第七話 憮然
目覚めたときには意識が酩酊していた。
吐き気がするのに何も吐けないような気持ちの悪さ。経験はないが、二日酔いだとこんな感じになるのかもしれない。
それでも咳き込めば、粘ついた血の塊が吐き出される。
脇腹に激痛を覚える。
当然だ。骨折のみならずストローが刺さっているのだから。
と思ったら、ヤマネコの橈骨由来のストローは、ぽろりと落ちて地面を転がる。
どういうことだと不思議に思って、首を無理矢理捻るようにして脇腹を覗き込めば、ストローに穿たれていたはずのそこはすでに盛り上がった肉で埋まっていた。ストローは肉によって押し出されたらしい。透明な膜がそのピンク色の肉を覆っている。
ヤマネコの肉の効果を、恐ろしいと感じた。体力回復とは文字通り体を回復させる効果であったらしい。予めストローに傷薬を塗布しておいたこともこの異様な回復に貢献しているだろう。強壮効果のおかげか、喉に絡まる血を吐き出せば、頭がはっきりしてくる。さすがに、骨折は癒えていないようだが、それも時間の問題に思えた。
というか、どれだけの時間が経ったのだろう。
気絶したのは明け方を少し過ぎた頃だったはずだ。そして今も空気の感じからすると明け方だ。
最低でも丸一日気絶していたということになる。
なんてことだ。
そんなに長いこと経ってしまうと、猿の血抜きはもちろんできない。酷く臭い肉になってしまっているに違いない。
そんなことで海月は愕然とした。打ち拉がれる。
それだけの長い間身動きしなかったというのに、他の動物の襲撃に遭わなかっただけでもすごく幸運なのだが、そこには思い至らない。
旨い肉こそが現在の海月のすべてに於ける原動力だ。悄然とするのも致し方ないことだと理解していただきたい。
それだけではない。ヤマネコ（ヌシ）の肉は、味はともかく素晴らしい効果があった。ヤマネコ（ヌシ）の血液もそうだっただろう。ＡＲ表示付きで、これほどの強敵だった猿だ。ヤマネコ（ヌシ）と同等程度の効果は期待できただろうに、それを手に入れる機会を逸してしまったのだ。
しょんぼりとしながらも、海月はすぐ近くに猿の死骸が転がったままであることを確認し、向こう側の木の近くにも同様に転がっていることも確認する。
そうしてから、ヤマネコ（ヌシ）の燻製肉の余りを全部平らげる。
脇腹が痛むが、いつまでもここでしょんぼりしているわけにも行かない。腐ってしまえばこの猿たちの特殊効果も失われてしまう。
川にこの二体を運んで、解体しなければいけない。
痛みを堪えて立ち上がり、猿はこうして見れば、あまり大きくはなかった。海月よりも少し身長が低いくらいで、腕だけが異様に太くて長い。ヤマネコ（ヌシ）の巨体に比べれば半分にも満たない。それでも重量にして六十㎏を下らないだろう。
この体調で二体を同時に運ぶのは現実的ではない。
ナメシ茶の余りを目の前の一体にぶちまけて、少しでも腐食を遅らせる。
そうしてから残り一体のほうまでよたよたと歩いていって、痛んでいない側の肩に背負い――激痛――歯を食いしばって川まで運んでいった。
昨日に設えた調理場は幸いにして何物にも荒らされていなかった。大分苦労したが、庇の内側に猿の死骸を置いて、一休みする。
息が切れていた。体力が回復する端から削れていっているような感覚だ。当然だろう。肋骨を骨折しているのに持ち手のない不安定な重量物を、悪路を通って運んできたのだ。いくらなんでも無理がある。さすがにここで休まなければ動けなくなってしまいそうな予感がした。
水を汲んできてナメシ茶を作り、すでに死臭というのか、鼻が曲がる臭いを発し始めている猿の死骸にぶちまける。本当は洗うべきなのだろうが、そこまでする気力はさすがにない。
なめしまでやらなければＡＲ表示は開放されないようだ。けれど状況から考えてみれば、この猿には弱敵疎遠の効果があると推測される。海月が昏々と眠り続けて無事だったことがその証拠だ。その効果があると知ってから肉を囓ればＡＲ表示は開放されるはずなので、やってみてもいいが、ひとまずは腐敗が抑えられればいい。わざわざ試す必要はないだろう。同時に、残り一体を運ぶのも、それほど急がなくてもいいということになる。
けれどこの死臭は困る。ナメシ茶をぶちまけた程度では抑えられないのか、おかげで漸う休めない。シジュをクギイトのロープでくるんでコルセット状にした胴衣で骨折部位を固定したが、この死臭は集中力を奪う。
