4/32

ep4 久々すぎる休日

　翌朝。

「ザーク様、少しよろしいでしょうか」

　リリアが、ドルシアとメルティナを引き連れて、部屋にやってきた。三人とも、どこか気まずそうな顔をしている。

「どうした、三人揃って」

「その……」

　リリアが言いにくそうに切り出した。

「明日、私たち三人とも、念願のお休みを頂けることになったのですが」

「ああ、そうだったな」

「……何をすればいいのか、分からないのです」

「は？」

「私、十五年以上休んだことがなかったものですから。急に一日空くと言われても、何をすればいいのか、見当もつかなくて」

　ドルシアも小さく頷いた。

「私も同様です。決算資料を読む以外に、時間の潰し方が分からず」

「私も、恐らく庭でも眺めて終わってしまうかと」

　メルティナの答えに、俺は思わず黙り込んだ。

　――《三名とも、「休日の過ごし方」というスキルそのものが、経験不足により未習得の状態と推測されます》

（そんなスキル扱いされる話か、これ）

　だが、笑い事ではなかった。長年働き詰めだった者が、急に休みを与えられても、途方に暮れる。仕事しか知らない人間が定年後に塞ぎ込む、という話をどこかで聞いたことがある。それに近いものが、この城にも起きているのだろう。

