第五話 冒険
何か違う。
ふとそんな空気を感じた。
おそらく視界のＡＲ表示に開放されていないものが増えたからだ。
ナメシ草の割合が減り、シジュもクギキも見当たらない。
いや、ありはする。ただしそれらにはＡＲ表示が付いていない。ぱっと見た限りの植生分布には変化がないのに、ＡＲ表示が付いている対象の割合が変化しているのだ。
そういえばＡＲ表示が付くか否かはどうやって決まるのかをしっかり検証していなかった。特別な効果があるか否かという差があることはわかっているが、その特別な効果が付く条件は不明のままだ。見た目では違いがない。あってもわからない。だからこれが何を意味するのかはよくわからない。
ただ、推測はできる。
別のヌシの支配領域に入ったのではないか。
憶測に過ぎないが、警戒心を強める理由としては充分だ。螺旋糸の矢を弓に番え、いつでも引けるようにしながら、心持ち慎重に足を進める。
毛皮の隠行効果をヌシは見破ってくるかもしれない。
攻撃する直前までその存在を隠蔽するという効果は、あの牙の攻撃力を考えると反則的だ。気付かせずに近づき、貫通効果のある牙や爪の一撃で仕留める。単純だが余程でなければ失敗する要素がない。
つまりあのヤマネコは、あんな間抜けをしなければ最強になりえる存在だったはずなのだ。そんなヤマネコが棲み分けをよしとしたほどの存在がこのエリアのヌシをしているとしたら、ヤマネコの隠行が通用しないという可能性がある。海月が生き延びているのもＡＲ表示によって直前の直前に襲撃を察知できたからだ。
あるいはあのヤマネコがバカだったからという可能性もあるが、敵の間抜けに期待するほうがバカげている。そもそも弱敵疎遠から変化したのが隠行効果だ。ヤマネコと同等の存在には通じないと考えるのは、やはり無理のある推論ではない。
毛皮の隠行は通常生物くらいしか騙せないと仮定して動くほうが賢明だ。
十メートルも進めば樹木を背に上下左右を確認し、後方を警戒してから、また進む。そんな遅々とした進み方で探索した。
少しでも怪しいＡＲ表示を発見すれば慎重に観察しながらも積極的に近づき、その種類を確かめる。感覚でいいからＡＲ表示が付く条件を、ヤマネコ領域と比較して理解しておきたかった。
採取は後回しにした。ヌシがいるならそれを倒してからでなければ安心して行動できない。
そう思っていたのに、水の流れる音を聞き取って、そこに向かうと、ＡＲ表示はない大型動物を発見した。
シカのような、草食動物。
群れだ。川の水を飲んでいる。
思わず唾を飲み込む音を立てそうになった。
その肉の味を想像してしまったのだ。唾液が知らず口の中に溢れる。ネズミのような小動物の肉は淡白な味だったが、それでも充分旨かった。シカともなればどれだけ旨いだろう。少なくとも肉食のヤマネコの肉よりは遙かに臭みも少なく、それでいて野趣に溢れた味がするのではないか。
想像だけでご飯三杯は行けそうだった。そのご飯とかないけれど。イネ科の植物などこの島で手に入る気がしない。
まあ肉でいい。むしろ肉がいい。
ＡＲ表示の付いたシカはいない。普通の動物とすれば、海月でも充分仕留められるはずだ。
狩ってしまって構わないだろうか。
一頭だけなら躊躇わなかった。けれど一頭を射れば騒ぎが起こるのは間違いない。ヌシを倒していない今、そんな騒ぎを起こして大丈夫だろうか。
海月は一人だ。それが気楽で素晴らしいが、狩りに集中している間、背後を警戒してくれる相棒がいないということだ。
狩りをしているつもりが狩られている。そんなことにはならないだろうか。
ヌシを倒すまで、見送る。
その選択肢を選ばざるを得なかった。それがきっと賢明な選択だったからだ。
川があったのだ。この場所さえ押さえておけば、ヌシを倒した後でもあのシカたちを見つけることはきっとできる。
その時こそは、一人肉の宴だ。
待ち遠しい。
ヌシを早く発見したい。
ヌシめ。こんな思いをさせやがって。きっと殺してやる。
ジリジリとまだ見ぬヌシに殺意を募らせる。言いがかりであった。
わざわざ侵略に訪れたのは海月のほうである。そもそも最初から殺るつもりであった。
わかっちゃいるけどこれ生存競争なのよねという感じだ。
そして割と唐突にその生存競争は海月の視界で展開された。
