敵国転生

敵国転生

目的

　行きと同じく帰りも隠し通路を通って向かうことにした。行きとは違う息苦しい空気が漂っている。

　アリスからしてみたら聞きたい事は山のようにあるのだろうがそれを聞くはなかった。

　それは俺にとってありがたいことではあるが息苦しいことであった。

「ここで待ってなさい。」

　間も無く我が家というところで突然アリスは止まり喋りかけた。

「何故ですか？」

「ケモノが急に家に現れたらどう思うの？」

　アリスも必死に頭を働かせながら歩いているようだった。忠告に従い俺はロボと二人でその場で待つことにした。

「ボイクサム様。よろしいでしょうか？」

「どうした。」

「あの者は信頼の置ける者なのでしょうか。」

　ロボに言われるまで気が付かなかったが俺は無条件にアリスを信頼していた。憎き敵国の一人間というのに何故だ。

　思えば俺の持っている記憶と何かが混合しているような感覚があった。

　アリスとケレンに対する信頼感やアミやその娘のことを知っていたり何か感覚の混合を感じられた。しかし、そのことを直接伝えるわけにはいかない、無用な混乱を与えてしまうことになる。

「こんな辺境の地域に住んでいるということは自然による生き死には何度も経験しているだろう。それにここは帝国軍との境の地域だ争いによる恨み言をいつまでも引きずっているようでは領主の妻としては失格だろう。第一あの者は今の姿からは分かりにくいかもしれないが身内には甘い。」

「かしこまりました。無用な心配のようでした。」

「いや、思ったことがあれば何でも指摘してくれ。」

「かしこまりました。」

　今のやりとりで何より驚いたのは俺自身だった。喋るに従ってこの地域の状況やアリスの性格などが元から知っていたかのように浮かんできたのだ。

「ボイクサム、ついてきて。」

　いつしか自分の世界に浸りきっていた俺を現実に戻したのはアリスの声だった。

　俺は頷きロボに命令し、ロボの上からアリスの後をついていった。

「人払いはしていますが、なるべく静かに客室に向かいます。そこでお父様に会ってもらいますので事情を説明するように。」

「わかりました。」

　家に入ると辺りはどこかシンと透き通った空気が漂っていた。家の外から人々の声はするもののそれがむしろ緊張感を高めているように感じた。この短期間でここまで人がいなくなるというのはケレンの人望が感じられた。