「……そうか」

　俺は少し考えた。

「休みの過ごし方が分からないなら、誰かに聞くなり、色々試してみるしかないだろうな」

「その……」

　リリアが、もじもじと指先を合わせながら、切り出した。

「もしよろしければ、なのですが」

「なんだ」

「明日、ザーク様も、ご一緒していただけませんでしょうか」

「……俺が？」

「はい。休みの過ごし方が分からない、という以前に……その、単純に、ご一緒したい、というのもございます」

「私も、同じ気持ちです」

　メルティナが、消え入りそうな声で続いた。

「せっかくお休みを頂けるのですから」

「私も、それに賛成です」

　ドルシアも珍しく、頬をわずかに染めながら頷いた。

「三人とも、魔王様とご一緒したい、というのが本音です」

　三人に見つめられ、俺は少し戸惑った。

（なんて返せばいいんだ、これ）

　――《提案です。頷くだけで十分かと思われます》

（お前、たまに的確だな）

「……分かった。それじゃあ、明日は付き合う」

　ふと、俺はあることに気づいた。

「そういえば」

「はい？」

「リリアは俺のことを『ザーク様』と呼んでるが、二人はいつも『魔王様』だな」

「……確かに、そうですね」

　ドルシアが、意外そうな顔をした。

「二人も、そう呼んでみないか。役職名で呼ばれるより、名前で呼ばれる方が、なんというか……悪くない」

「よ、よろしいのですか」

　メルティナが、目を丸くした。

「魔王様を、お名前で呼ぶなど……」

「別に減るもんじゃないだろ」

「では……『ザーク様』と、呼ばせていただきます」

「私も、それで」

　二人の声が、柔らかく重なった。

　一方で、隣に立つリリアは、明らかに頬を膨らませていた。

「……皆が同じ呼び方をするのは、その、少し面白くありません」

「なんでだよ」

「ザーク様と最初に出会って、最初にそう呼び始めたのは、私ですから」

「そんな謎の先取権があるのか」

　――《リリアの独占欲を確認しました》

（分析するな）

　こうして、なし崩し的に、四人で城下町へ出かけることになった。

　城下町でも一際賑わっている店――その名も『満月亭』という喫茶店に、俺たちは足を踏み入れた。

　店内は、昼時ということもあって、多くの魔族で賑わっている。

「い、いらっしゃいま……」

　出迎えた店員の魔族が、途中で言葉を失った。

　無理もない。魔王本人と、財務部長、内政部長、そして側近という、この城下町では滅多にお目にかかれない面々が、四人揃って店に入ってきたのだ。

「ご、ご予約は……いえ、あの、こちらのお席で、よろしいでしょうか……！」

　店員は完全に浮足立っていた。他の客たちも、こちらをちらちらと見ながら、ひそひそと話している。

「魔王様が、喫茶店に……？」

「しかも、あの三人と一緒に……？」

　俺たちは、店の奥の席に案内された。

「ご注文は……その、当店自慢の『コーシー』などいかがでしょう」

「コーシー？」

「はい。豆を焙煎して淹れる、少し苦みのある飲み物です」

　どうやら、豆を焙煎して淹れる、少し苦みのある飲み物らしい。

「それでいい」

「わ、私もそれで」

「同じく」

「私も、いただきます」

　注文が終わると、店員は逃げるようにカウンターへ戻っていった。

　そして――問題は、コーシーが運ばれてきてからだった。

「お待たせいたしました」

　湯気の立つカップが、目の前に置かれる。

　立ち上る香りに、俺は思わず鼻を動かした。

（……もしかして）

　カップに口をつける。ほろ苦く、香ばしい味が、舌の上に広がった。

「……やっぱり、コーヒーだ」

　思わず、声が漏れた。

「コーヒー、ですか？」

「あ、いや……こっちの言葉で言う、コーシーだったな」

　誤魔化しながらも、口元が緩むのを止められなかった。まさか、こんな異世界の片隅で、あの馴染み深い味に再会できるとは思っていなかった。

　俺は、それを改めて手に取ろうとした。

「…………」

　右手が、震えていた。

　残像が見えるほどに。

（な、なんだこれ）

　――《感情の緊張と高鳴りを確認》

（緊張？　なんで）

　――《両隣、および対面を、露出の多い服装の女性三名に囲まれている状況です。このような状況への耐性は、これまでのあなたの言動から見て、著しく低いと推測されます》

（お前、今それ言うか）

　考えてみれば、女性に囲まれて茶を飲むなどという経験は、これまでの俺にはなかった。仕事一筋で生きてきた分、こういう場には、驚くほど弱いらしい。

「ザーク様、大丈夫ですか？」

「あ、ああ、平気だ」

　強がって、震える右手でカップを持ち上げようとする。だが、震えは収まらない。

　慌てて、左手を添えて押さえようとした。

　その瞬間。

「……っ」

　カップが傾き、中身の半分近くが、俺の服にこぼれた。

「ザーク様！」

「熱くはございませんか！」

「すぐに拭き取らないと、染みに……！」

　リリア、ドルシア、メルティナが、それぞれ布巾やハンカチを手に、一斉に俺の胸元へ手を伸ばしてきた。

「い、いや、自分で拭ける」

「ザーク様は動かないでください」

「私が拭きます」

「いえ、ここは内政部長である私が」

「財務部の管轄外だとしても、この程度は私が」

　三人の手が、俺の服の上でぶつかり合う。

「あの……なんか、揉めてないか、これ」

「揉めておりません」

「揉めております」

　声が見事に重なった。

　――《三名の行動パターンに、明確な競合が発生しています》

（見りゃ分かる）

　結局、俺の服は誰の手で拭かれたのか分からないまま、なんとなく落ち着いた。周囲の客たちが、その一部始終を、生温かい目で見守っていたのは、言うまでもない。

　落ち着いたところで、話題は自然と、それぞれの部署の近況に流れていった。財務部の決裁フローの進捗、内政部の台帳統一の様子。休みの日にまで仕事の話をするあたり、三人ともまだまだ「休日の過ごし方」を習得しきれていないのだろう。

