たゆたう魔王がサバイバル

第六話 挑発

　案の定というべきか、それとも意外と云うべきか、猿からの襲撃は何度かあった。

　寝かせないつもりなのだ。木々の裏に隠れたまま果実の種と思しきものを投げてきたり、最初は中っても怪我もしないような代物ばかりだった。けれど時々殺傷力の高い物を投げてくる。

　明らかにこちらの集中力を奪うという意図がある。

　賢い。やりづらい。苛々する。殺してやりたい。

　殺気がないせいで飛来する直前まで察知できない。だから結局全部を避けなければならない。

　けれど海月は番えた矢を引かない。全開に引いた弓で貫通効果のある矢を放てば、あるいは手傷を負わせるくらいはできるだろう。けれど引かない。

　引っかかることがあったのだ。

　それは、殺傷力の高い物を放ってくるときにも殺気が感じられないというところだ。

　もちろん元々戦闘のシロウトである海月にその有無が判断できるわけではない。

　ただ、ヤマネコのときには、それが感じられたような気がする。最初は食欲で、海月が攻撃を加えた後のあれは、やはり殺気と呼ぶべきものだった。

　前者はともかく後者のそれは、あの猿にもあって然るべきだ。

　それが感じられないということが、引っかかることの一つ。

　もう一つは、あの猿は海月が貫通効果のある矢を放ったところを見ているということだ。

　学習能力の高い猿が、木に隠れる程度では貫通矢を防げないということくらい察しても不思議はない。いや、察していると考えるべきだ。

　これが決定的だ。

　矢を撃たせることがあの猿の目論見であると、そう考えるべきだったからだ。

　そうさせることでどうする気なのかということは、わからない。

　わからないが、相手の思惑に乗るのはとても危険なことであるはずだ。

　眠いせいかやたらと自分が殺気に駆られそうになるが――

　いや、この自分の攻撃的な意志こそが、変だ。

　これは、あの猿の能力なのではないか？

　弱敵疎遠なんていう効果があるのだ。それを考えれば【挑発】という能力効果があっても不思議はない。

　ますます撃ってはならない理由が補強された。

　何十回目かの飛来物を、ヤマネコの小手で弾く。

　空が白んできていた。

　根比べだ。だが苛々する。消耗しているのは明らかにこちらだ。能力に抵抗している分、精神的な疲れが倍増しているのかもしれない。

　いい加減にしてほしい。いっそ矢を放ってしまいたい。

　所詮は獣だ。

　思惑なんてない。

　撃たせることが狙いだなんて幻想だ。

　自分は元々、被害妄想逞しいのだから、これもそうした妄想の類だ。

　そんなありえない考えに傾倒してしまいたくなる。

　あの猿に狙いはあるのだ、確実に。

　これだけの長い時間、あちらも根気強く粘っていることがその証拠だ。

　――だが、その狙いが、こちらに深読みさせることだったらどうだ？

　ちらっと、その考えが海月の脳裏に差し込まれた。

　実際それは、ありえない考えではない。

　海月は自分があの猿の狙いを見抜いたと思った。しかしそう思わせるようあの猿が仕向けたわけではないとどうして云える？

　これこそ獣を侮った考えだ。獣にはそこまでの深い計画を建てられるわけがないと上限を定めてしまっている。

　海月は思考の袋小路に嵌ってしまった。

　緩やかだった精神の削れる音が、ガリガリと耳の奧で響いて聞こえる。

　これから開放されるためなら、いっそ一か八か矢を放って楽に――

　ほとんど無意識に弓を引き絞ったその刹那、気付いた。

　踏みしめる足をわざと緩め、自分で引き絞った弦に引っ張られるように、身体を横に回転させる。

　気付いたのは殺気だ。

　その発信源は物を投げてくる猿がいる方向からではなく、頭上だった。

　回転させたことで斜めに傾いた身体のすぐ隣を、頭上から降ってきた何かが通った。

　ザンッ、と深々とそれは突き立つ。

　それ――木の杭――の上には猿が乗っていた。

　二体いたのだ。

　その可能性は考えて然るべきだった。

　ヌシが一体だと誰が決めたのか。

　それは思い込み。ヤマネコが一体だったからと決めつけてしまった先入観だ。

