敵国転生

始まりと終わりの物語

もう一度のチャンス

　考えてみれば多くの人間を犠牲にしてきた。今更それを否定する気はないし否定することもできない。

　俺が帝都で故郷襲撃の一報を聞き、帝国から離れた時から何万人の犠牲が決まった。

　故郷の村に戻って脇目も振らずに復讐の殺戮を行った。

　今となってはどうしようもないことだが、故郷に戻った時復讐の刃をかざさずに住民を護ることを専念すれば何人かは救えたかもしれない。

「等価交換が全ての原則だ。」

　それが師匠の口癖だった。武芸に全部の才能を取られたような人間ではあったがその分話もわかりやすかった。俺も師匠の口癖通りに等価交換をして今まで生きてきた。

　今回もなんとかなるとタカをくくっていたのだろう。一国を滅ぼすほどの武力を持つ俺が命を懸けているのだから、一つの小村を救うぐらい問題ではないと。

　その傲慢の結果がこれだ。何も救えず。生み出したのは死体の山。帝国が負ける訳はないが。俺がいないことで敵国と隣接している村は幾つか滅ぼされるかもしれない。

　甘かった。緩かった。

　真っ暗な空間に浮かぶでも、沈むでもなくそこに存在している俺は反省をしていた。

　何に生かせるかわからないが反省をしていた。これも師匠の影響だ。

「そこに直れ。」

　凛々しい声にひかれて辺りの風景も見覚えのある風景に移り変わっていた。俺の身体も何度もするうちに体が覚えた帝国式の最上級の礼の示し方である方である片膝をついて俯く体制になっている。膝と足裏から感じる柔らかな感触と眩いほどの鮮やかな紅の絨毯がここが帝都の謁見の間であることを示していた。しかしあの瞬間、魔力の暴走により死んだのは間違いない。

「一瞬でそこまで考えれるのは人間として異常だが。余にはその思考時間は長すぎる。己が感覚を信用できないのか。」

　確かにその通りだ。今までなんども常識を覆されたことがある。俺が今こうしてこの帝都に生きているということは蘇生することが出来、新しい帝王に謁見することが出来ている。

「その思考というものは嫌な癖だな。」

　強制的に首が新しい帝王の方向を向いた。魔法によるものなのだが、今まで感じたことのない禍々しい圧力を感じた。

　中央に鎮座する帝王は今まで見たことのない可憐な女性だった。その陶器のような肌や黒くて長いその綺麗な髪の毛は貴族の令嬢のようなまるですぐに消えてしまいそうな儚い印象を与える。しかし同時にその眼がどこまでも暗く深い色をしており歴戦のものでも太刀打ちができないような雰囲気を醸し出していた。

　左右に控えている大臣も一度見たことがなかった。

　左に控えているエルフの女性はエルフの割には珍しく小柄で身長は130センチ程だろうか。無駄な筋肉こそ付いていないが筋肉質で白兵戦でその力は存分に発揮されるであろうと思われた。しかしそれ以外の特徴は金髪碧眼に尖った耳と典型的なエルフの姿をしていた。

　右に控える女性は大柄で身長は180センチ以上はあるだろう。どこか牧歌的な雰囲気を感じるがよく見ると一切の無駄のない肢体に疑り深い目をしていた。

　何が逆鱗に触れるかわからない以上、そのような動揺を表に現すことはできない。努めて冷静に言葉を選びながらしゃべり始めた。

「この度は申し訳ありません。しかし我が帝国が少しでも敵国に侵されることが耐えられなかったのです……」

「ハハハハハハ」

　女帝のころころ笑うその姿はこの世のものとは思えないほど美しかった。

「己は面白いな。そのように心にもない言葉が出てくるのは己の才能だろう。己が小村に向かったのは己の愛しき相手のため以外……」

「それは誤解です！私が愛しているのは帝国のみ……」

「黙らんか！余の言葉の続きであろう！」

　強力な魔力により頭を強制的に俯かされた。

　しくじった！

　しかし、ここは自分の命と引き換えになってでも引けないところだった。最悪ここで殺されたとしても怒りは俺に一心に注がれるであろう。それなら問題がない。

「ハハハハハハ。」

　再び女帝は笑い始めた。先ほどの剣幕が嘘と思えるほど美しく笑う。

「己はおもしろいな。この短い間に二度も笑わせるとは。先程の無礼は許そう」

「有難き幸せ。」

　俺は余計なことを言わないことにした。

「お前は死んでいるぞ。」

　女帝が何を思いそのような言葉を発したのか理解できなかった。脅しか冗談か。このトーンからは淡々と事実を伝えているように思える。

「やはり頭がキレるな。無駄な時間は好きではない。お前は言葉を発するな。考えろ。あとはこちらが理解する。」

　自分の今の考える言葉と女帝の言葉が異様にリンクしている。先程の禍々しい魔法を喰らわなければ思いつかなかったが、もしかしたら女帝か左右に控えるものが人の心を覗き込む魔法を使えるのだろうか。

