第十話 余暇
外れた肩を入れるのに、要は引っ張ればいいんだろうと思って股に手を挟み込み、思いっきり仰け反ると、ゴグン、と音がして嵌った（※絶対に真似をしないでください。軟骨や血管が傷つく恐れがあります）。激痛だったが、思ったほどではなかった。肩関節が外れるほどの衝撃を受けたことの打ち身の痛みに紛れてしまっただけかもしれないが。
というか足の甲が痛い。これで樹から下りなければならないと思うと泣きたくなる。
しかしせっかく仕留めた鮫を解体しなければならない。鮫と云えば肝油など、効能が大きそうな部位がすぐに思いつく。すぐにアンモニア臭がするというから、肉のほうの味はあまり期待していない。なんにしても劣化が早いということだから、ささっと解体してせめて肝臓などは確保しなければ。そのためにはゴウワンザルの肉の体力回復効果が発揮されるのを待っていられない。
足指や平を使えないので、木を伝って降りるのは無理だ。意を決して、飛び降りる。
踵から着地した。上手く膝のクッションが使えなかったので、まるで後ろに跳ねるみたいになって、背中を木にぶつける。息が詰まったが、気にせず立ち上がり、ひょこひょこと歩き、密林を通って砂浜に降りる。この体調で一トンもの重量物を引き上げるのは無理なので、岬の影の岩場で解体作業を行うことにしたのだ。
時間が掛かったためか、鮫は横倒しになって息絶えていた。暴れた形跡はある。岩に擦れたのかロープは千切れかけているし、刺さったままの矢が半ばで折れている。岩場の形も少し変わっているようだ。それなのに、その鮫肌はあまり傷付いているように見えない。相当の耐久力だ。肉はもちろんだが、肝を取ったら皮を剥ぐ方を優先しよう。崖の上から吊ったほうがやりやすそうだが、前述のように今の体調ではとてもそんな作業はできない。最悪の場合、肝を取ったら直接ナメシ草汁を塗りたくって劣化を防ぎ、後で剥ぐことになるだろう。
バネの黒曜石の短剣で、矢が刺さった顎下から腹を切り裂く。しっかり埋まった鏃を取り除いた。
魚類の内臓は見分けが付けにくい。それらしい部位を全部取ってそれぞれナメシ茶に浸ける。ＡＲ表示内容が開放されればどれがどの部位なのかわかるから、これでいい。
波に濡れながらする作業は中々に難航する。皮を五分の一ほど肉から剥がしたところで潮が満ちてきていた。
さすがに足の半分も沈んだ状態では解体するのは無理だ。けれどいいこともある。半ばまで水に浸かった鮫の身体は運びやすい。そして気付いたら肩も足も痛まなくなっていた。それだけの時間が経っていたということだ。
砂浜まで鮫を運び、改めて解体作業を再開する。
段々とコツが掴めてきた。肉はすでにアンモニア独特の刺激臭を発してきているのが辛いと言えば辛い。
なくなったナメシ草を補充したりといったことをしながら黙々と解体していると、陽が沈んでしまった。砂浜はもう殆ど海に呑まれている。何度か潮に追われて移動したのでその度に時間が掛かったのだ。
すっかり解体を終えて第一拠点に運び込み、それぞれの効果を確認する。
ヌシ級は基本的に効果が共通しているらしい。肉には目立った効果はない。ただし骨は全然違った。骨というより軟骨だ。強壮効果や体力回復効果が付いている。食えということらしい。そういえば鮫の煮こごりとか聞いたことがある。冷蔵庫がないのできちんと固められないので作れないが。
内蔵類の効果には案の定、付加増強系の効果が付いていた。
【体力付加増強】
【気力付加増強】
【体力回復率付加増強】
【気力回復率付加増強】
つまりこれらを食べれば体力や気力が増強するのみならず、回復するのが速くなるということだ。
それにしてもこの【体力】とはどこからどこまでを指すのかが相変わらず疑問である。身体の頑丈さや持久力が含まれているのはもちろん、傷病治癒の効果も含まれているからよくわからないのだ。
強壮効果もよくわからなかったが、気力というくだりでようやくわかった。いわゆる根性なのだ。体力が減退しても気力で動きを支えるというところだろうか。そういえば強壮効果の付いた食べ物を食べると、狩りで疲れていたり怪我をしたりしていても解体作業などが捗った気がする。股間の屹立はまあ、よくわからないが、プラシーボ効果なんだろう、やっぱり。というか最初から気力回復効果とか書いてほしい。
まあ何にしても食べない手はない。
