第52話 「夕焼けの砂浜って何よ！」巻き込まれる天使
絵海里の持ってきた絶品の洋梨タルトを囲み、縁側の空気は和やかに――いや、平和に過ぎていくはずだった。
「……で？」
タルトを平らげ、麦茶で一息ついたひなたが、急にジロリと僕を睨みつけてきた。
その声のトーンは、さっきまでの「頼れる世話焼き看板娘」から一転、獲物を追い詰めるような鋭さを帯びている。
「えっ、なに？」
「とぼけないでよ。週末の『デート』よ、デート！ 結局、絵海里ちゃんと二人でどこに行ってきたわけ？」
「ぶふっ！」
僕は飲んでいた緑茶を危うく吹き出しそうになった。
休日のデートを自分で「関係ない」と放棄したくせに、やっぱり気になって仕方がなかったらしい。
「あ、あのね、ひなたちゃん。伊織に駅前を少し案内してもらってから、電車に乗って……」
「絵海里ちゃんは黙ってて！ 伊織、あんたの口から白状しなさい！」
ひなたがビシッと指を突きつけてくる。
隣では、ななか先輩が「……デート？」と小首を傾げながら、二つ目のタルトをフォークで小さく切り分けていた。
「べ、別にやましいことなんてないぞ。水族館に行って、クラゲとかペンギンを見て……館内のカフェでパフェを食べて」
「ふーん。水族館ねぇ。涼しくて薄暗くて、いかにもって感じじゃない。……それから？」
「そ、それから……」
僕は視線を泳がせた。
脳裏に浮かぶのは、オレンジ色に染まる海を背景に、素足で波打ち際を歩く絵海里のシルエット。そして、「付き合ってみない？」という心臓に悪い冗談と、甘く張り詰めた空気。
あんなこと、ひなたに言えるわけがない。
「……それから、ちょっとだけ海沿いを歩いて、帰ってきた」
「海沿い？」
ひなたの目が、スッと細められた。
「海沿いって……あんたたち、まさか夕暮れの砂浜を二人で歩いたとか言わないわよね？」
「えっ」
「図星ね！ ちょっと伊織！ なに勝手にロマンチックなことしてんのよ！ 幼馴染のくせに生意気よ！」
「理不尽すぎるだろ！ 海の近くの水族館に行ったら、自然とそうなるだろ！」
顔を真っ赤にして詰め寄ってくるひなたに、僕は必死で弁解する。
しかし、ひなたの怒り（というかヤキモチ）の炎は、もう誰にも止められなかった。
「ずるいずるいずるい！ 私だって海に行きたい！ いますぐ行くわよ、海！！」
「いますぐって、もう夕方だぞ！？」
「いいの！ 明日でも明後日でもいいから、絶対に海に行くの！ 私の知らない海で盛り上がったお返しよ！」
ひなたが「うがーっ！」とクッションを抱えてジタバタしていると。
隣でタルトを咀嚼していたななか先輩が、ふにゃりと顔を綻ばせた。
「……海」
「せ、先輩？」
「……海で食べるかき氷。やきそば。フランクフルト。……すっごく、美味しそう」
先輩のミステリアスな瞳の中には、打ち寄せる波ではなく、ズラリと並んだ海の家のメニューがくっきりと浮かんでいた。
相変わらずブレない。ブレないけれど、このタイミングでの賛同は非常に厄介だ。
「ほら見なさい！ ななか先輩も海に行きたいって言ってるじゃない！」
「いや、先輩が行きたいのは海じゃなくて海の家だろ！」
「……伊織くん。私、練乳いちごのかき氷、食べたいな」
「先輩まで僕を上目遣いで見ないでください！ 逆らえなくなるから！」
僕が女子二人の圧に完全に押し負けていると、ずっとニコニコと成り行きを見守っていた絵海里が、ふわりと両手を合わせた。
「ふふっ。それなら、みんなで行ったらすっごく楽しいね！」
「……え？」
絵海里は、怒っているひなたと、かき氷を夢見るななか先輩を交互に見て、お人形のように愛らしい笑顔を咲かせた。
「ひなたちゃんも、ななか先輩も一緒に。四人で海に行こ？ 私、みんなでもっと夏の思い出作りたいな」
その一切の悪気も計算もない、純粋なお人好しの笑顔。
それを向けられては、ひなたも「……まぁ、絵海里ちゃんがそう言うなら」と矛を収めるしかないし、先輩に至っては「……えみりちゃん、天使」と拝み始めている。
「というわけで、伊織。次の休みの予定、空けときなさいよ！」
「……はい」
かくして、ひなたのヤキモチから始まった大騒動は、絵海里のふんわりとした一言によって、急遽『四人での海水浴イベント』へと発展してしまった。
容赦なく照りつける太陽。青い海。そして、三者三様の水着姿。
僕のキャパシティが爆発するのは、もう火を見るより明らかだった。
