第八話 穴あき
毛皮や骨を装備品として加工しながら海月はコボルトについて考える。
海月がコボルトをコボルトとして当てられたのは、ゲーム知識から――ではない。
人間恐怖症の克服をすっかり諦めてしまう以前、敵を知り己を知ればという著名な兵法を知り、人間について知るために、各国の民話や伝承について調べたことがあったのだ。しっかりとした文献を漁ったわけではないので聞きかじりの域は出ていない。
当時からすでに海月にとって人間は敵だったということがよくわかる話である。
因みにこの試みは己がどうして人間に恐怖するのかということがわからなかったため、むしろ逆効果しかなかった。人間の影がどこにでもあるということの理解ばかりが深まり、人間の影にさえ怯えるようになってしまったのである。この兵法の要は己を知ればの部分であるということをつくづく実感した当時の海月であった。
さておき、コボルトはいわゆる妖精の類であるらしい。鉱山で鉄鉱石をコバルトに変えてしまうということからこの名称となったという説があった。
当時、コバルトは毒物だとされていて、また単体では殆ど使い途がないことから、当時の鉱山関係者から敬遠される鉱物であったという。そんな鉱石にしてしまうコボルトは当然嫌われていた。
いかにも人間が生み出したという伝承だ。人間にとって都合の悪いことを空想上の何かに押しつけるというか、なんというか。この性質の対象が空想物に限らないのだから人間は恐ろしい。
本当に存在したならばコボルトとしても堪ったもんじゃなかろうと、海月はむしろコボルトに同情したものだ。
その同情した対象を一身上の都合で滅ぼそうというのだから海月も大概人間である。
ともかく、今回のその目的のためには、この兵法は有効だ。心理の土俵ではなく、物理的な闘争であるからだ。
コボルトという敵について、できるだけの情報を思い出していこう。
そういえば、コボルトは日本で云うところの座敷童的な妖精という話もあった。報酬を与えれば家を綺麗にしてくれるが、ただ棲み着いただけでは部屋を荒らすとかそういう類だ。これを牽強付会的に解釈すると、道具（家事道具）を扱うことができる妖精であるということになる。
つまり総じてイタズラ好きであり、子供のような短身矮躯で拙くも道具を扱うというのがその特徴として挙げられる。海月が少し考えただけでその種族名を当てられたのは、見た目からしてそうした特徴に嵌っていたからだ。つまり伝承の知識から、この島のコボルトについて考察しようというのは、おそらくそう的外れではない。
ここから解ることは何かあるだろうか。
一つは、意外と素材としてコボルトは有効である可能性だ。コバルトは合金にすれば結構な有用性を持っていたような覚えがある。
ナメシ草だってどう見ても雑草だし、そこらに生えているが、かなり有用だ。希少性と有用性は比例しないことのいい実例である。
特に眼球の効用である毒性付加というのは、ただ単に敵を殺すという目的に対しては中々に有効だ。だがこの毒性が同種族に有効であるかどうかはわからないから、この場合はあまり当てにできない。そもそも眼球二つくらいで確保できる毒など高が知れている。そんなに強力な毒でもないだろうし。
コボルトの特徴は眼球に集中している気がするので、考察のアプローチとしては間違っていない気がする。
では近距離通信とかいう能力効果はどうだろう。これはコバルトが強磁性であることと関係している気配がする。発生磁気のパターンによって意思疎通を行っているとか、まあ能力効果だからその辺りの理屈は多分そのまま当て嵌まっているということはないだろうが。それに強磁性があるとして、それを何に使えばいいのか。せいぜい砂鉄を集めたり方位磁石を作ったりするくらいが関の山だ。炉もないのに砂鉄を集めてどうするのかという話だし、方位磁石は今のところ困っていない。
たった一体から採れた量では何かの素材と合わせてみるというのも試行数が足りず、喩え有効な素材が作れたとしても必要充分な量は作れないだろう。
結論として、コボルトを素材として有効活用するのは無理だ。ヤマネコ（ヌシ）の例から、後になって有用性が明らかになるかもしれないので保存はしておくが、現時点ではあらゆる材料が足りなさすぎる。
益体もない考察をしている間に、ゴウワンザル素材の加工が終わる。ヤマネコの爪を使ったのでなめした後でも、ヤマネコ素材に比べれば随分と簡単に仕上がった。八十度くらいの熱湯で一時的にナメシ草液加工を無効化できるとわかったのがかなり大きい。逆に言うと高熱には気を付けなければならないということでもある。沸騰しているとナメシ草液加工は完全にやり直しになる。
