目が覚めたら魔王でした。戦いたくないので世界平和を目指します。

ep14 初風呂とガレオン

完成祝いの宴も終わり、片付けの時間になった頃。

「――そういえば、ザーク様は?」

リリアが、ふと辺りを見渡した。

皿を運ぶ者、テーブルを畳む者。忙しなく動く人々の中に、リリアはやがて、その姿を見つけた。

皆に混ざって、ごく当たり前のように、空いた皿を重ねているザークの姿を。

「――ズコー」

「な、何してるんです? ザーク様」

「え? 片付けだが」

「それは見れば分かります。ザーク様は、そんなことなさらなくても」

「いや、いいんだ」

ザークは、手を止めずに答えた。

「うまくは言えないんだが……これは俺の仕事じゃない、とか言って、できることがあるのに何もしないっていうのが、嫌なんだ」

リリアは、少し驚いたように目を見開いた。

(――部署が違うから、自分の案件からは手を離せない。……そんな冷ややかな上司の姿ばかり、前世では見てきたな)

ふと、その回想から視線を戻すと、何も言わず片付けをするリリア、他の五人も、ボルガまでもが、当たり前のように片付けを手伝っていた。

(――前世は、誰も、こんな風に助けてくれなかったな)

胸の奥が、じんわりと温かくなった。

酒も入り、普段は言わないことや、思っていることをたくさん話せた夜だった。悪くない、と素直に思えた。

片付けもすっかり終わり、ザークは一人、風呂の出来を確かめに向かうことにした。

入り口には、どこか懐かしい、銭湯のような雰囲気が漂っている。木製の引き戸に手をかけ、開く。

「――ガラガラ」

「ん〜、いい音」

その先には、フォレスト牛の皮を染めて作った、男湯と女湯ののれんが下がっていた。

「うん、これこれ。いい感じだな」

(――心境としては、夢の女湯ののれんをくぐりたいところだが……)

「いや、それはあかん」

己を戒めるように呟き、男湯ののれんをくぐる。

脱衣所には、さすがにコインロッカーまでは作れなかったため、蔓を編んだ籠を並べる、オールドスタイルの方式を採用していた。

「昭和で、ほっこりするな」

服を脱いで籠に入れ、洗い場へ足を踏み入れる。

「蛇口、椅子、洗面器……うん、数は足りてるな」

檜風呂に手を浸けてみる。

「あつっ温度、良し」

続けて露天風呂も確認する。

「あっつ温度、良し。滝は……うん、ちゃんと滝だな」

最後に、打たせ湯の前に立った。

「――少し、撃たれてみようか」

我慢できず、そのまま裸のまま打たせ湯の下へ向かう。

ドウッ、と、心地よい水圧が肩を叩く。

「――最高。……ん、気持ちいい」

しばらく打たれた後、我に返った。

「とりあえず、檜風呂に行ってみよう。……いや、まずは洗わないとだな」

洗い場に座り、頭を洗い始める。目を閉じ、髪を泡立てていると――

「――ガヤガヤ」

賑やかな声が、遠くから聞こえてきた。

「ん? リリアたちも来たのか」

女湯の方だろう、と特に気にも留めず、後で感想でも聞こうか、と考えながら、頭を流し続ける。

その時――

「――ガラガラ」

脱衣所と風呂場を隔てる扉が、勢いよく開いた。

「ん? ……近いな」

頭を流し終えたザークが顔を上げると、そこには――生まれたままの姿の、六人が立っていた。

「――なな、なな、な」

言葉にならなかった。

「ザーク様だけ、ずるいです!」

「い、意識が飛びそうだ……」

六人分の気配に、ザークは思わず、そう口に出していた。見てはいけないと思いながらも、つい視線が泳いでしまう。慌てて目を逸らしても、逸らした先にまた別の誰かがいる始末で、収拾がつかなかった。

