しておきます。僕の名前は上条陽(はる)人(と)です。北斗、と聞き間違えたわけではありませんね？」

「違います」

「父親も母親も、近い親戚にもそんな名前の人はいません。なので、お役に立てるかは分かりませんが……。僕にできることなら言ってください。力になります」

　はい、と綾乃は頷いた。

　十二年前、綾乃の前に現れた北斗さん。

　年齢はちょうど今の綾乃と同じくらい。いや、もう少し若いかもしれない。

　あれから十二年経っているので、今は三十歳くらいだろうか。だとすれば、目の前の陽人さんと同じくらいだ。

　一度だけ会った日の記憶を頼りに、一枚ずつ画像を確かめていく。

　景色が多く、遠目に親戚の人が写り込んでいるものが多い。その中でもたまに人物メインで写っているものがあり、それをじっくりと確かめた。

　いつごろ撮られたものなのか、画像は比較的新しい。

　もしかして、あれは夢だったのだろうか。

　それとも聞き間違いで、北斗さんは赤の他人だったのか。

　もしくは誰かがいたずらで、あんな真似をしたのだろうか。

　どれだけ探しても、それらしい人物は現れない。

　もう駄目かと思った時、一枚の画像が飛び込んできた。

　――あ。

　似ている、と思った。

「これ……」

　――そこにいたのは北斗さんだった。

　二人の男性に囲まれて、明るい笑顔を浮かべている。

　くしゃっとした笑顔に、あの日の出来事がよみがえった。

（この人だ）

　見間違えるはずがない。忘れてしまうはずもない。

　あの日の、出会ったままの北斗さんがそこにいた。

　動かなくなった綾乃に、陽人さんが呼びかける。

「……村本さん？　どうしたんですか？」

「この……人。この人、誰ですか？」

　意気込んで問いかけると、彼は目を瞬いた。

　渡された携帯を受け取り、すぐに画像を確認する。

　じっくり見るまでもなく、彼は笑った。

「なんだ、これは隼人ですよ」