第四話 冒険前夜
ヤマネコを狩った翌朝、この島に訪れてから更新されつづけている『かつてないほど』のすっきりした気分で目覚める。
今日は何をしようかと浮き立った心で考えた。
鳥の卵でも狙おうか。それともヤマネコの他の部位のＡＲ表示内容を確認するのを先にするか。
断然後者を優先すべきだろう。
いや、その前にと毛皮を加工することを思い付く。
もちろんこの毛皮は衣服にするつもりだった。そのままでも十二分に大きいが、逆に大きすぎる。そのまま自分を覆うように着込もうとすれば、地面に引き摺ってしまう。下半身の部分を切り取ってしまったほうがいいのではないか。
思い立ったら即実行だ。
防刃効果があるために石包丁では刃が立たない。解体はできたのだから、これはなめしによって付加された効果だろう。そのため裏返しにして、石包丁の尖ったところでひたすらに突く。
何十回とやって穴が一つ空いたという感じになった。もちろん石包丁は大抵がダメになった。
急ぐ必要はないので、まずは火を熾して肉を焼き、その傍らで作業を実行する。石包丁は補充しておく。
肉が焼けたらそれをつまみ食いして、ナメシ茶を飲むといった休憩を挟みながら、結構な時間をかけて、毛が薄い部位を切り離し終えた。
その切り離した部分を自分の足をくるむようにしてから、調整し、穴を空けてその穴にこよりにしたシジュの撥水紙を通して――時間は掛かったが、それなりの見栄えがする革の足袋を作った。
【ヤマネコ革の足袋】
ＡＲ表示が変化した。効果まで変更されている。弱敵疎遠が消えて、隠行とかいう効果が表れた。
なるほど、と理解した海月は大本の毛皮のほうも加工する。
【ヤマネコ毛皮の外套】
【ヤマネコ毛皮の腰履き】
【ヤマネコ毛皮の帽子】
【ヤマネコ毛皮の小手】
これですべて毛皮は使い切った。
全部から弱敵疎遠が消えてしまったが、そこは考えがある。
砂浜に行って、昨日埋めた骨を掘り出した。
案の定、頭蓋骨に弱敵疎遠の効果が付いていた。
川の傍の岩場に戻り、溶けてゲル状になっていた脳を洗い流す。食べてみればよかったと思ったが、ＡＲ表示がなくなっていたので、腐っていたのかもしれない。なんらかの要素でＡＲ表示は消えてしまうのだと確認できただけでよしとする。
ともかく、下顎を外してから、ナメシ草をすり潰して頭蓋骨に刷り込む。
それからＡＲ表示が変化するのを待った。
腐敗防止の効果が付いたのを確認し、水で洗い流し、乾かしてからそれを被る。
これでヤマネコよりも弱い敵はきっと向こうから避けてくれる。狩りをするときにはこれを外してから行けばいいのだ。
完璧だった。
相当の時間をかけた甲斐はある。
時間をかけたといっても、まだ陽は天辺を少し通り過ぎたくらいだ。大体半日か。やったことを考えると、ありえない速度だ。どれか一つ作るだけでも何日もかける作業のはずである。
しかもどれも悪くない出来だ。
ＡＲ表記はされていないが、もしかしたら海月が感知していないだけで、行動に補正がかかっているのではないか。
尋常では考えられない毛皮の効果群を鑑みるに、ありえないことではない。直観的に何をどうすればどうなるということがわかるのだ。
こうなると無機物にＡＲ表示が付かないことが悔やまれる。
毛皮装備のおかげで防御効果はかなりのものだが、狩りをするには攻撃力がない。
もし石などにＡＲ表示が付けば、それをどう加工すればいいのかが直観でわかる可能性があるのだが。
とりあえず卵を探す。弱敵疎遠の効果は鳥が飛び立って逃げることではっきりと体感できた。
卵は食べる。食べるというより飲んだ。
卵は食べてもＡＲ表記は開放されなかった。食べるだけでは条件が足りないのだろう。強壮効果などがありそうなのだが。
そう思って色々と試したのだが、ある種類の卵を回収するときに突然開放された。
【ムコウドリの卵】