【ゴウワンザル毛皮の肩当て】
【ゴウワンザル革の手袋】
それぞれ左右で（凹）と（凸）を組み合わせてある。
少々蒸れるのが困り物だが、効果のほうはかなり優秀だ。ヤマネコ毛皮装備に勝るとも劣らない。特に、肩当てにはもちろん腕力上昇があり、手袋にはなぜだか器用上昇という補正効果が付いている。
割と厚めの手袋なのに器用上昇っていう補正はどうなんだろうと思わなくもない。実際試しに色々と細かい作業をしてみたが、器用が上昇しているというより、手袋による手先の動かしにくさが無くなっているという感じだった。つまり器用さはプラマイゼロで、その他の効果の上乗せ分でプラスという感じだ。
あと腕力上昇は割とファジーな分類らしく、手袋にも同じく付いているが、手袋で上がるのは握力だけだ。脆い石なら砕けるとかどうなんだろうとも思った。今なら石包丁を素手で造れる。
ヤマネコ毛皮の小手と被らないようにと作ったわけだが、反発している様子もないし、これで正解だったのだろう。手袋は小手と被っているわけだが、重複効果が合算されている気配はない。この辺りは効果が強い方が表に出るという法則に従っているのだろう。
しかし蒸れる。
ヤマネコ装備もそうだが、合わせても反発しないとわかったのだから裏に何か貼るべきだろうか。どうせ通気性は望めないのだし、いい加減臭い。ナメシ茶で洗濯して匂いを打ち消すのにも限度がある。一番問題な足袋は乾きにくく、乾く前に着ているから悪循環でもある。何せ高温に弱いから、火の側で乾かすということができないためだ。
布が作れれば、靴下とかを作るだけでも相当の改善が見込めるだろう。だが海月は織物のやり方なんて知らないし、できても恐ろしいまでの根気が必要だろうから、諦める。当面はシジュを使い捨てでどうにかしていくことにする。資源がもったいないことこの上ないが、さすがにコボルトの履いていたボロ布を使う気にはなれない。
蒸れて熱が籠もるせいかこのＡＲ表示付きの装備類は妙に疲れる気がするので、この問題は改善しておきたいのだ。活動時間が決まっていた今までならともかく、これからは不定期に動き回ることになるに違いないのだから。
臀部の革を木の盾に貼り付けて挑発効果（三回叩くと敵性対象に怒りを喚起させる）を持つ【ゴウワンザル革の盾】というのも作ってみたが、まあ防御性能は間違いなく高いものの、効果に使い途が思い付かない。主武装が弓である以上、盾の出番は本当に切羽詰まったときだけだ。
【ゴウワンザル毛皮の胸当て】
これは真新しい効果はない。腹巻きにするかどうかを迷ったが、バンド状なので必要と思えばずらせばいいだけの話だった。というか腹巻きにしようとしても名称が変わらなかった。胸囲と腰回りのサイズは結構違うのだが、なぜだろう。海月の無意識が肋骨骨折したことに引き摺られているとかかもしれない。
【ゴウワンザル革張りの弓】
こんなのも作ってみる。弓が折れて大ピンチに陥ったことの反省だ。これで衝撃に多少耐性ができるだろうし、仮に折れても破片が飛び散ったりはしないだろう。
因みに素材には革とクギイトとクギキだけでなく、ゴウワンザルの領域にほど近いところに生えていたＡＲ表示付きの樹木【ゴジュエジュ】から採った樹液も用いている。乾くととても接着性の強いゴムになるのだ。接着ゴムと云ったところか。集めるのに結構な時間が掛かったし、接着剤として使うには程々の温度に温めながら（高温すぎると接着性がなくなる）特定の泥を入れてじっくりかき混ぜながら煮詰めなければならないため、使い勝手は正直悪い。火力調節が難しいからだ。湯煎にすればやりやすいと気付くまでに相当な時間がかかった。
更に因むとゴジュエジュの樹液はナメシ草で加工できない。混ぜようとしても分離してしまう。それなのにどうやってＡＲ表示を開放したのかというと、ゴジュエジュがガジュマルの樹に似ていたからだ。ゴムの樹以外にも樹液がゴムになる樹というとガジュマルという知識を海月は持っていたため、試しに行ってみたという次第である。
果てに因むと海月がガジュマルを知っていたのは、コボルトと同じで民間伝承を調べた折にキジムナーというガジュマルの樹の精霊について知る機会があったからだ。
何が役に立つかわからない。海月が抱いたのはそんな感慨だった。