そこで気付いたのだが、この死臭の源は口の奥からだ。
臓腑は腐るのが速い。表皮は元々死んで角質化した細胞であるが、内臓は常に新陳代謝――細胞を分裂させて古い細胞を排除する――をしているため、分裂が止まると排除機構だけが動いて細胞が崩壊――壊死してしまうためだ。
気付いて観察してみれば、猿の腹――胸骨の真下の辺りの色が変わっている。
胃酸が内側から灼いているのだと、ようやく海月は理解した。
臓腑は全滅だろう。猿の内臓といえば漢方的な薬効が多かったはずだというのに、なんということだ。
慌ててナメシ茶を追加で作って、仰向けにした猿の口に流し込む。
これでどれだけ抑えられるかわからないが、骨格筋まで冒されるのは勘弁して欲しい。そして、残り一体にもこれを行わなければならないと即座に気付き、水筒にナメシ茶を作って、なるべく早足で向かう。
往復した道なのでさほど手間取らずに辿り着く。
目に見えて壊死が進んでいるわけではないが、やはり急いで仰向けにしてナメシ茶を振りかけて、更に喉に流し込む。
ふうっ、と息を吐く。
そこでふと前の藪を見ると――眼が合った。
コバルトブルーのつぶらな瞳だ。種類はわからないが、犬が藪から顔を半分だけ突き出してこちらを見詰めていた。
あまりに突然で予想外のことだったので、海月も、おそらくは犬も、凝然として身動きを忘れた。
本当に眼と鼻の先のことだったのだ。生臭い犬の息が掛かるほど。
主観的には結構な時間が経過したような気がするが、実際にはそれほどでもなく――
犬が吠えるときのように顎を開く。
咄嗟に、海月は腕を伸ばしていた。一番初めの狩りの、魚を獲ったときと同じだ。思ったときにはもう身体が動いている。猿の死骸に弱敵疎遠は付いていなかったのかとか、そうした疑問がその動きを止めることはない。
仲間を呼ばれる、と直感したのだ。それは最大級に危険だ。犬の群れから身を守る術は思い付かない。
だから吠え声を止めるために、その犬の口の中に手を突っ込んだ。そして舌を握る。
別に犬の身体構造的に舌を掴まれれば全身の身動きができなくなるといった知識が働いたわけではない。
仲間を呼ばせない。そのためには吠えさせない。吠えさせないためには口を塞ぐ。ついでに舌を掴めば声は出せない。
考えていたのはそれだけだ。強いて付け加えるならヤマネコ毛皮の小手がある以上、簡単に牙が刺さることはないという目算もあったか。
だが、今になって気付くが、犬にはＡＲ表示が付いている。
そこに気付くや海月は掴んだ舌を振り回すようにして犬を藪から引っこ抜く。
いかなる特殊能力を持っているかわからない。早急にその生命活動を停めてしまわなければと考えたのだ。
思ったよりも軽い。その軽さは海月の腕力が向上していることとは関係なく――何か猛烈な違和感があった。
けれどそれに頓着している暇はない。大きく振り回すようにして犬の身体を地面に叩き付ける。小さくくぐもった犬の悲鳴。
海月は振り回すために身体を回転させる傍ら、空いていた片手で腰から骨の短剣を抜いている。その逆手に持った短剣を、犬の首目がけて突き刺した。
突き刺さる音の後に一拍。犬の首から激しく血が噴き出す。海月の視界が完全に赤に染まった。
首を振ってその赤い視界で周囲を見渡す。
動いているＡＲ表示は見当たらない。仲間は呼ばれていない。命を奪った手応えがあるから、犬はきちんと仕留められたはずだ。失血性ショックですでに逝っている。
それでも犬の舌を掴む手は離さず、周囲をしばらく警戒した。
犬の心臓の拍動が止まり、噴き出す血が完全に止まるまで、周囲の警戒を怠らない。
止まったところで、脇腹が痛んだ。安心したのだ。痛みを思い出した。
また骨がずれたかもしれない。肩で息をしたいのに、それを激痛が妨げる。浅い呼吸を何度も何度も繰り返し、ようやく収まってきたところで、海月は尻餅を付くようにして、犬の死骸の上から退いた。
ここでようやく、違和感がなんだったのかを探る。
犬の身体の話だ。妙に軽かった。確かに、なんだか頭の大きさに比べて身体が小さいような気がするが、それよりも何かが変だ。
なんだろうと思ってマジマジと観察する。
そうか、と気付く。骨格が奇妙なのだ。
上手い表現が見当たらないが、犬を二足歩行させ続けていたらこんな風に進化するのではないかというような――そして妙に大きな掌に長い指。それは明らかに物を持つために進化した形だった。