何故だろうと考えて、理解する。
強壮効果があると見込んで食べて、それが効果を発揮するまでのタイムラグだったのだ。
つまり昨晩の肉を食べたときの股間の屹立はプラシーボ効果だったということになるが、まあそれはさておき。
効果は食べてからすぐに発揮されるものではないということがわかった。ナメシ草もそういえば効果が発揮されるのに小一時間掛かっていた。場合によるのだろうが、効果は即効性とは限らないわえｋだ。
あと強壮効果とは必ずしも股間が隆起する効果ではないということもわかったが、やはりそれはさておこう。解釈が間違っていてもＡＲ表示は開放されるということがわかったことが収穫なのだ。
さておき砂浜に行く。
海を見渡し、ＡＲ表示が海に見当たらないことを確認して、洞窟に潜って這入る。
内臓脂肪の効果に皮下脂肪との若干の差はあったが、特別なものはない。なぜだか内臓脂肪には食欲増進効果というのがあっただけだ。本当になんであろう。
とりあえずナメシ草は持ってきたので、すり潰してシジュの袋の中ででナメシ茶を作り、内臓脂肪を浸して保存する。
ふと思い当たるところがあったので、ナメシ草を一部の内臓脂肪に水を入れずに練り込んでみた。
こねてこねてひたすらにこねまくった。
【ヤマネコの泥炭】
なんでやねん。
自分でやっておいてそれはないだろうとツッコミを抱かずにはいられなかった。
なんで化石燃料がこんな適当な手段のわずかな時間で形成されるのか。
ナメシ草は使いようによっては酷く危険であるような気がしてならない今日この頃の海月である。そんな物がいくらでも生えているあの密林は思った以上に危険な界隈であるのかもしれない。
というかこれらのＡＲ表示付きを作った何者かは何も考えていないのではないか。
そもそもネーミングセンスがいまいちわからない。まるでヤマネコが泥炭になったみたいではないか、これでは。
まあわかる必要はない。あるいは海月の知識に照らしてそれに近い物が当てはめられているだけなのかもしれないのだし、その蓋然性は高く、きっと藪蛇であった。
とりあえず、このヤマネコの泥炭とかいう訳のわからない代物を練って綿状にする。
細いそれの先に、いい加減乾いていた木の板と棒を使って、頑張って火を付けた。
洞窟の暗闇に明かりが灯る。
なんだか感動した。
泥炭という物がこんなふうに緩やかに燃えるものかどうかは知らないが、綿状にしたそれに一気に燃え移ることはなかった。
これなら蝋燭の芯みたいにして使える。それなりに悪臭がするのでこれで肉を焼いたりするのは避けた方がよさそうだが、洞窟の光源として利用する分には充分だ。物を焼くにはシジュの薪を使えばいい。
そうすると、燃え移らない蝋のような素材が欲しい。シジュの薪は利用できるように持ち込むのが大変なので、いつまで掛かるかわからない洞窟探索に使うのは避けたかった。
ここはあくまでもセーフポイントとして利用するつもりなので、徐々に備蓄していく方向で、しばらくは探索するのを断念する。具体的には蝋にできそうな素材を手に入れて、蝋燭を作ってからだ。
内臓脂肪の水を切って、全部を泥炭にしておく。
それから砂浜に戻り、密林の探索を再開した。
ヤマネコは結構な強者であったようだ。
あんなに間抜けだったのに。
大型動物の気配はするのに、一向に出くわさない。弱敵疎遠が効いているのだろう。
おそらくヤマネコは隠行と弱敵疎遠を切り替えることができたのだ。そうでなければ彼の腹を満たすための獲物と出会うことが難しい。
これを好都合と見ることもできたが、これでは自分の存在を顕示しているに等しい。人間がこの島にいないという確信を持てない海月は、この効果の使いどころを考える必要に迫られた。
川近くの岩場に行って、ヤマネコの頭蓋骨を置いた。