クギイトの細かい繊維を粘土に混ぜて泥炭で焼いて作った大きめの土器に水を張って骨の一部と一緒に煮込む。リンゴのような果実の絞り汁も入れた。毒はＡＲ表示に確認できていないが、念のためだ。
そうする傍ら他の部位も確認する。
唯一骨系で武具素材として使えそうなのが歯だ。
【切断】
やはり付いていた。【貫通】ももちろん付いている。しかも解体中に手に入ったのが大小合わせて六十五本だ。鏃として使えそうだ。
余裕で岩を貫ける鏃がこれだけあれば、もう通常の矢は要らないかもしれない。
大きめの三本は加工用のナイフにしたらもう完璧だ。しかも【自動修復】という効果まで付いている。【修復】の上位版と云っていいだろう。何しろ同一素材を用意しなくとも砂と一緒に置いておけば修復するというのだから。
一応ものは試しということで更なる強化のために、ゴジュエジュの樹液に半分を浸けておく。これで【強靱】を獲得したら恐ろしいことになる。半分にしたのはそこまで都合よく行かない可能性を考慮したからだ。最悪効果が失われてしまうかもしれないので念のためである。
そしてわからないのが鮫の革だ。
【キリタチザメのおろし金】
革の名称がこれである。
改めて読んでもわからない。何がどうしてそういうことになる？
解体の都合上どうしても切り取らなければならなかった切れ端だけならこうした名称になってもわかるのだが、革全体が一律その名称なのはどうしても納得できない。
効果のほうは【研削】である。
まあわからないでもない。ヤスリとして使えるのだろう。実際細工道具に困っていたところなので、ありがたい。
防具としては利用できないというわけではない。ちゃんと【衝撃軽減】と【頑丈】それに【耐水】や【水流調整】が付いている。ただ革の名称だけが納得できない。本当にネーミングは海月の脳の無意識部分が反映されているのだろうか。そうだとしたら自己不信が加速して止まらないのだけど。
まあいいやと思いながら鍋の様子を見る。
すっかり骨は溶けてゼラチン質たっぷりのスープになっていた。
一口、スープごと食べてみる。
びっくりした。
ほぼ塩だけの味付けなのに、濃厚で、それでいて淡白な味わい。
これは、と思って鮫肉をしゃぶしゃぶのように通して食べてみた。
びっくりした。
まったくアンモニア臭がしない。熱で飛んだのか。普通の刺身よりはしっかりとした歯ごたえだが、ふわふわとした食感でもある。
夢中で食べた。
あまりに美味しいものだから大量に食べたが、さすがに腹に入りきらない。
解体が難しいから何割か可食部をダメにしていたが、それでも残り五百㎏はある。
燻製や干物にしたらいいとは思うが、この不可思議な味わいはそうすると失われてしまうだろう。ちょっと残念だった。
そうした保存食用の下ごしらえをしていると眠くなる。
キリタチザメの革を装備品に加工するのは明日に回した。
ゴジュエジュの樹液に浸けたキリタチザメの歯のＡＲ表示は、変化していなかった。やはりゴジュエジュの樹液は鉱物にしか作用しないようだ。歯は鉱物に近いからと試したものの、ＡＲ表示が消えていないだけでもありがたいと思っておく。
本日の予定はキリタチザメを使った保存食の加工と、装備品の作製だ。
今まで狩った動物の中でもキリタチザメは最大級だ。当然その革もやたら大きい。防具を作るにしても全身分を作っても余りある。
そこで、キリタチザメの歯を使った矢を石包丁分を除いて作製してから、革で全身を覆えるような、いわゆるレザースーツを作った。
【キリタチザメのツナギ】
安心した。ちゃんとそういう名前になってくれるらしい。この期に及んでおろし金とかになったらどうしようかと思った。
ただし、これまでの毛皮製と違って腕力上昇などの能力補正効果がない。しかも恐ろしいほど暑い。しかも伸縮性があると云っても全く動きを阻害しないわけでもない。
これは第一拠点に運び込んでお蔵入りだ。運び入れるときに着てみたが、なるほど泳ぎやすかった。水中専用と思ったほうがよさそうだ。
ツナギを作っても革は余っているので、胴衣を作った。
【キリタチザメの胴衣】
能力補正はないが、防御力は期待できるだろう。あと【耐刃】と【刃引き】という効果もある。刃が通らないどころかその刃から切れ味を無くしてしまうという効果らしい。
まだまだ余っているので、ゴウワンザルの骨で文字通り骨組みして作った盾に革を貼り付けてみた。
【キリタチザメ盾鱗のおろし金】
だからなんでだ。
これで敵を削り殺せということなのか？
……もう考えないでおこう。
