第十一話 卒倒
第三拠点に向かう途中から何か違和感があった。
耳の奧が痛いというか、不快感がある。
体調不良かと思って、出直すべきか検討した。
ゴウワンザルやキリタチザメを喰らって身体能力も気力も向上し、装備も充実している現在、最も死因性リスクが高いのが不慮の病気であると海月は考えていた。
ナメシ茶のおかげで衛生状態はそう悪いものではないし、体力があれば大抵の病気には抵抗できる。しかしその上で体調不良を患うならば、その病因はかなり強力なものだろう。
密林といえば正体不明の熱病などがいかにも潜んでいそうだし、仮に致死性でなくとも体調不良で動きが鈍くなれば野生動物に抵抗できない。その場合死因が病気とは言えないかも知れないが、とにかくそのリスクを最も高めるのが病気だろう。
それほど利便性がよくない第一拠点に余分な食糧の殆どを、決して保管に向いているわけでもないのに備蓄しているのはそのためだ。病気になったら敵に襲われる可能性がごく低い場所である第一拠点で静養するためである。まあ、あの洞窟が安全だとは、まだ確認していないのだが。
ともかく、違和感の話だ。
体温計といった客観的な指標がないため、確かめる手段は限られる。不快感以外には自覚症状がないが、その体調不良によって判断力が落ちている可能性があるのだ。
だからその判断力が落ちているかどうかを、すでに近い第三拠点まで行ってから、弓を射る訓練をして、その精度で判別してみた。
先日と同じかそれよりちょっとだけ上というくらいだった。絶対ではないが、最低限の体調は整っているようだ。
するとどうなるか。
雨が上がった後だから気圧が変化してそれで耳鳴りがしたというところか。
ありそうな話である。訓練している間に違和感も失せているから、今の気圧に慣れたのだとすれば説明は付けられる。
結論が出たところでコボルトを探しに、普段よりも一層隠密を心がけて出動する。
しかしあれだけあっさり見つけられていたコボルトどもが、見つからない。
海月が殺して放置した死体も見当たらなかった。
二十数体ものコボルトの死体がたった三日で跡形もなく掃除されるというのは、どうも考えづらい。そもそもこの界隈には肉食動物が少ないのだ。しかし現実に見当たらないから、その掃除をしたのはコボルトであろうということになる。
しかしそのコボルトが見当たらないわけで、海月は疑問符を脳裏に浮かべるしかない。
そこで先ほど抱いた違和感である。
海月は推測を確かめるために、特に地面を注意しながら探索する。
そうすると、露出している地下茎などの上に、犬のそれらしい足跡が見つかった。
雨の後だから付いたものであり、よってこの足跡は新しい。数時間以内の間にこの辺りにはコボルトたちがいたのだ。
確信した。
この近辺に展開していたコボルトたちを軒並み集合させる【救援要請】か、あるいはそれに類する能力がどこかで使われたのだ。人間の可聴域を超える超音波のようなものなのだろう。特殊能力であるからそのまま『音』ではないだろうが、海月はそれを無意識下に察知して不快感を覚えたのだ。
コボルトが見つからない理由はわかった。正解かどうかはわからないが、少なくとも筋道はそれなりに通っている。
しかしどうしたものだろうか。
こうもわかりやすい足跡があるから、それを辿ることは難しくない。つまり奴らが集合している場所まで辿れる。
しかしこの近辺から軒並み招集するような緊急事態とはなんだろうか。
海月が推測したように、この近辺のコボルトはおそらく捨て駒だ。それらが招集されたと考えれば、その招集主は彼らの上位存在ということになる。元々捨て駒を出すような命令を出した者が、その命令を撤回した上で招集したのだろう。
そもそも共同体が存在するということは、その共同体を統率する存在がいるということをかなり高い確率で示している。だからその統率者の存在自体は、海月も当初から想定していた。それは引っかかる問題ではない。
引っかかっているのは、その上位コボルト――仮にハイコボルトと呼ぶ――が口減らしを撤回してまで配下を招集した理由だ。