そして温めすぎて接着性が失われたゴジュエジュからはこんなのも作る。
【ゴジュエジュのゴム銃】
いわゆるスリングショットだ。パチンコとも云う。サスペンダー型水着のことではない。
土台はゴウワンザルの骨をクギイトで固定したものなのだが、威力がゴムに依存するためかゴウワンザルの名前は入らないらしい。
そこらの小石を使って試しに飛ばしたところ、下手をしたら弓矢に比肩するほどの威力が出た。しかも命中精度も中距離までは同じくらいだ。つまり携帯性を鑑みれば通常装備として弓よりも優れている。数が限られている爪や牙の鏃を回収しやすい弓矢のほうに最終的な軍配は上がるが、これはかなり有用だった。
難点を云えばナメシ草加工ができないためにメンテナンスが難しく、ゴムの劣化が思ったよりも速いことだろうか。空撃ちで試したが、五十回程度でゴムに罅が入った。
必要な量のゴジュ液（略称）を採るのに最短でも丸一日は費やさなければならないし、同じ樹からは連続して採れない。樹液の状態で保存はできて三日が限度だ。その上作製にも時間が掛かる。どうあっても量産はできない。
通常装備向きな性質なのに、弓よりも惜しんで使わなければならないということだ。
その意味、有用ではあるが実用的ではないという結論である。
因みにＡＲ表示の付かないゴジュエジュからも採取してみたが、接着性も弾性もごく弱いゴムしかできなかった。
主武装は今まで通り弓ということになった。ゴム銃は携帯するのに不便しない大きさというのが救いである。
第三拠点候補の川辺まで行って角の取れた丸い小石を集めておく。ゴム銃の弾にするのだ。命中精度を上げておけば数が撃てないことを少しはカバーしてくれるだろう。
こうやって海月は結構動き回っているが、コボルトに出遭ったことがない。帽子代わりに被っているヤマネコの頭蓋骨の弱敵疎遠が効いているのだろう。 第一拠点にはゴウワンザルの頭蓋骨を揃えて置いてある。
ごくたまに気配を感じることはあるが、それが他の中型動物なのかどうかが判然としない。ただ、コボルトだと判断して海月は密林を歩くとき、決まった道を通らないようにしていた。素材集めのために探索するついでになるので、別に無駄手間ということもない。
ただ、そろそろ狩りを開始してもいい頃合いだ。
弱敵疎遠効果を発揮しながら移動しているために、動物に出遭っていない。効果の大きいゴウワンザル系の肉類は干し肉や燻製にして保存しているが、これは戦いに備えて保存しておきたい。シカ肉などはまだ残っているが、それを食い尽くす前にコボルトとの交戦を開始しなければならないのだ。
現時点でこれ以上装備を向上させることはできそうにない。
海月は第二拠点候補にヤマネコの頭蓋骨を置き、第二拠点とした。
コボルトへの一方的な宣戦布告のつもりだった。
第二拠点から同心円状に探索範囲を広げていく。
そうすると、程なくしてコボルトを発見できた。
コボルトは何かを探すように鼻を動かしている。けれど海月の隠行装備のおかげだろう。あちらはこちらに気付いていない。それをいいことに樹に登って枝葉の影から観察する。
三体だ。全員にＡＲ表示が付いている。それぞれに個体差はあるが、それは犬種の違いであるように見えた。微妙に効果が違ったりするが、それが戦闘能力の多寡に影響しているかどうかまではわからない。
二足歩行で、手には何らかの道具――石器を持って動き回る奴らを見ていると、なにやらふつふつと腹の底からこみ上げてくるものがあった。
怒りだ。いや、憎悪か。
理不尽にも程があると自覚している。けれど、納まらない。
理性は言っている。ここで奴らを殺すべきではないと。
けれど海月は冷酷さを窺わせる静かで澱みのない動きで矢筒から矢を抜き、体勢を固定しながら弓に矢を番えている。
理性は言っている。奴らが何を探しているのかを見届けるべきだと。
コボルトがあれだけということはない。奴らがどのような生態であるか不明であるが、本来的には群れで動くわけだ。より大きな共同体を形成して、奴らはそこから派遣されている可能性もある。むしろその可能性は高い。あのはぐれコボルトは弱かったからだ。であれば奴らを泳がし、その拠点なりを見つけるべきだ。むしろここで矢で仕留めれば、連射できない弓の性質上、確実に仲間を呼ばれる。
――ザコが釣れるのであればむしろ好都合。
海月は内心の葛藤など一切無かったような静謐な動作で引いた弦を離した。
直前の殺気で隠行効果が解けたか、狙われたコボルトはこちらに頭を向け、次の瞬間には額を貫通矢に穿たれていた。