ヤマネコに似たネコ科の猛獣が、海月の側から川を挟んだ対岸の藪から飛び出してきたのだ。
唖然とする。
シカは何かの叫び声のような、甲高い声を上げ、群れは揃って逃げ始める。その背中においすがるように俊敏に駆けるヤマネコ風猛獣。
あれは、ヤマネコなのだろうか。ＡＲ表示が付いていないからわからない。
海月が倒したあのヤマネコと、若干毛皮の模様と色合いが違うだろうか。ナメシ草液加工して色合いが変わっているので、記憶に照らすしかないが、その限りでは違った気がする。
まあヤマネコなのだろう。ＡＲ表示が付いていないところからすると、特殊な能力はないのだろうし、海月が遭遇したそれよりもよく見れば一回り近くも小さいが、それでも俊敏な動きだ。
水を飲んでいる最中だったので逃げ始めるのにもたついたシカの個体の背に、ヤマネコは飛びかかった。
牙がシカの首に食い込む。
その瞬間に、海月は引き絞った弦を放った。
咄嗟の判断だった。
どうせ騒ぎが起きたのだから海月が狩りを行っても問題ない。どうせならばヤマネコが獲物を仕留めた後にすれば手間が省ける。ヤマネコは猛獣だ。この機会に駆除しておいた方が後がよろしい。
言語化するならばそんな思考だった。
咄嗟ではあったが狙いは過たず。放たれた矢はヤマネコの背中に突き立つ。
放ったのは糸の矢尻の方だ。すぐさま腰に提げた矢筒から、矢羽根付きの矢を取り出した。弓を一度下に向けてから伸ばした手を支えに固定して、番え、前に向け直すときには弦を引き絞っている。梃子の原理だ。
ヤマネコも、そしてシカも、まだ動いていた。
野生動物の生命力とは甚だしいものだと、なんだか感動した。
そんな彼らに、貫通効果の鏃が付いた矢を、放つ。
意識が絞られているせいか、矢が飛ぶ軌跡をしっかりと視認できる。中る前から海月はそれがどこにどのように中るのか、わかっていた。
矢羽根を付けたことで比較的命中精度が高まったその弓矢は、吸い込まれるようにヤマネコの銅を貫通し、その下にあるシカの腹に突き立った。予知したとおりだった。
さすがにシカの腹を貫通することはなかった。
けれど、十二分な威力だった。
二体を仕留めたという確信。手を離れた矢でも手応えを得られるということを海月は知った。
命を奪う、手応え。
二体はもつれあうようにして倒れる。
次の矢を番えながら、周囲を警戒する。
シカの群れはもうどこかへと逃げ隠れしていた。
まるで騒ぎが一瞬だったかのような静寂。
木々と川のせせらぎだけが音だった。
近くに少なくとも敵性の動物はいないと確認した海月は、弓を背中に提げて仕舞い、片手に骨の短剣を構えながら二つの死体に近づく。土手のようになっている傾斜を降りて、浅い川を渡り、河原の石を拾い上げ、投げてみる。それぞれの死体に二個ずつ。
二体ともぴくりとも動かなかった。
快哉を上げたいのをなんとか堪え、二体の死体を近くの木の根元に運び、腰に提げてあるロープで吊した。
矢を抜き、回収する。頑丈効果があるこれらの矢は再び使えそうだ。後でナメシ草でメンテナンスをする予定を組みつつ、矢やヤマネコの牙で空いた傷口をナメシ茶で消毒する。そうしてから血抜きのために骨の短剣の先端で頸動脈を刺し貫き、逆さに吊し直してから、流れ出る血をシジュの撥水袋に溜めるように設置した。使い途があるかどうかわからないが、ナメシ茶と混ぜれば殺菌消毒はできるので、果物のエキスを混ぜたりしてソースを造れないかと思ったのだ。そうでなくても落としたての肉はアミノ酸分解が始まっていないのであまり旨味が少ないということを、前世の知識と照らして、これまでの経験で学んできている。動物の血は肉よりも分解が早く、また自己分解作用を持つため、血に肉を漬けてから焼けば旨味が増すのではないかと考えた。臭みさえどうにかすれば血は中々の調味料として使える、かもしれない。
血抜きには時間が掛かる。その間に石竈を組み、庇を拵え、今日の野営場所を設えていく。
血抜きが終わる頃に、解体を始めた。
ここまで大柄な動物は、ヤマネコ（ヌシ）を除いて解体するのは初めてだ。吊してからというのもやったことがない。
だが、思いの外簡単にできた。手際よく内臓を各部位毎に取り分け、シジュの撥水紙に置いていく。