何より真っ先に気が付くべきだったのだが、腰に布のようなものを、この犬は巻き付けている。
開いた口が塞がらなかった。
カタカタと震えが走る。
犬面人体――人間の影が、そこにはあった。
辛うじてその程度で済んだのは、先に猿という、人体にちょっとだけ似ている身体の持ち主と戦って、勝利していたからだ。
そしてこの犬も、容易く殺してやれた。
恐れる理由は――あるが、ない。
いずれにせよ、さっさと移動しなければならない。この現場はあまりにも不吉だ。だけでなく、明らかに猿よりも弱いこの犬面がやってこられたということは、猿の死骸には弱敵疎遠がないのかもしれない。川辺に置いてきたそれも放置しておけないから、早急に戻る必要があった。
この犬面人体――おそらくはコボルトと呼ばれる空想上の魔物、あるいは妖精――と思って見ればＡＲ表示が開放される。本当にコボルトというらしい。名前が正解していればあれこれしなくとも開放されるというのは、新しい情報だ。
注釈の解読は後回しにして、かなり無理をして猿の死骸を肩に持ち上げる。犬は片手で持てるだろうと腰を下げたところで、視界に妙な物が入ってきた。先にそれを拾う。
海月が作った矢羽根付きの矢だった。
猿に放って外した一本だろう。おそらくコボルトが拾ってきたのだ。彼の体躯であればこの矢は槍のようにして使うのにちょうどいい長さだ。というかこれで反撃されたら危ないところだった。貫通効果があるこの矢はヤマネコ毛皮装備を貫き得る。矢筒に入れて、改めて軽いコボルトの死骸を引っ掴み、川辺まで足早に戻った。
懸案はいくらでも思い付いたが、このヌシ級の猿たちの素材を諦めるという手だけはない。
今の体調ではどうしても無理が出るが、手早く解体して、それぞれを持ち運びやすくする必要があった。
内側から胃酸で灼かれていたせいか、正中切開は容易かった。あまりの臭気に怯んだ海月は仕方なし、シジュでマスクを作って鼻と口を覆い、溶け始めている内蔵をすべて取り出し、川の水で腹腔を洗う。
心臓だけは横隔膜の仕切りのおかげか、胃酸によるダメージが少なかった。火を熾して、切り分けた心臓に塩を塗してを串焼きにする。
それをする傍ら、無事な精巣上体などの脂肪を選り分けて、ナメシ茶に漬けて保存する。
猿は二体ともそうしてから、毛皮を剥ぐ。ヤマネコよりも体躯が小さいので割と簡単にできた。けれど、二体とも腹部の毛皮はもうダメだと判断せざるを得なかった。裏側が完全に黒ずんで、簡単に切れる。どうせあとで装備品にしてしまうのだからと、各部で切り分けると、使えそうなのはその太い腕の部分くらいだった。後は座布団にでもできれば御の字という程度。
いずれにせよナメシ草液に浸して、なめし加工が終わるのを待つしかない。
裏刮ぎで手に入れた脂肪分はもちろん保存する。
そんなことをしている間に串が香ばしい匂いを立て始めたので、焼けた部分に齧り付く。そうしてまた火に翳す。
些か鉄臭いのが玉に瑕だが、ザックリと切れてコリコリとした歯ごたえが素晴らしい。ただし、硬いガムのように完全に噛み切れない部分があって、仕方ないのでガムのように噛みながら作業を再開する。
四肢の骨格筋を外し終えたころに、ＡＲ表示内容が開放された。なめし加工が終わったのだ。
この猿は【ゴウワンザル】というらしい。もうネーミングにツッコミは入れない。
毛皮には不思議な効果があった。
【弱敵疎遠（凹）】
【弱敵疎遠（凸）】
具体的にはこんな感じだ。
大抵の効果にその括弧が付いている。注釈を読んで、納得した。
この二体はやはり夫婦だったのだ。番であり、そしてこの二体が揃ったとき、それらの効果は強力なそれとして発揮される。
二体揃って初めてヌシ級ということだったのだ。どれくらいお互いが近ければいいのかという範囲は明瞭ではない。ただ、彼らを離したからコボルトと遭遇してしまったのだ。
切り分けたのがよかったのか、臀部の毛皮には【挑発】の効果がやはりあった。なんで臀部なのかはお察しだろう。別にお尻ペンペンで挑発された覚えはないが、競合する効果がある場合、より強い方が発揮されるらしいので、その象徴的な部位がそれを獲得したのだろう。
装備品を作る手間はさすがに掛けられない。実際に加工してみれば効果が変わることもあるので、今の段階で精査するのも無駄だろう。
それよりも、肉だ。骨格筋には軒並み体力回復と強壮効果が付いている。しかも注釈によると夫婦を合わせて食べると効果が三倍くらいに増えるらしい。効果の大きさを客観的に測る術がないので、元値がヤマネコ（ヌシ）のそれと比べてどうなのかはわからない。
