敵国転生

デビュー

説得

「いつまでもそこにいると誰かに気付かれると思うが。」

　思いがけず声を掛けられ固まっているところに置くからの主人はさらに声を掛けてきた。

　敵意を感じるような雰囲気に従い、警戒しながらゆっくりと奥の方に進む。

　ガイドが後ろからついてきて扉を閉めた。

　一部屋しかない家ではあったが灯りは点いておらず声の主の姿は見えない、正面にある椅子に座っているのは雰囲気で伝わるのだがそれがより警戒する事になった。

「足が悪くてな、このままで失礼するよ。」

　改めて聞くと、重厚な人生の年輪を重ねた声色であった。

　決してこちらを脅す意思はないと伝えるような雰囲気に少し緊張を解いた。

「何もなくてすまないな。そこに好きに座ってくれ。」

「ああ、そうさせてもらう。」

　三者に目配せをして相手の目の前に座った。

「話を聞こう。」

　ロボが一瞬不機嫌そうな顔をしたがすぐに俺がそれを制した。

「灯りをつけようか。」

　座っている男は魔法を駆使して火の玉を空中に浮かべた。そのお陰で男の姿が露わになった。

　長く白い髭にいくつも刻まれた皺。俺の想像した通り幼い頃からよく世話になった好好爺の姿がそこに座っていた。

　俺はガイドに合図をして発言を促した。

「お前には二つの道が用意されている、一つが降伏する事。もう一つが村丸ごと消し炭になる事だ。よく考えて答えろ。」

「はて。てっきり君ではなく隣の彼がしゃべるものだと思っていたが、何か作戦があるのかな？」

　ニコニコと笑いながらしゃべる姿が今は不気味に感じた。底の知れないどこまでも見通されているような気さえした。

「どこまで知っている？」

　こういった相手に小細工は通じない。正面突破をするに限る。

「カマをかけているつもりだったんだが、見事に引っかかってくれたかな。」

「くだらない言葉遊びに付き合う暇はない。」

「まだ赤子なのに、随分と口が悪いんだな。」

「生まれつきだ。」

「時代が変わったものだな。嫌な時代になったものだな。」

「お前達が作った世の中だろ。」

「確かに一本取られたな。お礼に先ほどの質問に答えよう。質問はなんだったかな？」

「お前はどこまで知っている？」

「どこまで知っているかというのはどういう事かな。少し質問が難しいように感じるな。」

　長はとぼけた顔をして話した。

「この襲撃を知っていたな。」

「それが質問かな。答えはイエスだ。」

「なぜそれを知っていた？」

「質問は一つだけのつもりだったんだがな。」

「貴様！主に向かってなんという口の利き方を！」

　ロボは抑えていたものが爆発したような威嚇するように吠えた。

「ロボ、落ち着け。」

「なるほど、角狼族も支配下に入れているわけだな。」

「カクロウ族？」

「そこのケモノのことだよ。」

　初めて聞く名前だった。真偽を聞こうとロボの顔を見ると驚きの表情を浮かべていた。

「久々に聞く名前だな。」

「長く生きているだけで色々と耳に入るものでな。」

「普通に生きているだけでは入らないと思うが。」

「そう、過大評価してもらってもな。」

　場の空気は完全に長のものになっていた。少しでも空気を変えようと俺は切り込む事にした。

「長。改めて聞こうお前は敵か味方か。返答次第では殺さなくてならなくなる。」

「長か。嬉しい事を言ってくれるな。」

　そういうと嬉しそうに笑い始めた。

「なにが面白い。」

「いや、長と呼ぶのはここの村民だけだと思っていたからな。」

「……」

　喋れば喋るほど掌で踊らされている自分に気がついた。

「申し訳ないね。少し意地悪が過ぎたかな。」

　何もかも無かったように長は笑った。この村の純朴さを集めたかのような笑みに辺りの空気が弛緩したかのように思えた。

「馬鹿にするのもいい加減にしろ！」

　罵声を浴びせたのは意外にもガイドであった。

「大きな声だな。周りのものに気付かれてしまうかもしれないぞ。」

　長は落ち着き払ったように話しかけた。

　しかしガイドはその姿が見えないかのように更にまくし立てた。

「いざとなったらこの村のものなんか皆殺しにして……」

「少し黙れ。」

「……あ。……申し訳ありません。」

　俺の一声でガイドはやっとその暴走を止めた。何を考えているかわからないがガイドは顔を赤らめて俯いていた。

「少し熱くなってしまったようで申し訳ない。」

「いや、私も少し言い過ぎてしまったようだな。申し訳ないね。」

　長は軽々と頭を下げた。その姿を見て、俺の中で蓋をしていた昔の事を思い出してしまった。

　昔から誰に来しても笑顔で接する好好爺としてデビューを守ってきた。

　小競り合いでも大揉めでも仲裁に入っては解決をしていた。

　長がケモノの群れによって殺されてからは全てが狂い始め村の空気も少しずつ悪くなっていった。

「何か考え事かな？」

　長の言葉で現実に戻された。今は目前の事に集中しないとならない。

「いや、なんでもない。」

「あまり考えすぎることはよくないよ。」

　長は俺たちは敵ではないかのように接し続けてくれていた。それが策なのか自然なのかは見抜く自信は無かった。

「確かに私は君たちよりも弱いし。この村も君たちのだけで滅ぼされてしまうだろう。」

「随分とはっきり言うんですね。」

「虚勢など張っても意味がないだろ。君たちと外に待たせているものたち皆で襲撃などされたらたまったものではないからね。」

　その言葉に慌てて長の目を見るとどこまでも見通してるような奥の深い色をしていた。

「小細工を弄するのは時間の無駄ですか。」

「そうかもしれないね。」

　包み込むような笑顔で長は笑った。

「それでは、この村を明け渡してもらってもいいですか。」

「話が分かりやすくなったけど、少し厳しいかな。」

「少しですか？」

「いいところに気がつくね。あと５年もしたら大丈夫かな。」

「５年……ですか？」

「それまで見ないといけないもの。聞かないといけないもの。記さないといけないものがあってな。」

　５年と聞いて真っ先にケモノが故郷に襲ってきた日を思い出した。長を始め多くの友人が殺されることになった悲惨な出来事であった。

「なぜ、わざわざ5年後に……」

「それを知るのはまだ少し早いんではないかな。いずれ必要だったら知ることになる筈だ。」

「そうですか。」

　自分の中の感情が徐々に解きほぐされていく事を感じた。

「まぁ、今日はゆっくりと休むがいい。」

「休む？」

「ああ、話をつけて泊めてくれる民家を見つけてきた。そこで今日は寝るといい。」

「俺たち全員をですか？」

「ああ、話をつけている。今から向かってくれればいい。」

「その前に一つだけある人の事を……」

「それもわかっている。泊まる家に行けばわかる筈だ。」

　どこまでも掌の上で操らていることに苦笑しながら俺は長の促すままに家から出て行った。