密約
少しの休息の後、デビューに向かって出発した。
ケモノ達は足を少しも緩めることなく走りつづけた。唯一足を止めることができたのは食事と睡眠と排泄の時間だけだったがそれらも出来るだけ絞られていた。それに加え飯はどこかで狩猟して補い、乗り手の俺たちは持ってきたもので我慢した。
それゆえに道中なんとも息苦しい雰囲気が漂っていた。
イラつきだけでなくそれぞれがそれぞれ何か別のことを考えているようだった。
「ガイド、あとどれ位で到着する？」
「このスピードなら……あと数時間もあれば。」
「ロボ、どうだ？」
「そうですね。それぐらいで着くでしょう。」
ガイドも中々に優秀だった。その予想はほとんど外さなかったし、ロボと同じ意見になることも多かった。
「わかった、ここで休もう。」
「……」
その瞬間わずかにガイドの顔が歪んだ。
ロボ達のおかげで普通の行軍なら１週間と掛かるところを３日でここまで到着した。
ここまでくると俺自身も土地勘がある場所だった為だろう、少しだけ気持ちが緩んだ。
「明日の昼過ぎまでここで休もう。」
「昼過ぎですか？」
間も無く太陽が沈む頃、なぜそこまで休むのかというアミの単純な疑問だろう。
「明日、夜襲を行う。」
「夜襲ですか？」
「完全な勝利が必要だからこそ、ケモノ達にとっても有利な夜を戦場にするんだ。」
「はい。」
「それに、明日の昼まで休めば万全の状態で行けるだろう。」
「そうですね。」
アミは屈託ない笑顔を見せた。
その日は不思議な程に皆が寝静まっている夜だった。
ケモノ達がいつものように見張りに立っていたが、それ以外の息遣いは感じられなかった。
ケモノ達は複数のグループに固まり合い体を丸くして寝ていた。
ボイクサムはアミに守られるように包み込まれて眠りについていた。
最初の夜に押し問答した末にこのような形になった。
アミは俺を守るかのように朝までその形を崩すことはなかった。
一方でもう一人の人間であるガイドは一人で体を丸めてひっそりと毎回寝ていた。
そのガイドの元にひっそりとケモノが忍び寄っていた。
「……オイ……オイ、起きテイルカ。」
「……うーん」
「オキロ！」
「ク、ク、クロ！」
起きてみたら、目の前にケモノがいたら当然そのようなリアクションになるだろう。
「ダマレ。大声ヲダスナ。」
クロが諭すように喋りかける雰囲気を見て、瞬時に状況を把握したのかガイドは口を紡ぎゆっくりと頷いた。
「名前、ナンダ？」
「名前ですか？」
「オ前ノ名前だ。」
「ピサロです。」
「人間ノ名前ハヨクワカラナイガ、良い名前ダナ。」
「そうですか。」
久々に名前を呼ばれてどこか嬉しそうだった。
「オマエノ働キヲ見テキタガ、中デモ優秀ダナ。」
「そうですか。」
「アア、俺達ハ嘘ナドツカナイ。」
「ありがとうございます。」
ピサロには田舎に住んでいる者特有の純朴さに溢れていた。誰にも心を開く毒にもなる長所だった。
「ボイクサムト言ッタカ。」
「ボイクサム様がどうかしましたか？」
「彼奴ハ駄目ダナ。」
「やめてください。自分の主君です。」
「アンナ者ニ従ワナイトイケナイノカ。大変ダナ。」
「一体なんなんです。用があるなら早く言ってください。」
「ピサロニハ覚エテイテ貰イタイ言葉ガアル。」
「勝手にしてください。」
「獅子身中ノ虫。」
「……」
「ピサロガ仕エタノハ、ボイクサムデハ無ク父ノケレンダ。彼奴ハ害虫デハナイカ。」
「……」
「沈黙ハ肯定ダナ。」
見張りに立っているケモノの呼吸音が嫌に大きく聞こえる。
離れているはずのボイクサムとアミの寝息がすぐ近くに感じられる。
神経がそれほど敏感になっているのだろう。
ピサロはじっくりとクロの動向に注視していた。
クロは先ほどの喋ってから一言もしゃべらずにこちらを眺めるように見ている。
ピサロとクロの間には奇妙な関係が築かれていた。
クロは他のケモノに対してもボイクサムやアミに対しても敵愾心を向けているように見えた。しかしなぜかピサロだけにほんの少しではあるがアタリが柔らかくみえた。
ピサロ自身もそれは感じられ、なぜかと考えることがよくあった。最初はハクとアミが通じ合っているように乗り手として何か独特の絆が出来ているのか、ロボが命令しているのかどちらかと思っていたが、徐々にクロは俺のことを単純に認めているのではないかと思えた。
ボイクサムが俺のことを認めずにロボやアミばかりを贔屓しているところにこの場で唯一俺のことを認めてくれる存在はピサロにとって特別な存在になっていた。
ピサロからしてみればここ数日は怒涛のような１日１日だった。野盗の襲撃からひと段落がついたところで、ケレン様に呼ばれ直々にボイクサムを守れという命令を受けた。とにかく身の回りの人間になんの挨拶もしないで今まで一度も離れたことのない故郷を出ることになった。
最初こそ使命に燃えていたが時間が経つほどに自身の中に不信が生まれていた事は確かだった。
父親とはいえケレン様に横暴にも見える態度をとること、無力な野盗を惨殺する姿。何を考えているか分からないがデビューに向けほとんど休み無く行軍進めることも理解の範疇を超えていた。
さらに時折向けられる唐突な問いに出来るだけ丁寧に答えるがそれに対する反応もほとんどなかった。
それらのストレスが溜まりに溜まっていたのだろう。
「何かやってもらいたいことでもあるんですか？」
ピサロの問いにクロはほくそ笑んだ。
見張りに立っているのはクロの息がかかっている者たちだけ。闇夜の中で２頭のけものによる密約が交わされていった。
暗い黒い夜だった。