斜め上から貫通したためか、そのコボルトはすぐには倒れなかった。衝撃が正中線を駆け抜けて地面に抜けたのかもしれない。
残りの二体は、唐突に仰け反り、それっきり動かないコボルトを不思議そうに窺う。奴らの知能では額から羽根付きの棒を生やして首の後ろから歪曲した鏃が付いた棒が飛び出している仲間を見ても、それが『攻撃を受けて絶命したのだ』ということを、理解できなかったのかもしれない。矢が風を切る音は鳥の鳴き声とでも勘違いしたか。
――猿のほうが頭が良いな。
海月は自覚しない陰惨な笑みを口元に湛えて、次の矢をすでに放っている。それだけの時間があった。腕力が装備のおかげで以前よりも向上していることもそれに貢献した。弓を持ち直す時間と弦を引く手間が短縮されている。技術さえあれば二つ数える間に三つの矢を放てたかもしれない。残念ながらそんな技術はないが。
二の矢が、標的の傍の樹木に心臓を貫いた標的を縫い付けるのを見届けず、海月は弓を肩に担いで木々の枝を伝って、奴――すでに一体だ――の元へと向かう。
仲間を呼ばれるのは構わない。けれど逃げられると厄介だ。
何が厄介なのか、わからない。とりあえず逃がさないとだけ海月は考えていた。確かにこの密林では遮蔽物が多く、貫通矢が貫通できるのは一つの対象だけであるため、逃げに徹されると逃がしてしまうかもしれない。
枝から手を放し、滞空中に、肘に付けた盾の面を奴に向け、三回叩く。
効果は覿面――案の定、海月を見て、一瞬だけ逡巡したものの、背中を見せかけていたコボルトは、海月に向き直った。低い、唸り声。怒りの、声。
彼我の距離はおそらく残り五間ほどだっただろう。
危なげなく着地した海月は効果が覿面と見て、再び挑発することはなく、腰から骨の短剣を抜いている。
この間合い、今の身体なら足場が悪くとも二足で届く。
瞬間的に判断し、短剣を抜いた直後には地面に跳ね返されたかのように飛び出している。
けれどコボルトも然る者――というべきなのかどうか。
奴も犬のそれから逸脱はしていない脚を撓め、同じく飛び出してきていた。
その跳躍力は大したものだが――やっぱりバカだ。
海月が犬を恐れるとしたら、それは地を這うような機敏さだ。ダックスフントが狩猟犬であると聞いて意外には思わなかった海月である。目線の位置から極端に角度の付いた方向の攻撃に、あらゆる動物が有効な対処法を持たない。故に同じような目線の高さに飛び上がって襲いかかってくるのは、悪手以外の何物でもない。二足歩行であることの弊害。そも、犬が腹を敵に見せてなんとするという話だ。
結論として、コボルトは殺しやすい。
海月は足を伸ばして爪先を地面に突っかけ、少しだけブレーキを掛けて、体勢を低くし直す。そして継ぎ足で跳ね上げるようにして身体を持ち上げ、斜め上へと刺突を繰り出した。
放物線を描いて若干落ちてきていたコボルトの左胸に、短剣は埋まった。
リーチが違いすぎた。コボルトが咄嗟に振り下ろした黒い石の短剣――奴にしてみればおそらく剣――は虚しくも宙を搔いただけだった。
だらりとコボルトの身体から力が抜ける。黒い石の短剣が、地面に落ちた。
感想として、コボルトは殺しやすい。
海月は短剣に貫かれたコボルトの身体を無造作に放り捨てる。肋骨の間を通すように刺さっていた短剣と肋骨が擦れる感触がした。
その感触にはなんら感慨を抱かない。
そんな様子はなかったが、仲間が呼ばれているかもしれない。
打って変わって丁寧に矢を回収する。
耳を澄ませてみたが、相変わらず密林は騒がしくて、これらの仲間が向かってきているかどうかはわからなかった。
一応警戒しつつ、コボルトの眼球を刳り抜いて回収した。コボルトでめぼしい効果があるのは眼球だけだ。
一応今日の昼飯にするべく、一体だけ第二拠点へと持ち帰ることにする。
額を貫いたコボルトの首を、黒い石の短剣で搔き切り、足を掴んで背負った。
目標は達成した。
飯を手に入れた。
けれど何も達成感が湧かなかった。
なぜだろう。
楽しくない。
気付いた。
憎しみで殺したからだ。
いや、まだ達成していないからだと思い直す。
他にも確実にいる、コボルト――人間の影を思わせるモノども――を滅ぼしていない。
だから達成感もないし、楽しくないのだ。
道は半ばにも達していないのだから。海月の心に安寧は満ちない。
そんな言い訳。
なんとなく気分が向かなかったので、やっぱり途中でコボルトの死体は捨てた。