こうやってヤマネコ（小）と比べてみると、あのヤマネコ（ヌシ）は相当解体が難しかったのだと実感する。まずもって刃の通りやすさが違った。今から考えるとよくもまああれを解体できた物だと自分で感心するほどだ。やはりＡＲ表示付きは別格であり、それ故にそれが見える海月には別格に対してなんらかの補正が働いている説が考えられた。
補正が無くともＡＲ表示付きに比べたら容易いために、二体の解体作業を物の小一時間で済ませてしまう。もちろん毛皮を剥ぐことも忘れない。
裏刮ぎまで終わって、それぞれにナメシ草加工を施してみるが、なめしができたという感じはあるのだが、ＡＲ表示は付かなかった。
ナメシ茶は水に汁を入れることでＡＲ表示が付くことからすると、これは少々不思議だった。
相違点は何かというと、素材の種別だ。
水はそのままでは元々ＡＲ表示が付かない対象であり、動植物はＡＲ表示が付く場合がある。
つまりＡＲ表示のない動植物に対してＡＲ表示付き素材で加工してもＡＲ表示は付かないのだ。言い換えると、ＡＲ表示が付く可能性のある対象は加工してもＡＲ表示は付かない。
絶対とは云えないが、これは面白い推測に結びつく。
このシカやヤマネコ（小）はＡＲ表示される特別な効果や能力を獲得できる可能性のある動物だったということだ。死んでしまえば物と同じはずであり、無機物と差はないはずなのに、なめしが成功してもそれが付かなかったということがその可能性を示している。
これの何が面白いかというと、これまで狩ってきたＡＲ表示付きの彼らは、なんらかの条件によって特殊な存在に『成った』のだ。それは海月自身もまた、その特殊な存在に成長することができることを示唆している。装備に頼らずとも、例えば隠行や弱敵疎遠といった能力効果を得ることができるはずだということがわかった。解体作業とか素材加工とか、そういった能力はすでに獲得している可能性がある。自分の能力や効果を確認できないというのは実に歯がゆいが、これからは意識的にそれらの能力を使っていけばいいとわかっただけでも収獲だ。
問題はその成長のための条件だがこれがまた難しい。狩猟採集ではすでにそうなったものとそれ以外の過程が見えないからだ。結果から条件を割り出すのには限界がある。海月の能力は元々備わっていたような感じがするし、自分の体験から条件を逆算することもできない。客観的にその能力を獲得できたと確認できないためだ。
本格的に調べようとしたら、例えば栽培したりして長い時間をかけて観察しなければならない。それはできなくはないが、それだけの長い時間をかけてまで行うべきかどうかという疑念を明快に払う理屈を海月は思い付かない。海月の生活は充実して余裕すらあるが、それはきっと今だけだ。将来的な展望として考えておくに留めた。
この辺りのヌシを倒してからだ。何をするにしても。
そして何よりまずは肉の宴だ。
肉の大部分は第一拠点に持ち帰って燻製にしたり塩漬けにして干し肉にしたりといった加工を施し、洞窟に備蓄しておくつもりだが、内臓は新鮮な内に食べてしまわなければならない。骨格筋は寝かせた方が美味しいが、内臓は鮮度が命だ。ここしばらくの狩猟採集生活で学んだことである。
適当に採取してきた果物とシカの血を合わせてソースを作り、串にした肉に塗りたくり、石竈の前の地面に串を刺す。炙り焼きだ。
石竈の上に薄く平たい石を置き、その上にシカの内臓脂肪を置いて、脂肪が溶け出したら石全体に伸ばして塗りたくる。残った膠原線維を取り除いた上でシカの肝臓を適当にスライスして塩を塗して下ごしらえして、焼いた。
表面をむらなく焼き色が付くように焼いたら石ごと火から外し、予め掘ってある葉っぱを敷き詰めた穴の中に入れて、葉っぱで穴を塞ぐ。蒸し焼きである。焼けない程度に熱を通すといい香りがする葉っぱなので、少しでも血生臭さが減ってくれることを期待した。
できあがった串と肝は――
涙が出るほど旨かった。
ヤマネコの肉の炙り串焼きも、慣れてみればこの臭みも妙と感じられる。余計な臭みがじっくり炙り焼きにすることで抜けているのがよかったのか、シカの血と果汁ソースも甘味こそ少ないものの、コクがあり、そして肉を柔らかくしている。少しばかり金臭いのが玉に瑕だが、それは工夫次第でどうにかできそうな気がする。今後に期待だ。
シカレバーはコリコリとしていながらまったりとして、しつこい舌触りだ。味自体は淡白だが、塗した天然の塩が素晴らしく味を引き締めているためしつこさが余計なえぐみにはなっていない。なにやら内から活力が湧いてくるような、それでいて染みいるような、そんな味だった。
