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第103話　特別扱いしない、君の温度（ななか視点）

　両手いっぱいに抱えた、秋の味覚。

　少しだけ離れた静かなベンチに腰を下ろすと、ようやく心地よい秋風が火照った頬を撫でてくれた。

　私は、大きなクレープを一口、幸せを噛みしめるように頬張った。

　はむっ。もぐもぐ……。

　たっぷりの生クリームと、甘酸っぱいイチゴ。口いっぱいに広がる甘い充足感。

　お行儀が悪いかもしれないけれど、今はそんなこと、どうでもよかった。

　綺麗な彫刻のように座っているだけの毎日よりも、こうしてお菓子を夢中で食べている時間の方が、ずっと私らしい気がして。

　私がクレープを頬張る様子を、彼は呆れるでもなく、かといって崇めるでもなく、ただただ温かい目で見守ってくれている。

「……ふふっ。美味しいですね」

　隣で伊織くんが、穏やかな声で笑った。

「……伊織くん？　……どうか、した……？」

「いえ。……あの、誘ってよかったなって、思って」

「……？」

「この間、うちの教室に来てくれた時。みんなに囲まれてる先輩が、すごく……寂しそうに見えたから」

　その言葉に、私はクレープを口に運ぼうとした手を、ピタリと止めた。

（……寂しそう……？）

　鼓動が、トクンと跳ねる。

　誰も気づかなかったはず。いえ、誰も見ようとしなかったはずだった。

　みんな、私を『高嶺の花』として大切に扱ってくれる。傷つかないように、汚れないように、遠くから祈るように見つめている。

　でも、それは私を見てくれているのではなく、私を閉じ込めている『ガラスの箱』を見ていただけ。

　箱の中にある私の心が、どれほど冷えて、どれほど誰かの体温を求めて震えていたかなんて……誰も、知らなかったのに。

　伊織くんは、私の外側に張られた分厚いガラスなんて、まるでないかのように。

　当たり前の顔をして、箱の中の、孤独だった私を見つけてくれた。

「……先輩、あの時……とても遠くを見ているような、そんな顔をしていたから。こうして笑ってくれて、良かったです」

　伊織くんが、私を真っ直ぐに見つめる。

　彼の瞳には、特別な女神でも、高嶺の花でもない。ただの、甘いものが大好きで、少しだけ不器用な「食いしん坊な先輩」が映っていた。

（……ああ。……温かい……）

　胸の奥が、じんわりと、優しい熱で満たされていく。

　彼が隣に座っている。私と同じ目線で、同じ食べ物の匂いに包まれて、私を私として、普通に扱ってくれている。

　それは、ずっと私が欲しくてたまらなかった『温度』だった。

　伊織くんは、自分でも気づかないうちに、私のガラスの箱に手をかけて、当たり前のように中に入ろうとしてくれている。

「…………伊織くん……」

　木漏れ日が、私たちの間を優しく照らす。

　私は、自分でも驚くほど自然に……そして、心からの安らぎを感じながら、微笑んでいた。

「……ありがと……」

　不器用な感謝の言葉。

　でも、その一言には、分厚いガラスが完全に溶けてしまったような、そんな柔らかな響きがこもっていた。

「……あの、ね……。伊織くん。……次……あっちの、お団子……食べに、行きたいな……」

「はは、まだ食べるんですか？　了解です、どこまでも付き合いますよ」

　私は、自分を『高嶺の花』という高い場所から降ろしてくれた彼の袖を、今度は少しだけ強く、握りしめた。

　この温かな温度だけは、離したくない。

　そう願いながら、私は秋の陽光の中、彼と一緒に一歩を踏み出した。