　だが、聞いていて悪くなかった。普段の巡回や報告では出てこない、細かい現場の温度感が、こういう雑談の中で、ぽろぽろとこぼれてくる。

「……こういうのも、悪くないな」

　俺は、思わず呟いていた。

「こういうの、とは？」

「畏まった報告じゃなくて、こういう場で、ふとした話を聞けること。地味に、情報交換としていい機会になってる気がする」

　俺自身、深い意味はなかった。ただ、率直な感想を口にしただけだった。

「なら、これも定期的にやるといいかもしれないな。月に一度くらい」

　言った瞬間、場の空気が、ぴたりと止まった。

「……月に、一度」

「ザーク様、それは」

　ドルシアとメルティナが、揃って頬を染めた。リリアも、目を見開いてこちらを見ている。

（……なんだ、この反応）

　――《補足します。あなたは今、意図せず、三名との定期的な会合を提案しました》

（提案したというか、単に情報交換の場としてって話で）

　――《その意図は、正しく伝わっていない可能性が高いです》

（は？）

「あの……つまり、月に一度、四人で出かける、ということで、よろしいのですね」

　ドルシアが、確認するように、恐る恐る尋ねてきた。

「あ、ああ、まあ、そういうことに――」

「……っ、はい！」

「喜んで、参加させていただきます」

　メルティナも、両手を胸の前で握りしめながら、はにかむように頷いた。

（あれ、なんか思ってたのと違う空気になってないか）

　――《三名とも、あなたの発言を「情報交換」ではなく「月一の逢瀬」として解釈したと推測されます》

（訂正した方がいいか、これ）

　――《非推奨です。訂正すれば、恐らく場が気まずくなります》

（お前の判断基準、たまに現実的すぎるんだよな……）

「では……いつにいたしましょうか」

「あ、あの、今、決めてしまっても、よろしいでしょうか」

　ドルシアが、もじもじと手を動かしながら、懐から手帳を取り出した。

「ら、来月の、同じ曜日とか、その……ご迷惑でなければ」

「あ、ああ……それで」

　スケジュールを確認しようとして、俺は思わず口にしていた。

「じゃあ、月一定例、ってことでいいな」

　その言い方に、三人が、またふと動きを止めた。

「……月一、定例」

「そのような言葉遣い、初めて伺いました」

「……そうでしたね」

　三人が、揃って戸惑うように黙り込む。妙な言葉が、どこからか自然と口をついて出た。それが、この世界のものではないと、俺自身、一瞬遅れて気づいた。

「……いや、そうだったな。忘れてくれ」

　俺は誤魔化すように言い直した。

「とにかく、来月も同じ顔ぶれで集まる、ということでいいな」

「は、はい。そうですね」

　リリアが、探るような視線をこちらに向けたが、それ以上は何も聞いてこなかった。

　自分では、あくまで実務的な提案のつもりだった。だが、口から出た瞬間から、話は完全に別の方向へ転がっていた。何がどう伝わって、どう受け止められたのか、正確なところは、俺自身、よく分かっていなかった。