「そうだ。だが余は女帝ではないリースだ。」

　リースと聞いてこの世界に住むものは真っ先にあるものを思い浮かべるだろう。

　全ての根源創造主であり、神ともまた違う次元に生きている存在。それがリース。あまりにも偉大であるがゆえにその名前をつけることも許されない存在。その名がリース

「そのリースだ。」

　注ぎ続けられる圧力が女帝改めリースが実在の存在だと裏付けていた。

　リースに関する説話は多数あったがどれも共通しているのは圧倒的な力ですべてをねじ伏せるという点だ。なぜそんな存在がここにいるのか。疑問は無数湧いてきた。

「その質問にすべて答えてやることはしないが、一つ面白い話をしてやろう。」

　リースなら頭の中を覗き込めるというのも不思議ではない。

「この世界は余がつくったものだが。余は誰によって作られたのか。」

　想定を超えることが次々と襲いかかり頭はパンク寸前だった。そのような問いを考えたこともない。しかし考えてみれば当たり前の問いだ。

「なんでもいい。思考しろ。」

　そもそも俺は周りの人間からは度を超えるほどの現実主義者しばしばバカにされるほどの現実主義者だ。リースの存在に関しても思考すること自体が時間の無駄と決めつけ、宗教に関するものはあの子のいうことが全て正しいと決めて何も考えてこなかった。あの子が物語が好きだった影響で神話などは周りと比べても比較的知っている方だったが、急にそんな遊びじみたことを考えると言われても何も思いつかない。

「確かに今までは己がそのように思考することの方が合理的であろう。しかし、その両眼に映る余の存在を知った時同じような思考をするには愚人がやることではないか。」

　無駄のない的を得る言葉。全てがリースの一存で決まる風前の灯火のような自分の存在を感じると必死に頭を動かし始めた。それが唯一この先を存在する方法だと確信したからだ。

　そもそも全てには創造主がいる。それは神話にもある通りだ。それではリースも何かによって創造された……

「正解だ。それ以上は考える必要はない。余もある御方によって創造された。そしてその御方によって創造されたもの達は余と同じようにそれぞれがそれぞれの世界を創造している。」

　俺はゴーレムマスターの事を考えていた。彼らもリースと比べると規模は小さいが自分と同じような存在を作ろうとしていた。それではリースも同じように自分と同じような存在を作ろうとしていたのだろうか。

「不正解だ。余達は退屈していた。不老不死で全能である余達は、ある時から不完全なもの達の物語を作ることにした。やがてそれは不完全なものを創造し観測するという事に変わってきた。」

　嫌な予感がする。それも確実に当たるであろう予感がする。

「己の考えている通りだ。己は余達の優秀な玩具だ。」

　全身の血が頭に上るのを感じる。頭をずっと下げているからではない。

「面を上げろ。」

　魔法により無理やり頭を上げさせられる。リースは邪悪に微笑んでいた、あの子に似ている顔とは思えない邪悪さであある。俺は表情に怒りが出ないように感情を抑えた。

「その激情と冷静な判断が愛おしい。」

　俺の人生がすべて操られていた、両親の死もあの子の死も全て奴らのせいだった。赦せる訳がない。何度殺しても治らない。そして何故もう一度嬲るような真似をする。

「チャンスを与えよう。」

　何がチャンスだ。もう何もかもが終わっている。あの子も死んだことで全てが灰燼に帰した。もしできることがあるとしたらリースをこの手で殺すことだけだ。

「無礼な！」

　耳をつんざく程の叫び声とともに左側に立っていたエルフが首を俺の喉輪を鷲掴みにした。その気になれば俺の首など捻じ曲げてしまいそうな圧力を感じた。

「下がれ。」

　リースは静かに言った。

「二度言わすのか。」

　どこまでも冷たい、刺すような視線だった。

「申し訳ありません。」

　エルフはすぐに下がり元の位置に戻ったが相変わらずその目は怒りに震えていた。

「ボイクサムの物語。」

　帝国内で好まれていて俺の名前の由来にもなった物語だ。主人公のボイクサムがどんな逆境にも負けず、最後には死んだ妹を運命を捻じ曲げて生き返らせ連れ戻すというストーリーだった筈だ。その物語を出すということは……

「己を生き返らせてやる、しかも生まれてくる時までだ。次は何も取り零さないようにな。」

　願っても無いチャンスだ。生まれてくる時ということはあの子だけではない。死んだ弟も今まで諦めてきた全てを取り返すことができるということだ。

「その通りだ。己の物語は特に人気でな、所謂スピンオフというやつだ。」

　俺には知識がある。今なら効率的に強くなることも出来る全てを得ることも夢物語ではない。

「ただ生まれ返らせるというのはあまりにも芸はない。己に対して感謝の気持ちも含めてこれをやろう。」

　リースと左右に仕えていた女性の手から、それぞれ光の玉が飛んできて額の前で消えた。

「それの使い方はわかるだろう。」

　なぜここまでリースが手を貸すのだろうか。明らかに俺に有利すぎる気がする。

「その理由はすぐにわかる。」

　次の瞬間俺はまた暗闇に投げ出された。