すぐに考えられるのは、奴らの本拠で何かが起こり、その口減らしが必要なくなった、という事態だ。もしくは現在進行形で、何か危機的状況が起きて、その対処のために人手（犬手？）が必要になっている。
どちらもありそうだ。そしてどちらであっても海月が奴らの足跡を辿り、その事態を見極めるのに不都合はない。あるいは好都合かもしれない。
念のため、ブービートラップなどを警戒しながら、海月は慎重に足跡を辿った。
違うエリアに入ったことにはすぐに気が付いた。
その様相の変化はゴウワンザルの支配領域に初めて踏み込んだときのそれよりもよほど顕著だ。
何せ、ＡＲ表示の数が恐ろしく少ない。だけでなく、目に見えて倒木や枯れた木々が増えた。
潮が完全に満ちるとほぼ海のエリアと化してしまうためか、注意深く探さなければＡＲ表示が見つからない砂浜近辺と同じくらいの割合で少なかった。
自分の推測を疑っていたわけではないが、ますますそれが補強された。コボルトたちは数が増えすぎて困窮しているのだ。有用な資源は根こそぎに近いほど採り尽くしてしまうまでに。
その行いは『人間っぽい』ところではあるが、これは実のところ自然界でも珍しい状況ではない。
例えば草食動物は天敵がいないと、無防備な植物を食い尽くしてしまい、結果、周囲の環境を破壊してしまうことがある。山林では山羊や鹿などが原因の土砂崩れはその典型だし、平原でも保水ができずに砂漠化したり、それを免れても木々や草葉が捕食者を敬遠するために難消化性や毒性の物質を多量に合成してしまうなど、例に遑がない。
自然界は様々な要因によってバランスが取られており、そのバランスを成り立たせているのは多くの場合、偶然だ。それを恣意的にすることが人工なのだ。
だから海月は眉をひそめこそしたものの、恐怖症が喚呼されたりはしない。むしろこれは人為から外れた行いの痕跡だ。
海月は足を進める。
コボルトの足跡はもう探すまでもなく簡単に見つかるほど密集して一方向へと向かっている。
ところで何か焦げ臭い。
いや、実のところとっくに気が付いていた。
すでに嗅ぎ慣れるほど嗅いだ燻製の臭いだ。それも失敗したときの。
確かめるために無事な高い木を選んでよじ登って見れば、一目瞭然。五㎞ほど先で黒煙が上がっている。
海月は勘違いしていたが、温暖湿潤の環境であっても森林火災は動物が火の脅威を学習し得るほどの頻度で発生する。多くの原因は落雷だ。もしくは落ち葉を分解する菌が熱を発してそれが運悪く脂を多く含む植物や、動物の乾いた脂などに引火してしまうとか、朝露がレンズになって陽光を収斂して焼いてしまうことだってある。意外と火は身近に存在するのだ。煙を嗅ぎ取っただけで動物が避難を開始するくらいには。
だが、それは大抵の場合すぐに鎮火する。落雷だけという状況が温暖湿潤環境では少ないからだ。多くはスコールを伴う。
今回も豪雨によって鎮火しているはずだったが、それが為されなかった理由も明らかだ。
コボルトによって荒らされたこのエリアは、燃焼材が余所よりも多い。そのため雨で一時的に鎮火しても、残った火種が延焼してしまったのに違いない。
そこはわかったが、海月は迷った。
火事の現場にわざわざ向かうようなバカなマネはできない。ナメシ草液加工は熱に弱い。それだけでなく、現場近くは煙で覆われているだろう。火事に於ける直接の死因は多くの場合、火に焼かれることではなく、煙に巻かれることだ。
撤退する以外の選択肢がない。
火事が発生したからそれでコボルトどもは招集されたのだろう。しかし前述のように煙の元に駆けつけたコボルトたちは死にに行ったようなものであり、海月が手を下すまでもなくなったという可能性も実に大きい。
拍子抜けとはこのことだ。
少なくともこれでコボルトたちは大きくその数を減じるだろう。数が増えすぎていたことが彼らの侵出の動因であっただろうことから考えて、仮に次回の侵出があるとしてもそれは遠い先の話となるに違いない。弱いコボルトは徒党を組まなければ遠征などできないのだから。