「リリアも、それでよろしいですね」

「……はい。もちろんです」

　リリアは、まだ少し拗ねた様子を残しつつも、しっかりと頷いていた。

　こうして、俺の何気ない一言から、来月の定例お出かけまで、なし崩し的に決まってしまった。

　――《本日の学び：あなたの発言は、意図とは無関係に、しばしば誤解を招くようです》

（お前が言うな）

「そういえば、東の砦のガレオン様は、お元気でしょうか」

　メルティナがふと呟いた。

「ガレオン？　四天王の一人だったな」

「はい。東方防衛部を統括されている方です。ただ……」

「ただ？」

「かなり、喧嘩っ早い方でして。人間との対応も、少々やんちゃと申しますか」

「やんちゃ？」

「はい。理屈で対応するというより、勢いで押し切るような……」

　リリアが苦笑しながら補足した。

「ガレオン様は、力はあるのですが、交渉や統率といった面では、少々不安がございます」

「それで、対人間の対応が悪化してる、と」

「はい。最近も、人間の冒険者との小競り合いが増えていると、報告が上がっております」

　俺は少し考えた。財務部、内政部と回ってきて、次に見るべき部署としては、悪くないタイミングだった。

「よし、明日行ってみるか」

「私もご一緒します」

　リリアが即座に手を挙げた。

「ドルシアとメルティナは、それぞれの部署の改革を進めておいてくれ」

「畏まりました」

「承知いたしました」

　翌日。

　俺とリリアは、東の砦へと向かった。

　砦に近づくにつれ、剣戟の音と怒声が響いてくる。

「なんだ、この騒ぎは」

「魔王様！」

　兵士の一人が、慌てて駆け寄ってきた。

「人間の冒険者が、また攻め込んできています。勇者ではありませんが、そこそこの実力を持つ一団です」

「ガレオンは？」

「最前線で、指揮を執っておられます」

　砦の前に出ると、そこには、燃えるような赤髪を振り乱しながら剣を振るう、一人の女がいた。

「怯むんじゃねえ！　気合で押し返せ！　根性見せろオラァ！」

「……あれがガレオンか」

　――《観察した限り、戦術的な指示は一切見受けられません》

（だよな）

　ガレオンは、部下たちに向かって、ひたすら精神論を叫んでいた。

「弱気になったら負けだ！　気持ちで負けてどうする！」

「気合が全てを解決すると思ってるタイプか」

　――《遺憾ながら、その通りです》

　人間側の冒険者たちも、決して話を聞く様子はなく、ただ武器を振るってくる。だが、それ以上に気になったのは、ガレオンが人間たちに向かって叫んでいる内容だった。

「我らが魔王様は、大陸の半分を意のままにする御方だ！　貴様らごとき、瞬きの間に消し炭にできるんだぞ！」

「……は？」

　俺は思わず声を上げた。

　そんな話、聞いたことがない。

　――《事実確認。あなたは大陸の半分を征服していません》

（分かってる）

「さらに！　我が魔王様は、既に西の国を三つ、密かに支配下に置いておられる！　逆らう者に容赦はない！」

「おい、待て、そんなこともしてないぞ」

「魔王様に逆らうということが、どういうことか、思い知らせてやる！」

　冒険者たちの顔色が、目に見えて変わった。恐怖ではなく――怒りと敵意が、より強くなっていた。

「そんな野蛮な魔王を、野放しにできるか！」

「魔王を倒すまで、俺たちは引かない！」

　冒険者たちの勢いが、むしろ増していた。

「……なんだ、これ」

　リリアが、額を押さえながら呟いた。

「ザーク様。ガレオン様は……その」

「なんだ」

「ザーク様のことを、大変……お慕いしておりまして」

「は？」

「あまりにお慕いしすぎて、人間に対しても、ザーク様の凄さを大袈裟に語ってしまう癖がございます」

「…………」

　つまり、こういうことだ。

　ガレオンは、俺のことが好きすぎて、会う人間全員に、ありもしない俺の武勇伝を語り散らしている。そして、その大袈裟な話を聞いた人間たちは、俺を「話の通じない、危険極まりない暴君」だと思い込み、余計に態度を硬化させている。

（こいつやー……）

（人間との関係、悪化させてんの、こいつやー！）

「……それ、和平どころの話じゃないだろ」

　――《同意します。人類側の対魔王感情の悪化に、ガレオンの発言が有意に寄与している可能性があります》

（有意にって、はっきり言えよ）

　――《原因の大半です》

　俺は頭を抱えたくなった。

　財務部は、決裁の遅さが問題だった。

　内政部は、記録の重複が問題だった。

　そして東方防衛部は――部長本人の、行き過ぎた愛が、外交問題を悪化させていた。

「……ガレオン！」

　俺は声を張り上げた。

「魔王様！？」

　ガレオンが、こちらに気づいて顔を輝かせた。

「見ておいででしたか！　この者ども、今すぐ蹴散らして……」

「その前に、話がある。一旦、退け」

「は、はい！」

　ガレオンは即座に部下たちに合図を送り、一時撤退の指示を出した。

「撤退！　全員退け！」

　ガレオンが背を向け、部下たちの元へ駆け出そうとした、その瞬間だった。

「隙ありッ！」

　人間の冒険者の一人が、剣を振りかぶり、無防備なガレオンの背中に斬りかかった。

「ガレオン！」

　考えるより先に、身体が動いていた。

「――ッ！」

　俺の手のひらに、黒い魔力が集まる。それは瞬く間に一振りの剣の形を取り、振り下ろされた刃を、間一髪で受け止めた。

　――《咄嗟の魔力剣召喚を確認。……見事です》

（褒めてる場合か）

　冒険者は、目の前に突然現れた黒い剣に、目を見開いて硬直していた。

「……撤退を命じた相手の背中を斬るのが、お前たちのやり方か」

　俺は、剣越しに相手を見据えた。声が、自分でも驚くほど低く出た。

「戦うか退くか、それは好きにすればいい。だが、背を向けた者を狙うのは、戦いじゃない」

　言葉と共に、意識せず、覇気のようなものが漏れ出ているのが分かった。冒険者は、顔を青ざめさせながら、一歩、また一歩と後ずさった。

「……ひっ」

「二度目はない。今日のところは、見逃す」

　冒険者は、震えながら剣を引くと、仲間と共に、転がるように撤退していった。

　――ふぅ、と一つ息を吐いて、俺は魔力の剣を消した。

「……ザーク様」

　ガレオンが、呆然とした様子でこちらを見ていた。

「大丈夫か」

「は、はい……お助けいただき……」

　その目に、いつも以上の熱がこもっているのを、俺は見て見ぬふりをした。

（人間との関係を良くしたいと思っていたのに、結局、力で黙らせる形になったな）

　――《結果的に、そうなりました》

（やっちまったか）

　だが、すぐに思い直す。

（いや……あれは、やらなきゃいけないことだった）

　背を向けた相手を狙う。それは、話し合いの余地がある・ないという以前の問題だ。見過ごしていい理由には、どうしてもならなかった。

　人間の冒険者たちも、突然の撤退と、その後の一幕に戸惑いながら、それ以上深追いはせずに引き上げていった。

　俺は、リリアと顔を見合わせた。

「これは……」

「はい」

　俺たちは、同時に同じ言葉を思い浮かべていた。

「防衛部隊も、改革が必要だな」

　こうして、魔王城改革プロジェクトは――思わぬ形で、人間との関係悪化の真犯人を突き止めながら、四つ目の部署へと手を伸ばすことになった。