「お、お前たち! ここは男湯だ! お前たちは、女湯に入るのが普通だろ!」

「のれんはありましたが……私たちに読める文字ではなかったので」

「そうか……しまった」

(――テンションが上がって、のれんの文字は、俺が書いたんだった。日本語で)

「と、とにかく! お前たちは隣へ――」

「せっかく、ザーク様と作ったんです」

「今日は、皆で一緒に入りませんか?」

言葉にならない抵抗を続けている間に、ザークは、なし崩し的に檜風呂へと連れて行かれてしまった。

「さぁ、ザーク様。……せーの」

六人と一人、揃って肩まで湯に浸かる。

「「「「「「――あぁ〜」」」」」」

温泉に浸かった時特有の、あの声が、綺麗に重なって響いた。

「ぷっ」

思わず、ザークが吹き出した。

「どうしました?」

「いや……どこの世界も、一緒なんだなと思って」

「世界、ですか?」

「いや、こっちの話だ」

それぞれが、湯船に浸かりながら、思い思いの感想を口にしていく。

「湯に浸かることが、こんなにも心が温かくなるものなんですね」

「湯気と混じり合った、この木の匂いもたまりません」

「ねえ、見て。肌が、スベスベ」

「目を閉じると、嫌なことを忘れられるような気がしますね」

それぞれの声に、ザークは静かに目を細めた。

(――皆、気に入ってくれたみたいで、よかった)

「――あ、ガレオン。お風呂は、泳いだら駄目だ」

「はーい」

返事はいいものの、ガレオンは早速、湯船の中をバシャバシャと泳ぎ始めていた。

目のやり場に困りながらも、つい意識がそちらへ向いてしまうザークの視線の先は胸から下の方へ下がっていく――

「ゴチンッ」

勢い余ったガレオンの頭が、正面から泳いできて、ザークの頭に激突した。

「いったぁ……」

(――そうか、これが「バチ」か。バチって、本当に当たるもんなんだな)

頭を押さえながら、ザークは妙に納得してしまった。

「ガレオン。お風呂は、走ったら駄目だ」

言う事を聞かないガレオンにザークは少し大きめの声で言おうと湯船の中で立ち上がった。

その瞬間――

「――!!」

一同の視線が、ザーク様のザーク様に一斉に一点へ集中し、揃って固まった。

「ザ、ザーク様……」

六人が、揃って顔を真っ赤に染め上げる。

(――しまった)

ザークは、遅れて自分の失態に気づき、慌てて湯船の中へと身を沈めた。

「見られたよなきっと」

湯に潜ったまま、状況が飲み込めずにいるザーク。

脱衣所の方から、のんびりとした足音が近づいてきた。

「魔王様、お加減はいかがで――」

「――いやーーーっ!」

顔を出したボルガが、真っ赤な顔のまま我に返った女性陣の悲鳴と共に、綺麗に吹っ飛ばされていった。

「え? なんで?」

尻もちをついたボルガが、困惑しながら顔を上げる。

「――と、ザーク様?」

湯船に潜ったまま顔だけ出しているザークと、頬を赤らめたままの六人を交互に見比べ、ボルガは、何かを察したように、そっと視線を逸らした。

「……取り込み中でしたな、失礼いたしました」

「いや、待て、これは誤解だ」

賑やかな声が、いつまでも風呂場に響いていた。

(――風呂、作ってよかったな)

湯気の向こうに、六人分の笑顔が、等しく柔らかく綻んでいた。

賑やかだった風呂上がりの空気も落ち着き、それぞれが部屋へと引き上げていった後――ザークは、自室のベッドに横になり、魔石の資料に目を通していた。

「――次は、サウナも作れないかな」

火属性と水属性の魔石の応用について、あれこれ思考を巡らせる。

だが、資料の中に、等間隔に並んだ二つの、ピンク色の魔石の写し絵を見つけた瞬間、思考が止まった。

「これは……」

ふと、今しがたの、風呂での光景が脳裏に蘇る。

六人と肩まで浸かった、あの温かさと、あの光景。

「だめだ、どうしても結びつけてしまう」

頭を振っても、一度浮かんだ光景は、なかなか消えてくれなかった。悶々とした気持ちのまま、ザークは資料を胸の上に置いた。

(――俺の頭の中は、一体どうなってるんだ)