海月はそう結論し、一路足を逆に向けて第三拠点へと引き返した。
けれど、海月の予測は裏切られる。
しかもそれは超特急と言っていい早さであった。
海月がその気配を察知したのは、当面の目標を失って次をどうしようかと頭を悩ませながら、陽が沈んだ頃に焚き火の前で干し肉を戻したスープで紫色の花を咲かせる植物の球根を煮込んでいたときのことだ。
この球根、ＡＲ表示が付いている。しかし内容を開放できない。ナメシ草でもゴジュ液でも加工できなかった。鉱物にも作用しないし、毛皮にも作用しない。残る手段はコボルトの眼球による毒性付加だったのだが、これもまた上手く行かなかった。
すると考えられるのは、この球根自体が毒を無効化するものなのではないかということだ。
だから海月は、煮てみている。その効果があるとわかって食すれば、ＡＲ表示は開放される。正確にはその効果を見込んでからその効果が発揮されたなら、だ。身体の中に毒素っていつでも溜まっているらしいので、食べればその効果は発揮されるだろう。
要するに食べてみれば良いんだろ、というちょっと自棄な気分もあった。
コボルトの問題が片付いたと思っていた海月がやることといえばＡＲ表示内容を開放していくことくらいだったからだ。
もちろん解毒効果なんかではなく、すでに毒であるからコボルトの眼球で付加できなかったという可能性はある。
けれど未知の食材を食べることこそが冒険であると海月は思っている。いや、思い込もうとしている。いつから冒険することが目標であるかのように海月が錯覚しているのかは定かではない。
コボルトに限らず毒は怖い。今後毒を持つヌシ級に出遭わないとも限らない。そうしたとき、解毒効果があれば心強いではないか。ナメシ茶の消毒効果は細菌類のそれに限るのだし。
理論武装していざ齧り付こうと、クギキから作った菜箸をスープに突っ込んだ。
そしてそのタイミングで犬の遠吠えが木霊したのだ。
空気の振動を肌で感じるほどの音響である。それは輪唱であるかのように続き、響き渡った。
食べ物で冒険することに水を差された海月は、額に青筋を浮かべながらも真っ先にこの遠吠えはコボルトのものだと考えた。
しかし弱く、しかも数を大幅に減じたはずのコボルトが、自分たちの存在を顕示するような行いをするのがなぜなのかと、続いて疑問に思う。
それもすぐに答えは見つかった。
数が減じたからこそだ。そして元の住処が火事によって失われたからだ。保有戦力のすべてを集合させて、このエリアを乗っ取りにきたのだ。それしか種族を存続させる手段がないから。
つまり奴らのこの輪唱遠吠えは、まさにヌシに自分たちを発見させようとしているのである。顕示しているのだ。
海月はコボルト種族存亡を懸けた決闘を、挑まれている。
そんな答えが導かれた。
つまり海月は食べ物で冒険なんかしようとしている場合ではなかったのである。
慌てて全武装を装備し、逃げるための準備を整える。
数が減じたとは言っても、おそらく総数百体は下らない。それらに囲まれて単身の海月に何ができるというのか。少しずつ削られて、きっと海月は死んでしまうだろう。
しかし、と装備を調えてから気付いた。
ヤマネコ頭蓋骨の弱敵疎遠の効果を、コボルトは打ち破れない。それはこれまでが証明している。
慌てて逃げる必要がない。いざ逃げるとなった場合でも、ヤマネコの頭蓋骨を装備していけばいいのである。
懸念すべきは未だその姿を確認していないが、確実にいるであろうハイコボルトだ。ハイコボルトだけは弱敵疎遠を打ち破ってくるかもしれない。
けれど逆に言えば、少数であろうハイコボルトだけを始末すればいい。
海月はハイコボルトだけを待ち構えて、決闘することを決心した。
河原に火を移し、わざわざ煌々と夜陰を照らして顕示し、自身は近くの木に登って待ち構える。火元に近づく者を射ればいいのだ。
その決心が間違いだったことに、そこで海月は気付いた。
遠吠えの輪唱が、徐々に、けれど確実に近づいてきている。木霊するために距離は測りづらいが、すでに弱敵疎遠の効果が届く範囲へと侵出してきている。