　結局誰にも見つかることなく、ケレンの元につくことができた。

「入ります。」

　ノックし声をかけると中から声が帰ってきた。

「どうぞ」

　中では少し戦闘で少しヨレタ服装のケレンが威厳高く立ち待っていたが、それも少ししか続かなかった。

「ボイクサム！よく無事だった！」

　破顔して両腕を広げて俺のことを抱きしめようと近づいてきた。途中でロボの存在に近づき足を止めると思いきやロボの目の前に座った。

「おお、この者が我が土地を守った守護獣だな！感謝するぞ！」

　豪快に頭を撫で回しながら言う姿に俺もロボも呆気にとられた。

「ケ……お父様こそ無事で何よりです」

「おお、喋れるようになったのか！」

　そういうと今度は豪快に俺のことを抱きした。

「ケレン、もう少し慎重に……」

「何を言う！我が息子とこの国の守護獣との出会いだぞ！これでも抑えている方だぞ！」

　呵々大笑する姿に少し緊張が解けた。

「それにケモノのことも聞かないと……」

「確かにそうだな！細かなことは聞かない、お前達であいつらを撃退したのか？」

　そういうと鋭く俺のことを見据えた。嘘や誤魔化し絶対に許さないという視線だった。

　こういった視線の者と何度か会ったことはあるがどれも手強い猛者達だった。こんな辺境の地にいるのは意外ではあった。

「そうです。」

　一歩も引かずにそう答えると俺の真意を読み取ろうとさらにじっと俺のことを見据えた。

「そうか！わかった！ありがとう！」

「ケレン、もっと慎重に調べないと……」

「アリス、お前もわかっているのだろう。この者達に今すぐどうこうする意思はないと。ボイクサムに……」

「ロボデス。」

「ロボくんか！いい名前だな！」

　ロボをまた乱暴に撫で始め、ロボもされるがままされていた。

「お前から何か報告することはないか？」

　ロボをひとしきり撫でた後、俺を推し測る様にケレンは問いかけてきた。

「ロボ達を自分の直接の部下として扱うことはできますでせんでしょうか？」

　俺としてもケレンのことを正確に知っておくことが必要だった。そのために無理だとも思える要望をあえてぶつけてみた。

「ボイクサム！それはいくら何でも……」

　その願いに初めに反応したのはアリスだった。その反応は母として息子を守ろうとしようする過剰なものに思えた。

　その反応にケレンは言い含める様にアリスに語っていった。

「アリス、私は親子の間柄で話をしているわけでない。主君と功をなした部下として話しているんだ。」

「ボイクサムはまだ子供……」

「普通の赤子がケモノ達を従えて敵を退けれるかい。」

「できません。」

「この子は今までの常識では測れないんだろう。英雄の素質をもっている。」

「そうですが……」

　ケレンは思ったより正確に状況を把握していることに驚いた。いつもの雰囲気からしてもっと自己中心的な考えをしているものばかりだと思っていた。

　ケレンは今度は俺に向き直り、視線が合う様に膝を曲げ喋りかけてきた。その誠実さを見て俺はロボから降りて話を聞こうとロボから降り立とうとしたが、魔法を使わず自分の筋力だけでは足元がふらついた。目上の人間の前で魔法を使うのはあまり行儀がいいものとは言えないのでそれに習って魔法を使わなかったことが裏目に出て、俺はそのまま尻餅をついた。

「ボイクサム！」

　その瞬間、両親が俺を心配して駆け寄ってきた。

「大丈夫か？」

「怪我はない？」

　二人とも俺のことを心から心配し声を掛けてきた。

「はい。特には問題ありません。」

「そうか」

　二人とも俺の返答に安心して様に胸を撫で下ろした。

「無理して形式ばらなくてもいい。」

「はい。」

　そう言われて俺は魔力を使い、立つことにした。まだ少し不安定さを感じるが倒れるほどではない。

　その様子を心配そうに眺めながらケレンは話を続けた。

「古今東西あらゆる英雄が生まれてきた。ボイクサム。お前もかの英雄の様になって欲しいとその名前を与えた。」

「はい。」

「過去の英雄達はその力ゆえに疎まれ悲劇が起こってきたが、俺はお前をその様な目に遭わせない。むしろお前を全面的に支えていく。」

「ありがとうございます。」

　その言葉は先ほど俺が尻餅をついた時の反応からして本当に思えた。

「まずは、ケモノ達をお前の部下にする件は許可しよう。」

「ありがとうございます。」

　その決断はケレンのボイクサムを信じ抜くという決意のものであった。普通に考えたら容易に許可ができないものではあるがそれをあえて許可した。

　もっともケモノ達もあくまでボスのボイクサムに付き従っているだけなことを考えると許可せざるをえないというボイクサムの皮算用はあったのだがそれとは関係なしにケレンは決断した。

「他に何か報告はないか」

「アミが死にその娘がアミの名前を引き継ぎました。」

「そうか……そうだったな……」

　その報告の反応は俺が想定していたものとは全く違った。悲しみと迷いが混在している様な表情であった。

「……何かありましたか？」

　思わず俺はケレンに問いかけた。

「いや、大丈夫だ。それはどのような経緯で行ったのか。」

「アミがすぐに襲名をおこなって欲しいと言われたので」

「そうか……わかった。」

　それからしばらくケレンは何かを考えていたが、急に腹を決めた様に話しかけた。

「よし！わかった！他に何か報告はないか。」

「ひとつお聞きしたいことがあるのですがよろしいでしょうか？」

「今回、攻めてきたのはどこかの軍隊の様に見えたのですが、心当たりはありますか。」

「さすがに鋭いな。」

「ということは、やっぱり」

「ああ、帝国軍だ。」

　なんとなく想像していたが、こうも早く帝国軍とぶつかるとは思わなかった。

　出来るだけ動揺を出さない様に心がけながら

「いつから始まったんですか？」

「最近だ。デビューという村が中継地となって我が領土に攻め込んでいるらしい。」

　デビューのこと聞いた時、急に呼吸が上手くできなくなった。