ただ、単純な腕力だけを云うならゴウワンザルのほうが強かったのではないかという気がする。根拠としては、片割れを殺されてもあれだけの腕力を、片割れは発揮していたということがある。もしくは死体に表れていないだけで、片割れが殺されると怒りで腕力が倍増するという能力があったのか。後者のほうがありがちか。最初は迂遠な作戦でこちらを追い詰めようとしたことを鑑みれば、やはり後者の可能性が高い。
心臓と肩ロースには初めて見る効果があった。
【体力付加増強（凹）】
【腕力付加増強（凹）】
注釈によれば、これらを食べると恒常的に体力や腕力が底上げされるらしい。最大値が上がると理解してもいいだろう。なお、（凸）も当然にある。
返す返すも惜しい。この分だとヌシ級の臓腑は骨格筋よりも効用が優れているのだろう。骨格筋もその最も優れた部位にはこのような効果がある可能性がある。自己消化されてしまった他の臓腑からはＡＲ表示が失われてしまっているため、それを確認することはできない。
いわば海月はうっかりでレベルを上げられる機会を逸したようなものだ。
今回は仕方がなかった部分もあるが、せめてヤマネコ（ヌシ）の臓腑は確認してから捨てるべきだった。大網や腸間膜の脂肪のほうに気を取られてうっかり忘れていたのだ。というかあの時は内臓を食べるという発想がなかった。心臓に至っては胸骨や肋骨に紛れてしっかり眼を通してすらいなかった。ヤマネコで最も優れた部位はおそらく顎の筋肉（頬肉）だったのだろうが、取り出すのが面倒という理由で骨と一緒に埋めて、ダメにしてしまっていたという始末だ。
鮫さえいなければしっかり全部を確認する余裕があったのに、と海月は過去を惜しんだ。いや、いずれあの鮫を狩ればいい。きっとよい素材と効用があるに違いない。
今は、素材を保存して持ち運びをしやすいようにすることが先決だ。
明け方に動き始めたのにもう陽が傾いている。あと三時間もすれば陽は沈んでしまうだろう。ヤマネコの燻製肉のおかげか、もう脇腹は痛まない。
ゴウワンザルは終わったので、後はコボルトだ。
体力回復効果のあるゴウワンザルの肩ロースを焼きながらコボルトの解体に取りかかる。
コボルトは名前が判明しているためか、ほぼすべての効果を読むことができた。けれど、やはりザコだったらしい。毛皮にも内臓にも肉にも骨にも特別な効果はない。真新しい効果といえば、眼球の【近距離通信】と【毒性付加】及び声帯の【救援要請】（一定以上の圧力で空気を通せば発揮される）くらいのもので、海月には不要である。【毒性付加】は、これで狩った動物が毒を持ってしまうために武器としても使えない。一応持っていくつもりだが、骨などはここに放置だ。
なぜならこれから第一拠点まで戻らなければならない。洞窟のほうへだ。【救援要請】なんて効果があるのだから、やはりこのコボルトは本来群れで行動するということだ。いかにも嗅覚が優れていそうなコボルトの仲間がここを嗅ぎ付けていないはずがないから、弱敵疎遠効果のために近づけないのだろう。すでに海月は発見されている可能性が高い。
今の体調ならば返り討ちにできる可能性は充分にあるが、色々と装備を調えるなどをしてからだ。万全の状態で、一切の余念を挟まずにやってやる。
そう。海月はコボルトを駆逐するつもりだった。
人間の影が若干垣間見えるコボルトを、生かしておくつもりはない。道具を作製して扱う節のあるコボルトに差すその影の濃さはゴウワンザルの比ではないのだから。
人間そのものであれば、海月は逃げ隠れることを選択しただろう。しかしすでに一体を仕留めて、己のほうが強いとわかっている相手だ。自分の心の安寧のために、滅ぼしてやらねばならない。
恐怖を克服しようとするとき、ヒトは攻撃的となる――が、それはヒトに限らない。大抵の動物に備わっている本能的な心理だ。
だから海月はそんな自分を恐れない。受け容れて、その心持ちのままに決意した。
戦争をするのだと。
海月に闘争心が自覚されたのがこの時だ。やるまでもなく大抵のことを諦めてきた前世の記憶のある海月には新鮮な感覚だった。
荷物を纏めて、要らない部分を火に掛ける。泥炭にしたコボルトの脂肪で火力を強め、骨まで焼き尽くす。
燃え尽きるのを見届けることなく、海月はぎらぎらと眼を光らせてまずは第二拠点へと移動を開始した。