遠吠えの間隔に紛れて足音が響いて聞こえるのだからそれは間違いない。そしてそれほどの足音が響くということは、最低でも五十体は下らないだろう。
群れを為し、群れ全体が一つとなれば――力を合わせれば弱敵疎遠の効果を打ち破れるのかもしれない。その可能性を考えていなかった。或いはこの遠吠え輪唱には弱敵疎遠を無視させる特殊効果があるのかもしれない。
理由はともかく、奴らが群れを成してここに近づいてきているのは現実だった。
遅れてその現実を認識した海月の顔から色が失われた。
コボルトとの闘争に於いて、海月はいざとなれば弱敵疎遠を使って逃げ回ればいいと過信していたところがある。そうでもなければ数で絶対的に劣る自分がコボルトと闘争して勝ち残ることなどできない。
そんな余裕があったからこそコボルトを殺すかどうかで一々悩んでいられたのだ。
その余裕が錯覚であったと知った海月が、逃げることを忘れるほど呆然とするのを誰が責められるだろうか。
そして海月はその軍隊のようなコボルトの群れが河川の向こうに到達するのを目の当たりにした。最低でも五十体もの群れが――
じわりと海月の眼に涙が滲む。
呼吸が浅く、早くなる。
全身が震えて歯がガチガチと音を鳴らした。
冷や汗が涙と混じって滂沱のように流れる。
それらの反応で気取られてはならないと、必死で押さえ込もうとして、逆に身体が強ばり、むしろ反応が強くなってしまう。
死の恐怖に囚われたのではない。
二足歩行の統率された団体が訪れたから――でもない。それは要因でしかない。
二足歩行はともかく、整然とした群れで行動する動物は少なからずいる。それだけならば、海月はここまでの恐慌に陥らなかった。
奴ら――コボルトたちは、輿を背負っていた。
人物を乗せ、人物が掲げて運ぶ乗り物だ。はっきりとした文明の表れだ。
お世辞にも高度な物とはいえない。染色もされていないただの木組みでしかない。火事の被害を受けたのか、所々焦げ付いている。けれどその焦げ付く以前は丁寧に磨かれていたのだろうと想像できる程度には、その輿は立派だった。
輿は蚊帳で覆われている。その内側は見えない。しかし海月があえて大きくした焚き火の揺らめく明かりは蚊帳に人影を写し出している。
そう。人影だ。
その文明的な奴らの振る舞いも、輿という道具も、確かに海月の精神を圧迫している。けれど、人影というその想像力を掻き立てられるその形こそが、海月から思考力を奪った。
見たくないのに、どうしても視線を外せない。
どうせあの中にいるのもコボルトだ。
人間ではないとわかっている。けれど想像力は暴走し、蚊帳を透視したかのようにその内側に人間の姿を作り、海月に見せつける。海月は声にならない悲鳴を上げ続けている。
息が苦しかった。酸素を吸いすぎて二酸化炭素を吐き出しすぎている。心臓の神経がそれを察知して鼓動を早める。血中の二酸化炭素飽和度が小さいということは、酸素が燃焼していないということだ。酸素飽和度が充分にあっても心臓は酸素が足りないのだと誤解する。だから酸素を求めてより息を吸えと自律神経に命じる。その悪循環で、呼吸頻度は加速する。
絶望的なくらいに頭が痛い。視界は涙のせいもあってぐにゃぐにゃと歪みに歪んだ。
前世でもここまでの恐慌に陥ったことはない。
いや、症状に出ていなかっただけで、感じている恐怖は同等、同質だ。
けれど前世に於いては人間が現実に身近であった。恐怖とは結局、想像によって掻き立てられるものだ。過去に負った傷を未来に想像して恐怖を感じる。想像ではなく現在という時制で恐怖そのものを間近にしていた前世では、想像力によって恐怖反応が増幅されるといった場面が少なかった。実際に傷を負ってみたらああこんなものだったかと慣れてしまった気になることと同じだ。傷を負いすぎて麻痺しがちだったのである。
ただし、痛みは、麻痺はしても慣れることは決してない。
海月にとって人間とは痛みそのものであり、その痛みに慣れようとしたから日を追う毎にその恐怖心は増幅されてしまっていたのだ。人間を知り、想像力の糧を得ることでこそ海月は人間に恐怖心を募らせていた。