――《厨二病です》

「お前は黙ってろ」

そこへ、控えめなノックの音が響いた。

「ザーク様」

「――この声は、ガレオンか。どうした?」

「あ、あの……昼間、助けてもらったお礼を言いたくて」

「そんなこと、お礼を言われるまでもないだろう」

ザークは、少しだけ意地悪く付け加えた。

「お風呂で走ったり泳いだりしたことは、謝らないんだな」

「あ、あのごめんなさい」

扉の向こうから、慌てたような声が返ってくる。少しの沈黙の後、また声がした。

「少し……お話し、いいですか?」

「あ、ああ。構わないが」

起き上がって扉を開けると、風呂上がりのまま、まだ髪の湿ったガレオンが立っていた。

招き入れると、そのまま部屋の床にちょこんと座ろうとする。

「そんな所、痛くないか。ここへ座るといい」

ザークは、ベッドの端を指差した。

「い、いいんですか?」

おずおずと近づき、ちょこんと腰掛けるガレオン。薄手の寝間着から覗く肌には、なんとも言えない色気が滲んでいて、ザークは、思わずごくりと唾を飲み込んだ。

沈黙が、少しの間続いた。

ガレオンは、何度か口を開きかけては、また閉じることを繰り返している。

「……どうした。言いたいことがあるなら言ってくれて構わない。」

「――ザーク様は、最近、変わられましたね」

ドキッ

不意打ちのような一言に、心臓が跳ねた。

「まるで、人が変わったみたいに。……時々、言動が、魔王様ではないような言い回しをされたり」

ドキドキッ

(――バレたのか)

心臓が、痛いくらいに脈打つ。

とっさに言い訳を探そうとするが、ガレオンの真剣な眼差しに、言葉が出てこなかった。

「――でも」

ガレオンは、まっすぐにザークを見つめた。

「それでも……今のザーク様が、優しくて、暖かくて。すごく、近くに感じるようになったんです」

「……ガレオン」

「前は、名前すら、呼んでもらえませんでした。それが、当たり前だと思ってました。……僕は一体、どこに好意を抱いていたのかも、今はもう分かりません」

声が、少しだけ震えていた。

「でも、今日、はっきり分かりました。僕は――今のザーク様が、好きなんだって」

予想外の言葉に、ザークは、言葉を返せなかった。

面と向かって、こんなに可愛い子に「好き」だと言われたことなど、前世でも、今世でも、一度もなかった。心臓が、無様なくらいに騒いでいる。

「……今日の昼間のこと。事故だ、なんて言って、悪かった」

誤魔化すように、そう絞り出す。

「……恥ずかしくて、つい」

「いいんです」

そう言ったガレオンの手が、そっと、ザークの手を包み込んだ。温かく、少し震えている手だった。

「――ん」

ガレオンの顔が、ゆっくりと近づいてくる。

風呂上がりの、柔らかな匂い。

今度は、事故ではなかった。

ゆっくりと、確かめるように、唇が重なった。

ガレオンの吐息を頬で感じる。

そっとガレオンをベッドに倒す。

ガレオンいいのか？と言おうとしたが言葉を飲み込んだ。

――――俺は人生で初めて女性と言うものを知った。

――

――

チュンチュン

朝、目を覚ますと、腕にしっかりと抱きついたまま、幸せそうに眠るガレオンの顔があった。

(――幸せなのは、こっちの方だっていうのに)

その寝顔を見つめながら、ザークは、静かに苦笑した。

昨夜の出来事が、夢ではなかったのだと、腕に伝わる温もりが証明していた。

(――さて)

これから起きるであろう騒動を思うと、頭が痛かった。

(――リリアたちに、なんて言ったら……)

朝日が差し込む部屋の中、ザークの独り言だけが、静かに響いていた。