ここを第二のセーフポイントにしたのだ。ヤマネコの頭蓋骨の効果で普通の動物に荒らされないとなれば、水場の近くであるこの場所は結構利便性がよい。必要な素材が手に入るまではまず密林の探索が主になるから、ここがしばらくの主要拠点となるだろう。
洞窟でやっていた作業が結構な時間を食っている。
今日のところは探索を諦めて、夕飯を摂って寝ることにした。
肉は食べきった。明日は卵を朝食にしたら狩りをしなければならない。
結構な苦労がありそうな予定だったが、海月はその予定にわくわくしたまま健やかに眠りに就いた。
投擲杖で鳥を狩った。
隠行の効果はすばらしい。
投擲した直後はさすがに覚られたが、あっさりと命中する射程にまで近づくことができたのだ。
卵を回収するだけのつもりが思わぬ収獲だ。
卵がムコウドリのそれであるから、この鳥はムコウドリというのだろう。
何を無効にしているのかは定かではない。少なくとも隠行ではないと思うが。
第二のセーフポイントに行って解体し、毟った羽根をナメシ草の汁で加工したら、やっぱりムコウドリだった。
あまり大きな鳥ではないので、可食部分は多くなく、狩ったときの衝撃で骨が散らばっていて上手く解体できなかったが、それでも旨かった。
塩が欲しい。
半端に旨かったために贅沢な気持ちが湧いてくる。
因みにムコウドリの肉に効果は特になかった。ヤマネコはやはりかなり特別な個体であったらしい。
あるいは効果が無いということでムコウドリなのか。ありそうな話だった。ＡＲ表示のネーミングセンスの残念さから察するに。
卵には強壮効果があったから、成熟することで失われる効果というのがあるらしいとわかったが、どうでもいい話である。成熟が必ずしも進歩であると誰が決めた？ そんな感じだ。
さておき塩である。
食いきってから思い付いたが、ヤマネコの肉も塩を付けて焼いたら多少は旨くなったのではなかろうか。
特別な個体ということで次に手に入る機会はあまり見込めないが、塩を用意するのは難しくない。海水を煮詰めればいいわけだから、素材はいくらでもある。
とりあえず試すために大きなシジュの撥水紙を袋にして、十リットルほど海水を運んでくる。
ヤマネコの牙を使って短い丸太を彫って器にして海水を入れ、石竈の上に置いて温めてみた。撥水紙では燃え移ったときが大変なのでこうしてみた。
果たして上手く行ったかと思いきや、想像以上に採れる量が少ない。しかも器の底にこびり付いて一つまみくらいしか取り出して保存ができない。水分が蒸発するのに結構な時間が掛かったというのにこの始末だ。どうしてくれよう。
どうしようもなかった。
撥水紙の器を幾つも作り、自然乾燥に任せるのが結局一番手間を省略できるという結論に至り、その作製と運搬に取りかかる。
この日はそれだけで終わってしまった。
無人島生活は大変だ。
まっとうな無人島漂着者に謝るべき海月は、そんなことは知らぬとばかりにちょっとした失意のまま、卵を飲んで、その日は眠った。
生活にリズムができてしまうと、日々は瞬く間に過ぎていく。
卵を採取し、動物を狩って、いくらかの余剰物資を保存が利くように加工して洞窟に運び入れ、第二拠点に戻って睡眠を取り、拠点に小さな小屋をコツコツと建てる作業の後、柱に吊した蔦製ハンモックで眠る。そんなルーチン。
ＡＲ表示はいくつかが開放されたが、海月はのんびりとそれをやっている。ナメシ草以上の有用な植物は見つかっていないし、投擲杖で狩りをするのに不便はなかったからだ。
身体能力は衰弱するどころか増しているような気配があるし、ヤマネコの毛皮製は頑丈で（効果が付いている）摩耗する気配が今のところない。懸念すべき要素がないのだ。
雨に見舞われて塩の作製が台無しになったりといったハプニングもありはしたが、当面携帯するのには充分な備蓄は得られている。メリハリがあってむしろいいハプニングだったとすら思うほどだ。