だから海月は今、その想像力で自身を灼いている。慣れたつもりの痛みが、決して小さくなっていないことが思い出されて、思い知らされてパニックに陥っている。
細かくも激しく震える手が矢を取り出し、弦に番えて引いて、歪む視界で蚊帳の人影を狙うが、これは決して恐怖を克服しようとする働きではなかった。
ただの逃避だ。
一刻も早くその蚊帳の内側を暴かなければ、最早立ち行かないのだ。何もかもが。
その行動には、この場面で矢を射ることがどれだけ危険であるかとか、万が一にも想像通りにそこに人間がいたならば、といった懸念が一切も考慮されていない。
弓を射る、というより、指が外れた。
当然のように矢は輿から外れ、それ以前に届かず、輿を背負うコボルトの先頭の前の地面に深く突き立った。
海月は少しだけ我に返る。過換気症候群による目眩こそ残っていたが、僅かに思考力を取り戻し、己が何をしでかしてしまったのかを理解してしまったのだ。このまま隠行効果によって奴らから隠れて逃亡するという最後の機会を自ら潰してしまった。
愚行とはやらかした直後にこそ気付きやすい。そしてそうしたとき凡愚たる海月が行動を停止してしまうことも前述した。
自分の行動に呆気に取られる海月を置いて、事態は進行する。
コボルトたちが一斉に遠吠えする。
ビリビリと空気が震えて、海月は再び我に返らされた。
最早やるしかない。
わかりやすい危機という現実感が、想像力を超えて海月の意識を戦闘用へと切り替えさせた。
可能な限り弓で射て数を減らし、撤退だ。
輿の周りを囲むコボルトの数はやはり五十体は下らない。未だ森の影に潜む分を合わせてもさすがに百には届いていないだろうが、手持ちの貫通矢では足りない。仮に足りたとしても使い切る前に間合いを詰められてしまう。川を挟んでいるとはいえ、奴らの跳躍力ならば跳び越えてくるだろう。
貫通矢を回収できず、しかもそれらを連中に鹵獲されてしまうだろうことが問題だが、この場を切り抜ければそれが問題になることもないのだ。
過信慢心のツケだ。甘んじて支払うしかない。
そう決意してすぐに矢を番え、その尖端を視線と一緒に連中へと向ける。
すると、そこには海月の想像の埒外の光景が展開されていた。
思わずパチクリと眼をしばたく。
コボルトは、整然と整列して一様に膝を地面に付けてその膝の前に各々の武器を置いて、彼らの腰布を捲り上げてこちらに下腹部を見せていた。
それは俗に言うところの犬芸『チンチン』を彷彿とさせる姿勢であったが、腰布を捲り上げている辺りがそのヘンタイ性を異様に強調している。
彼らの首から下は人体骨格に近いと言ってもちゃんと体毛は犬のそれであり、腰布がなくとも毛皮に埋もれて局部の露出とはなっていないのが救い（逆に小一時間ほど問い詰めたい。なぜ、なんのために履いている？）だが、やっぱり異様にヘンタイ的だ。
というか五十を超えるコボルトたち全員が一斉にそれをすると圧巻過ぎて、ヘンタイ以外の形容的表現が思い浮かばない。ヘンタイの群れだ。
海月の頭は混乱の坩堝に叩き込まれた。
わからない。何が狙いなのか。この場面で腰布の下を見せ付けることの意義はいったいどこにあるのだろうか。
そういう文化なのか？ 集団で敵を襲う前に行う儀式的な？
だとしたらとんだ儀式もあったものである。やられるほうにとって堪ったものではない。実際海月は呆気に取られて攻撃を思いとどまってしまっている。ある意味で人間的な行動にも拘らず、海月が恐怖心を喚起されることを忘れてしまうほどの呆気であった。ていうかこんなことする人間の団体がいたらそれは別の意味で危険である。別の意味も何も、あらゆる意味で危険だ。
どれくらい呆然としていたのか、不意にコボルトたちに動きがあった。正確にはその内の一体だけだが、その動きを見せたコボルトは、他のコボルトとはどこか風格が違った。
というか装備が明らかに違った。