　大抵の動物は群れを作る。草食動物はその傾向がその傾向が特に顕著だ。猿は雑食だが、その例には漏れない。

　あるいはこのヌシ猿たちは夫婦なのかもしれない。

　いずれにせよ、海月はまんまと彼らの術中に嵌ってしまっていたのだ。

　だが、この襲ってきた猿は致命的な失策を犯した。

　あのほんの僅か後、矢が指を離れるその瞬間を、彼、あるいは彼女は狙うべきだったのだ。そうすれば、殺気が漏れ出ていても海月は気付かなかった。

　海月は回転を止めるために足を大きく広げて踏みしめ、その遠心力を弦を引き絞るために集め、瞬時に引く。引くと云うより、弓のほうを押すような感覚だった。

　これだけ近ければ照準の手間は要らない。

　矢の鏃が猿に向かったその瞬間に、指を離す。

　それは咄嗟にガードした猿の太い腕を貫き、眼窩に突き立った。

　猿の悲鳴が轟いた。

　鳥が一斉に飛び立つ。

　それは矢に穿たれた猿の断末魔ではなく――断末魔をあげる間もなく絶命している――、残された猿のそれだった。

　木々が葉擦れを奏でるほどの悲鳴を、けれど海月は頓着しない。

　射られた猿が日差しに手を翳すような体勢で崩れ落ちる頃には、次の矢を番えている。

　頭は冷えていた。

　奇妙に感じるほどに冷静だった。

　おそらく揺り戻しだ。

　挑発から解放されたために、自分が冷静であるように錯覚している。

　しかも海月は九死に一生を得たのだ。動揺していないはずがない。

　思考はむしろ白熱化するまでに加速されている。

　時間が引き延ばされたような感覚。

　もどかしくもゆっくりと矢を番えながら弓を引き、これまた体感ではひどくゆっくりと、もう一体の猿の方向へと振り向く。

　体感時間と周囲の時間の流れが一致しない。

　一見有利であるかのようだが、それは慣性などの運動法則を予測できないということを意味する。

　事実、海月は振り向き様に視界に捉えた猿に放った矢を、外してしまう。せめてもう一拍、置いてから放つべきだった。

　猿は激怒しているらしく、海月へとまっすぐに、策を放り捨てて向かってきているというのに、そのザマだ。

　矢が掠めたことで少しだけ冷静さを取り戻したか、猿は彼の頭ほども太い巨大な腕で木の枝の根元を握りつぶし、毟る。

　その木の枝はもちろん生木であり、付け根はその猿の腕ほどもあるというのに、あっさりと毟り取って、それを投じてくるではないか。

　――こんだけ腕力があれば普通に襲いかかってきた方がよかったんじゃ。

　そう思う。実際どこにでもある枝を毟って連続で投擲されれば、弓矢を連続で放てない海月には脅威だった。

　それも、今だから思えることで、今はそんなことよりも横様に回転しながら迫るその枝を避けなければならなかった。

　枝葉を付けたままの枝は空気抵抗のためか、それほど速くはないが、その分、面積が広く、海月がこの密林の中で躱すことはできない。

　そして海月の予測よりも速く、威力の高いその枝の投擲は、弓をへし折り、海月の身体を易々と吹き飛ばした。

　未だ回復しない思考の白熱化は、自分が吹き飛んだということをも滞空中に認識させた。痛みは追いつかない。或いはヤマネコの毛皮の衝撃軽減効果のおかげか。逆に言うとその効果がなければ骨が折れるくらいのダメージを負ったに違いない。

　と、いうかマズい。

　弓が折れてしまった。というかクギキのナメシ草液加工の弓が折れるとかどんだけという話だ。おそらく受け方が悪かったのだ。弓にすることで曲がり癖が付いているところを、その逆側から思いっきり衝撃を受けたためだろう。

　弓の砕けた破片が海月の顔に刺さる。細かいためにそれほど深くもなく、眼にも中らなかったから損傷としては軽微と云える。けれど海月を怯ませるのには充分だ。吹っ飛んでいる最中だったために、自分の体勢を見失ってしまう。

　着地に失敗した。無様に転がって、猿がどの方向から向かってきているのかもわからなくなってしまう。

　しかも悪いことにこのタイミングで思考の加速が解ける。これのおかげで動作には不自由していたが、この危機的状況では冷静さを保てる唯一の手懸かりだったのに、それが解けてしまったのだ。