肥った家猫ほどのサイズのネズミのようなＡＲ表示付きの小動物を狩ってその肉を焼いて塩で食ったときの感動は忘れがたく、相変わらず海月は充実していた。
ただ、いくらたった一人分とはいえこの近辺で狩りすぎると生態系が回復するのが遅れてしまうという問題がある。卵を採るのも一日二個までと制限するようにした。本当は一個かそれ以下にすべきなのだろうが、鶏卵よりも小さなそれしかないので我慢できなかったのだ。
だから懸念と言えばそれだ。
いずれは致命的に生態系が乱れる。
活動範囲を広げ、拠点をいくつか作る必要をそろそろ海月も考え始めていた。
拠点をローテーションすればこの問題は回避できる。何しろたった一人なのだから。
ただ、そのためには装備をより充実させる必要性があると海月は考えた。
おそらくヤマネコはこの近辺のヌシ的な存在だったのだろう。だから海月がその恩威で以て充実した生活を送れている。彼よりも強い動物がいないからだ。セーフポイントを堅持できていることがその証拠で、それがこの生活を支えている最も重要な要因だ。安心して眠れるというのは精神衛生上非常にありがたい。
だがこの近辺の、ヤマネコの支配域を超えてしまうとどうか。
ヤマネコに匹敵するかそれ以上の動物がそこを支配圏としているかもしれない。
人間以外には恐怖心が麻痺しがちな海月だ。さほど恐れているわけではないが、ヤマネコと同等以上の猛獣に無手無策で挑みかかるのは勘弁して欲しいところだ。
傷薬（ヤマネコの皮下脂肪）はあるし、塩もある。
食糧は現地調達するとしても、一応燻製肉などをそれなりに揃えたい。非常食だ。
ヤマネコ毛皮のおかげで防御面は堅牢だ。
よって武器だけが足りない。
ヤマネコと同等以上の相手と仮定すると、投擲杖は牽制にしか使えまい。連射性に優れるわけでもないので、近づかれたらその時点でもうダメだ。死ぬだろう。殺されてしまう。
中距離でそれなのだから、やはり接近用の武器が欲しい。もちろん石斧なんかではダメだ。
何があるだろう。
やはりヤマネコの骨を使って何か作るべきか。
ナメシ草の汁に漬けた後なので、加工がしにくくなっているという問題があるため、やはり使えない。ナメシ加工する前だったら折って刺突武器としてサブウェポンくらいにはできたかもしれないが。
今更だが骨で弓を作ればよかった。弦はシジュを加工した糸でなんとかできただろう。ヤマネコの爪を鏃にして矢を木の枝で作るなど、色々とやりようはあった。
今からでも試しにやってみるか。
火急に別拠点を開拓しなければならないわけでもないので、やってみることにした。それはそれとして接近戦用の武器も模索しながらなら別に構わないだろう。
まずは糸を作る。
シジュの樹皮で最初はやってみたのだが、それらしいより糸は作れたものの、ナメシ草で加工しても脆い物しか作れなかった。とても弓の弦には使えない。
なので、ＡＲ表示が付いている植物を別途探す。
小屋はもうほぼ完成しているので、その空いた時間をその探索とＡＲ表示開放に使った。
何日かかけて【クギイト】という植物が発見できた。
これが中々に加工が難しい。繊維の方向に割くことは難しくないのだが、上手い具合に細く割くのは難しすぎた。
乾燥させて丸石で叩くとあっさりバラバラになると発見するまでは大分時間がかかった。
まあそれまでの作業でナメシ草液に漬けるという加工をしなければこのクギイトが糸を作るのに適していると判明しなかったので、必要な工程だったと割り切る。
繊維をこよりにして充分強靱な糸が作れた。というか針金かというくらいに頑丈な糸だ。それでいて針金以上の弾性がある。ナメシ液に浸けるともう完全にワイヤーのそれである。頑丈すぎて弦にしたら指が飛ぶのではないかというレベル。
まあそれは弓を引くときに毛皮の端でも糸に括ればいいだろう。毛皮には防刃効果があるからそれでいけるはずだ。
問題は弓本体だ。