出来合いの道具でやったとは思えないほどの出来映えだった。
本当は胃が重くなって動きにくくなるから、第一拠点に戻るまでは腹八分目に押さえておくべきだったのだが、シカレバーを丸々一つとヤマネコのロース肉を一㎏ほどと、満腹以上になるまで食べてしまった。
これでは移動している最中に襲われてしまうと咄嗟の反応が鈍くなってしまいそうだ。
元ヤマネコ（ヌシ）支配領域に戻るまでに日が沈むことはないだろうが、逢魔が刻という。夕暮れこそが危険だというのは、おそらく人間社会に限らないことだろう。夜行性の動物が腹を空かせて活発に動き始める時間帯だからだ。
ここで野営するのと帰還するのと、どちらが危険かというと、どちらもどちらだ。
強いて言うなら土手の下という、奇襲を受けやすい位置に陣取るのよりは、警戒しながら第二拠点まで戻る方がリスクは少なく感じる。水場の傍というのは大概の動物が寄ってくる要因なわけで、弱敵疎遠の効果を持ってきていない今、ここで野営というのは論外と云えた。
そういうわけで、この川から離れた位置に野宿がいいだろうと判断。
ヤマネコとシカの余り肉の付いた骨は諦め、肉をシジュで包んで荷物を整える。
そう。この荷物が問題なのだ。これが海月に第一拠点へ帰還することを諦めさせた。
シジュの撥水紙のおかげで早々肉食獣を誘き寄せるということにはならないだろうが、どうしても移動力が落ちる。かといって放っておくのももったいない。他の動物に嗅ぎ付けられないのにも限度があるだろう。そういえば未だイヌ系の動物に遭ったことはないが、嗅覚に優れた動物は地面に埋めても嗅ぎ分けて掘り出してしまうという。殺人事件で山に死体を埋めても露見してしまうのは概ね彼らのせいだとどこかで読んだことがあった。
従って、どうしても持っていかねばならなかったのだ。
この明らかに熱帯に位置する島だが、冬がこないとは言い切れない。雪はさすがに降らないだろうが、季節風の影響というのは殊の外大きく、温度が下がれば動物の活動は低下する。獲物の発見が難しくなるということだ。そして何より、『明らかに熱帯』という条件がそもそも怪しい。
この島自体は明らかに異質であり、地球の法則がそのまま通用しないことはすでに明らかである。雪が降る可能性もあるのだ。この植生で雪が降ればどうなるのかさっぱり見当が付かないが。
楽しい無人島生活を続けていきたいなら、資源はなるたけ無駄にできない。今から環境の変化に備えていこうというのである。
十メートルも進めば立ち止まって周囲を警戒し、百メートル進む度に荷物を置いてすぐに武器を構えられるようにして警戒する。
ＡＲ表示付きヤマネコに匹敵するに違いないヌシが健在の森を歩くなら、これでも警戒が足りないくらいだ。
途中、何度か大型の動物を見かけた。隠行のおかげでやりすごすことには苦労しないが、おかげで中々腰を落ち着けられる場所が見つからない。
なんの変哲もないが、そのために小型動物の痕跡しか見当たらない位置をようやく見つけて腰を落ち着ける。
そうしてから、思うのだが、明らかにヤマネコ（ヌシ）の支配領域より、大型の動物が多い。地理的条件も結構違うから、それほど不思議に思うべきではないかも知れない。けれど何か引っかかる。
動物は基本的に、草食のほうが身体が大きい。植物のほうが消化が困難で、胃腸が大きくなりやすいためだろう。他にも色々と要因があるだろうが、海月はそれを知らない。だから引っかかったのは、おそらく自分がこれまで見かけた動物が草食か雑食であり、肉食ではないというところだ。
動物は身体が大きいと目立ち、膂力の大きさと引き替えに他の動物にすぐに見つかってしまうという欠点がある。それは肉食と草食の両方に云える欠点だ。自然界では目立たないほうが生存競争に有利なのである。ヤマネコ（ヌシ）が巨体であっても餌に不自由しなかった様子であるのは、彼が隠行という効果能力を手に入れていたためであろう。逆に、ここらで見かけたヤマネコの身体が一回り以上も小さかった理由も同じだ。本来ヤマネコはあの大きさまでしか成長しないところを、ヌシは隠行を手に入れたことで身体を大きくすることができたのだ。