　半ば恐慌に陥り、破れかぶれに折れた弓の端を掴んで振り回す。

　どこかに引っかかったような手応え。

　眼を開けて見れば、弦が猿の首に絡みついていた。

　というか猿の巨体がもう目の前だった。

　猿は首に巻き付いた弦など頓着せずに――いや、そのせいで目測を誤ったのだろう。振り下ろした彼の丸太のような腕は海月の身体を掠めるだけに留まった。

　だがその威力たるや、掠めるだけで海月の身体を仰け反らせる。

　しかも突進の勢いはそのままで、海月は無防備な脇腹に彼の肩からのタックルを受けてしまった。

　ヤマネコ毛皮の外套が衝撃を軽減する――が、肋骨が折れた。その音を海月は確かに聴く。

　もちろん吹っ飛ばされる。

　けれど海月は弓の残骸の端をしっかり掴んでいた。

　吹っ飛ぶ勢いがそのまま伝わり、猿の首を文字通りに絞める。元々腕を振り切った体勢の猿は引き摺られて前に転倒する。

　意地でも弓の端を離さない。そして海月は海月は吹っ飛ばされるところを踏みとどまった。

　腰からヤマネコ骨の短剣を抜き、肋骨骨折による痛みなど無視して短剣を振り上げ、闇雲に振り落とした。

　ザグッ、と突き刺さる手応え。

　どこに刺さったかと確認すれば、それは猿の後頭部の下――延髄だ。

　なんということだろう。

　図らずも仕留めている。

　我に返った海月は、我に返ったからこそそれでは安心できず、更に全体重を短剣に掛けるつもりで深く押し込む。

　猿の身体が一瞬だけ痙攣した。

　命を奪った手応えを、俄に実感する。

　勝った。

　残心を忘れさせるほどの高揚感が、遅れてやってきた。

　幸いにして、他にも猿に仲間がいるということはなかった。

　勝った。

　残心を怠ったことに気付いた海月は周囲を見渡し、改めてその実感を得る。

　叫んだ。

　勝ち鬨を上げたのだ。

　偶然みたいなまぐれな勝利。

　けれど、生き残れば勝ちだ。

　再び叫ぶ。

　己がこの領域の支配者であると知らしめるように。

　そして海月は、血を吐いた。

　折れた肋骨が肺に孔を開けたのだ。

　急激に何かが抜けていくような感覚がした。

　気胸だ。喀血しているのだから当然のこと。

　意識が遠のく。

　これは、死ぬ。ここで意識を失えば、目覚めることはできない。

　嫌だ。

　せっかく勝ったのに。

　せっかく開放されたのに。

　この上に息苦しさの中で死ぬのは、嫌だ。

　執念で、海月は矢筒から矢を取り出す。

　その矢は一本だけ、ヤマネコの橈骨から鏃を作った予備的な矢だ。

　髄質をキレイに取り除いたその矢は、ストローのように孔が空いている。刺突効果があるが、威力的には大して普通の矢と変わりないために、区別していなかった。

　震える手で、矢からその鏃を取り外す。

　続いて腰に提げていたヤマネコの皮下脂肪由来の傷薬を塗り付け――そこからは一切ためらいを捨てた。

　脇腹に、突き刺す。

　激痛、だが、その鏃から空気が抜けていく。同時に、海月の呼吸も、回復した。

　咳き込む。激痛。気道に溜まった血がまた吐き出された。

　こんな有様なのに、海月は笑った。

　時間は稼げたからだ。息苦しさからは開放されたからだ。

　陰惨な笑みを浮かべながら、海月はよろよろと荷物のところへと向かい、なんとか辿り着く。

　ナメシ茶で傷回りを洗う。顔に突き刺さった弓の破片も抜き取って、洗う。顔の傷には傷薬を塗った。

　そしてヤマネコの燻製肉を食べた。何度も噎せて、その度に脇腹に激痛を覚えるがナメシ茶で無理矢理飲み込む。

　ヤマネコの肉には強壮効果及び体力回復効果がある。

　これで肺に空いた孔が塞がるかどうかはわからない。

　わからないが、これで塞がらなければ死ぬだけだ。

　そこまでで限界だった。本当は鏃のストローから空気が逆流しないよう処置をしたかったが、そんな道具を作る余裕はさすがにない。素材もない。

　食べ物が効果を発揮するまでには時間がかかる。これが僅かな延命であるかどうかが判明するのは、一時間以上も後のことだ。

　海月は木に寄りかかり、まるで息絶えるように意識を失った。

　ヒューヒューと鏃が笛のように音を鳴らしていた。