というか骨に固執しなければいいのではないかと弦ができた時点で気が付いた。
糸を作るのに適したＡＲ表示付き植物があるのだから、弓を作るのにも適した植物があるはずだ。
それでもなんか悔しいので骨でまず加工を試したところ、ナメシ草による加工は火には弱いということに気が付いた。炙ってからなら石包丁でも削れるのだ。ヤマネコの泥炭がよく燃えることからの発想だった。もちろんその後でナメシ草液に漬ければ効果は復旧する。そしてその結果、骨には髄質が詰まっていた分の空洞があるので弓にするのには適さないということがわかった。
造れなくはない。しかし明らかにバランスが悪い。大体にして、弓自体が強くても弓矢の射撃の威力が高まるわけではない。いや、高まるかもしれないが、糸を張るためには弓は撓った方がやりやすい。あと長さが足りないので短弓しか造れないので、おそらく適当な木を加工した弓のほうが威力が出せる。
そういうわけで骨で弓を造るのは放棄し、骨は短剣にした。
【ヤマネコ骨の短剣】
ちゃんとＡＲ表示に変更が出て、刺突効果も付いたから充分使える。海月の迷走は無駄ではなかった。都合四本作った。長さは不揃いだが、軽くて扱いやすい短剣だ。切れ味は皆無だが、短剣に切れ味なんて飾りだ。そんなわけがないが。
なんか腹が立ったので、いずれ絶対に鉄の剣を作ってやると心に決める。以前泥炭ができたのはその啓示に違いない。
最初から目的なんてあってないようなものの海月の心に火が点いた瞬間だった。
結局迷走していた。
弓は【クギキ】とかいう明らかにクギイトの親戚であろう樹木の枝で作った。縦には割けるが横からは伐れにくいし折れにくいという不思議効果のある樹木だ。ナメシ草で補強する前なら石斧でもなんとか伐採できたが。
同様にクギキの枝から矢を作り、矢尻に糸を螺旋状に巻いて矢羽根の代わりにする。羽根はあったが、加工の手間を考えると糸のほうが早い。
鏃にヤマネコの爪を付けて、適当な樹木を的に試射する。
命中精度はさておき、かなりの威力だった。というかありえないことに樹木の幹を貫き、向こう側に鏃が飛び出た。
ヤマネコの爪の効果であり、威力だろう。貫通効果とあった。まさかそのままそれが実現されるとは思ってもみなかったが。
鏃を付けない矢で試射したところ、突き刺さるだけだった。それでも充分威力がおかしいが。
これで殺せない猛獣は何をやっても殺せまい。そう海月が確信するに足る威力だった。刺突だけで貫通効果はない骨の短剣のことは忘れた。
命中精度が低いのは鏃の形のせいらしい。鏃を付けない矢は比較的まっすぐに飛び、悪くない頻度で狙った的に集まった。命中精度を加味すると射程は投擲杖による投石と同じくらいか。投石と違って損壊範囲が狭い分だけ、狩りをするには適している。キレイに殺せるというわけだ。五十歩百歩という気もするが。
爪の鏃を付けた矢は虎の子にして、普段はクギキの矢だけで狩りを行えばいいだろう。尖った石を先端に付けてもいいが、数を揃える手間を考えて却下した。先を尖らせるだけで殺傷力が充分にあるのだから。
虎の子の爪の鏃付きは矢羽根をつけて、それ以外は糸にした。これで同じ矢筒に入れても手先の感覚で区別できる。
そんなこんなで何日もかけて準備ができる。
一度砂浜に出てから、陽の方向を確かめた。
この近辺で最も高い木に登ってもこの島の全体の地形は見渡せなかった。全体からしてもこの辺りの標高は低いのだろうということがわかったくらいだ。山のように高く尖った場所もあったが、最初からそこに向かうのは直感が逆らった。高いところには強い猛獣がいるような気がしたのだ。それはなんの根拠にもならないが、元々根拠に足る情報があるわけでもない。
だから特に根拠があるわけではないが、最初に鳥が飛び立った方向と、ヤマネコと遭遇した方向の中間を選んで、まっすぐ奧へと向かった。