何が云いたいかと言うと、ここら一帯は肉食の動物が幅を利かせていないようであるということだ。大きくて目立つ草食動物がそこらを闊歩していることがその根拠となる。
これは同時に、ヌシが肉食ではないことを示す根拠にもなる。そしてこれが重要だ。
海月の意識が冴える。
眠気に駆られている場合ではない。
弓に矢を番えて、いつでも引ける体勢を取った。
警戒は主に頭上。もっと具体的には木の上だ。
草食動物が闊歩しているということは、ヌシが餌を独占していないということを示す。
つまり木の上に生る木の実などを餌としているのではないか。地上で他の草食動物の餌を奪う必要がないから競合せずに共存しているのだとしたら。
そうやって改めて観察すれば、この近辺に訪れたときの違和感の正体がはっきりする。
木の上にＡＲ表示が少ない。
ほぼ確定的に、ヌシは木の上にいる。
おそらく――海月がその推測に至り、警戒感を強めたせいだろう。
真上でほんの僅かな気配を感じ取る。
思いっきり身体を前に投げ出した。
背後で木と木がぶつかり合うような音がする。
すでに日は沈んでいる。降ってきた物の正体はわからない。
ただ、おそらくそれは先の尖った枝だった。それが先刻までの海月の頭上目がけて降ってきたのだ。
不覚――
ヌシはおそらく、海月が彼の支配領域に足を踏み入れた時点から、木の上から観察していたのだ。
己の脅威となりえるかどうか。
草食か雑食であるヌシにとって、地上の動物は必ずしも敵ではない。だから放置していたのだろうが、海月は弓矢によって動物を狩った。木の上も必ずしも安全ではないと察知してしまったのだろう。
どうして支配領域に足を踏み入れた時点からとわかるのかというと、海月がここまで彼の存在に気が付かなかったからだ。木の上でじっとされてしまえば、ＡＲ表示によってその存在を感知できる海月でも気付かない。海月は周囲を警戒するときに十メートルという区切りを付けていた。その時は彼の存在に気が付かなかったが、それは必ずしも頭上に気を付けておらず、動いたとしても鳥か何かだと思って警戒しなかったのだ。けれど彼はその海月が警戒するリズムを学習して、一層の警戒をしながら夕暮れに移動を始めた海月の感知をかいくぐるように、海月が警戒するときには動かなかった。まるで『だるまさんが転んだ』の間抜けな鬼のように、海月はずっと彼の存在に気が付かなかった。
では彼は鳥なのかと云えば、おそらく違う。
鳥がそこまで頭がいいとは思えない。鳥頭というのは偏見かもしれないが、木の実を食べて、必ずしも地上の動物と敵対せず、それでいて縄張りを意識するような、学習能力の高く、しかも先の尖った枝――道具を学習して扱う動物といえば――
猿だ。
木の枝を避けて、すぐに頭上を見上げた海月の視界には、異様に太くて長い腕で、木々の枝を縫うようにして去っていく影が見えていた。ＡＲ表示が付いていなければ海月の暗視と動体視力でも彼の背を見失っただろう。
人間ではない。猿と人間は似ているようで結構違う。
そのことに安堵しながら、厄介だと唸る。
学習能力に加えて判断力も高い。
いずれ海月が己の存在に気付くと判断して攻撃するまでがやたらと早かった。頭上からの攻撃で仕留められればよし。できなくとも、矢を放てないとあの猿は判断したのだ。
実際、番えていても引き絞ることが、体勢が崩れていた海月にはできなかった。そして木々を縫うように去っていくことで追撃を避けたのだ。
その判断の是非はさておき、とにかく決断が早い。
それは戦闘状況に於いて最も大事なことだ。相手に適切な判断をさせなければ、それよりもちょっとだけ適切な行動を取り続ければいずれは相手が力尽きる。
戦闘勘と呼ぶべきそれが優れているあの猿は、あるいはヤマネコよりも厄介だ。
爪と牙を持たないが、その分だけ慎重で、それでいて判断が早いという長所がある。
できれば戦いたくない相手だ。
弓矢を見せていなければ、それも可能だっただろうが、もう無理だろう。海月は木の上にも攻撃を届かせて、他の動物を喰らう動物であると、あの猿に認識されている。
草食動物が多いここは狩り場として優秀だ。諦めるという手もない。
いずれにせよ、肉食動物が少ないとはいえ夜に動き回るのは危険だから、今の時点で撤退することもできない。
今晩は眠れない。
海月はそれを覚悟した。