革鎧を纏っている。それに体毛が他の連中に比べて長い。あたかも髭を伸ばした老戦士といった風貌であるが、単にそういう犬種なのかもしれない。
ＡＲ表示の名称欄こそコボルトだが、能力効果はその他と比べて結構違う。具体的には【号令】という見たことのない能力効果を保持している。
おそらく吼え声によって発揮されるだろうその能力を保持する毛長のコボルトは、けれどその能力を使用するでもなく、一体だけ立ち上がり、列の先頭に出てきた。
海月は慌てて弦を引き直す。
まさにこれから彼の号令によって戦闘が開始されるのだと思ったのだ。だから彼を照準するためにまっすぐに見て――眼が合った。
彼の眼は、物を語っていた。
【近距離通信】
この能力は、彼ら種族同士が意思疎通を行うためだけに存在するのではないと、ここで海月は知った。
彼の眼はこう言っている。
「>これは降伏を示す我らの作法である」
腰布を捲り上げて下腹部を見せ付ける行為は降伏のサインであるそうだ。彼自身がそれを行いながら眼で語る。
海月に対する降伏勧告ではない。
降伏するからそれを受け入れてくれと言っているのだ。
考えるまでもない。
海月にはなんのメリットもない。
コボルトたちはただでさえ困窮しているところを火事に遭うことでついに共同体を維持できなくなったのだ。そこで他のエリアのヌシに降伏し、隷従することを条件に養ってくれと言ってきている。
そんな都合のいい話があるか。
あのエリアの有様を見て、彼らを飼うことのデメリットの大きさを、海月は知っている。仮に海月が彼らに憎しみを抱いていなくとも、これは呑めない。海月一人でさえも、二つ以上のエリアを支配しなければ将来的に立ち行かなくなると予見できたのだ。六十体強のコボルトの群れを養うなど、どれだけのエリアを支配しなければならないことやら、知れたものではない。
海月自身には【近距離通信】の能力はない。だから、拒絶を返すために矢を射た。
矢は毛長コボルトの肩を穿ち、たたらを踏ませる。
瞬間、コボルトの群れは各々が足元の武器を拾い、一斉に海月の方向へと突撃する――かに思われた。
けれど「バウゥ！！」と、肩を穿たれた毛長コボルトの【号令】によって彼らは動きを止める。
毛長コボルトは振り返り、もう一声発する。
それでコボルトたちは、武器を捨て、再び降伏の姿勢になった。
海月は困惑する。
毛長コボルトが突撃を抑えたこともそうだが、それ以前。なぜ自分は毛長コボルトを殺さなかったのかと。
海月の今の腕なら、この距離で急所を外すことはありえない。そもそも海月は狙って肩を撃った。どうしてそこを狙ったのか、その理由を海月は自覚していなかった。
「>神の火を操る者よ。貴殿は我らをいくら喰らい殺してくれても構わぬ」
困惑する海月に、毛長コボルトは再び眼で語る。
「>ただ尊いお方を生かしてほしいのである」
何を言っているのか、皆目見当が付かなかった。
困惑を深める海月から視線を外し、毛長コボルトは再び【号令】を発した。命令を受けた下位コボルトどもは移動し、輿の前を開けた。
まるで花道のようになったそこを毛長コボルトは移動し、輿の上に登る。肩に矢が刺さったままだというのに、その動きは堂々としたものだ。
その内側には毛長コボルトが『尊いお方』と呼ぶ者がいるのだろう。
そいつこそハイコボルトに違いない。
それを見てから決めても構わないだろうと、海月は自分を納得させた。
考えてみれば、五十体は厳しいが、犬を飼うのだと思えばそう悪くもない。今回コボルトたちがそうしたように、海月自身が数を減らさずとも、他のエリアにけしかければ自動的に数は減る。やりようはあるわけだ。
考えをまとめている間に、毛長コボルトは蚊帳に手をかけてから、いったん止まり、海月を振り返った。
「>貴殿をこの眼で見て確信した。貴殿ならばこのお方をお任せするに足る」
何か、非常に不穏な気配がした。
「>何しろ、貴殿の姿は我らよりもこのお方に近いのだから」
毛長コボルトは蚊帳を開いた。
海月は今度こそ卒倒した。
蚊帳の内側にいたのは、どこからどう見ても犬の頭ではなく、ヒトの形だったからだ。
