ケモノ
「下がって！」
階段を上りきり聞こえたのはアミの叫び声とケモノ達の唸り声だった。
ケモノ達の姿を見て嗅いだことある臭いというのがケモノ達の体臭だと思い出した。
ケモノとは人と妖精のハーフと言われている生き物で姿形こそ人間に酷似しているがどこかに他の生き物や物体の特性を併せ持っている。
俺達を囲んでいるのは狼の特性を色濃く引き継いでいる個体が多くその個体だけで群れを作っている様だった。
四足歩行。真っ黒な体毛。真紅の瞳。額から生える大きな角。
真紅の瞳は俺達の隙を窺っていた。
帝国領土内ではほとんど狩り尽くされていると言われているが共和国ではまだ多く現存している。
よりによって、そのケモノ達が肉を求めてここに集まってきてしまっていた。
「奥様、運が悪いことに囲まれてしまっている様です。私がなんとか食い止めるのでその間にどうかここから逃げてください」
「それではアミの命が……」
「ここで言い争っている時間はありません、私が気を引きつけるのでその間にどうか……」
「……わかりました。くれぐれも無理をしない様に」
アミの翠の両眼は決意で固まっているところを見て、アリスもこれ以上話をするのは無粋だと思ったのか最後に力を込め言葉をかけるとそれきり口を閉じどこか逃げる場所はないのかとケモノ達の動向に注視した。
「チャンスがあるとしても一瞬ですので隙があればすぐにそこから逃げてください。」
「ええ」
俺の目から見てもケモノ達には隙がない様に見えた。
しかし、追い詰められているのは間違いなく俺達だ。相手は正面の俺達だけを気にしているばいいが俺達は後ろから敵が迫っている。
その事を知ってか知らずかケモノ達は隊形をほぼ変えずいた。
「奥様、走れますか。」
「ええ」
「それでは私が正面のケモノ目指して突っ込みますのでその間に隙をついて……」
「……わかりました」
華奢だと思っていたアリスの身体から想像以上の力が出てきて、俺を背負い獣道を走っていった。
よく見ると脚部から魔力が溢れているところを見るとアリスは膂力ではなく魔力を使って身体を強化しながら走っているようだった。背中の上から見ているせいか想像以上に早く感じられた。
獣道を走っているために、俺の体にもアリスの体にも枝葉が擦り幾つもの擦り傷を作った。それらを気にしないで走り抜けるところを見ると深窓の令嬢というわけではないようだ。
「……マガレ……ツギ……」
一瞬の間隙を縫ってケモノ達の包囲網を抜けたのは良いもののケモノ達は隊列を組んで追っている。
しかも、お互いに意志の疎通をしながら一部のケモノが隊列から離れたと思うと目の前から現れてくる。
地の利は圧倒的に向こうにあるし、体力も向こうに分がある。最初から勝ち目のない戦いを挑まれていたのかもしれない。
「あ！！」
ケモノの攻撃がアリスの喉元を襲った。何度もの攻撃で調整してきたおかげかその攻撃は確実に喉元を食い破るかと思った。
「ガガガ………バキ！」
ケモノの口は不自然に開いたままに静動したかと思うと、鈍い音ともに牙が砕け散った。
ケモノは情けない鳴き声とともに隊列に戻っていった。
「……なんで？」
アリスの口から疑問が出るのも仕方がないことではあるが、今の状況下でその事を解決することはできないだろう。
アリスは体勢を崩し、木の下にへたりこんでいた。さすがに腰が抜けてしまい力が入らない様だった。
ケモノ達は一時予期せぬ出来事に腰が引けていたがすぐに落ち着きを取り戻し包囲網を作っていた。
「絶体絶命だねー」
「そうだな。こいつが死ぬ分には問題無いが次は俺だろうな。」
ゴーシュは相変わらず呑気に話しかけてきた。
「来るなら来るがいいケモノ達よ！武家で生まれ育ったこの身！少なくとも一匹や二匹道連れにできる事を覚悟してかかってくるが良い！」
アリスの言葉は自分を鼓舞することに重点を置いたものだろう。胸にしまっていた短剣を出すと構えた。
しかし、ケモノ達は怯むことなく包囲網を縮めていった。
「本当に良いのー」
「なにがだ」
「君がさっきアリスを守ったのは死んでほしく無いからじゃないのかなと思ってさ」
「無意識だ」
確かに俺はゴーシュが言う様にケモノがアリスの喉元を食い破ろうとした時、思わず防御魔法を使っていた。しかしそれは”使った”というより”使ってしまった”という方が正しいだろう。
「しかも帝国式のものだったせいで少し代償を払っていたみたいだしさー」
「これぐらいあってない様なものだ」
俺の指からは鮮血が流れていた。代償として右中指の生爪が失われていた。
「臆したのかケモノどもめ！掛かってこい！」
アリスは再度自分を鼓舞するために声を上げた。その姿を見て俺は違和感を感じた。
いくら慎重を期して行動をしていると言っても、腰が引けている女と子供相手にここまで慎重になる必要に無いのでは無いだろうか。
しかもよく耳をすませてみると何かケモノ同士で言葉を交わしていた。
「ケハイ……イイのか……ボス……」
ケモノ達は片言を使い小声で話している様でよくは聞こえないが困惑している様子は伝わってきた。
「ドケ。」
怒鳴ったわけでも無いがその声は十分に響き渡り辺りを支配した。次の瞬間、ケモノ達は包囲網の中心を開けた。
開けた道の先からゆっくりとある個体が歩いてきた。
そのケモノは他の個体より一回り小柄だが体毛はより深いあらゆる光を通さない様な黒でその目は真紅と紺碧のオッドアイをしており他のケモノとは一線を画していた。
堂々とした歩みでそいつはアリスの目の前に立った。
アリスもその雰囲気に飲まれてしまっていた。短剣を構えたままではあるが目の前までケモノの侵入を許していた。
「ワガ主人ヨ、ナゼ此処ニ。」