木の棒や板に貼り付けてヤスリにしたりしてもまだ余っていたが、もう武具素材としては使わないでおく。弓を主武装にする以上、これ以上増やしても動きが阻害されるだけだ。
食材は余っているので、狩りをする必要もない。むしろ順次消化していかなければもったいない。
弓の練習をして時間を潰す。
遮蔽物の多い密林では射程の長さよりも中距離までの精密さと連射速度のほうが重要だ。三十メートルほどの位置に的を置き、矢を番えて撃つまでを、完全武装状態で何度も何度も行う。
海月に弓道の経験などはない。だが、繰り返し撃ち続ける内に弓術が弓道になったことの理由がなんとなくわかってくる。
集中力が高まっていく感じがする。
といっても、的だけを見ているとか、自分の動作の制御に注力しているとか、そういったことではない。むしろどこかに偏りを置くと、中らなくなる。特に的だけを注視しているとちっとも中らない。
全体を見て、動作を自分に馴染ませて、放つ。その全体とは自体を含む。どこか一つに集中することを精神統一というのではないらしい。自分が感覚したものすべてを一つとして捉えることをそれと云うのではないか。
前述したように、教えを受けたわけでもないので海月一流の解釈であるが。
的の中心に十中八九が的中するようになった頃、余裕が出てきたので撃ちながら考え事に耽る。
コボルトのことだ。
結論は出ている。嫌だが、先々のことを考えると大本を絶つつもりで拠点を探し、共同体そのものを破壊する。
一体一体は弱いコボルトだ。共同体を破壊し、組織的行動が取れないように仕向ければ、遠からず他の猛獣によって駆逐されるだろう。そもそも社会的な行動形態さえ取らなければ海月にとってコボルトは敵視にも値しない存在だ。
結局、さっさとこの問題を片付けてしまうのが、最も海月の精神衛生に貢献する。 後は海月が恐れる『社会』を目の当たりにしても取り乱さない覚悟を決めるだけだ。
この訓練はその場面でも取り乱さないようにする訓練となってくれるだろうか。
わからないが、密林を動きながら矢を放つ訓練に移行し、陽が沈むまでそれを続けた。
翌朝、早速第二拠点に移動しようとしたら、豪雨だった。嵐かというくらい風も強い。密林の中だから、掘っ立て小屋が吹き飛ばされてしまうほどではないが、歩き回るのはちょっと遠慮したい感じだ。風を読む力など海月にはないし、いずれにせよ狩りもできない。矢が安定して飛ばないからだ。
覚悟を決めたつもりになった矢先にこれだ。
ほっとしてしまう自分が情けない。
どこかで雷が落ちた音が聞こえる。そのどこかではきっと火災が発生しているだろう。けれどこの豪雨ですぐに鎮火しているだろう。
ここに落ちてきたら死ぬな、などとぼんやり思う。けれど対策のしようがない。昨晩の内に第一拠点の洞窟に移動していたらこんな心配はなかったのだけど。今からでは大時化でとても海に出たりはできない。
しかしまあ、どうせ何をやっても無駄なら、気にせずのんびりすればいいだけなのだ。
湿気のせいで点きにくい火を頑張って熾し、水で戻した干し肉を煮て食べる。
外は大荒れで掘っ立て小屋の屋根なんかいつ吹き飛んでもおかしくないというのに、こうしているとなんだかまったりする。
ずっとこうしていられればと思わずにいられない。
こんな生活がずっと続けられるわけがないと、わかってはいるのだけど。
コボルトの予想外の強さに返り討ちにされるかもしれないし、余所のヌシが侵出してきて寝首を搔かれるかもしれない。運悪く落雷に遭って焼け死ぬかもしれないし、獲物がいなくなって餓死するかもしれない。
黒曜石があるからこの島は海底火山が隆起してできた島なのだろう。休火山の可能性もある。いつ活性化するか知れないし、したなら島の生態はあっという間に代わって海月が生活できない環境になるかもしれない。
想定外のこともいくらでも起きえる。
何より、孤独に長期間耐えられるかどうかがわからない。今はいいが、余裕ができればできるほど、自分が独りであるということに押し潰されてしまうのではないか。
不意に気付いた。
自分がコボルトの何をこれほど憎らしく思っているのか。
それは、彼らが孤独ではないからだ。――羨ましいのだ。
海月は前世で常にこの葛藤に悩まされてきたように思う。
孤独は怖い。けれど同種族である人間のほうがもっと怖い。
極限まで精神を削られながらも、あの時船上で死を決意するまで生きてきたのは――生きられたのは、それでも孤独ではなかったからだ。
的外れとはいえ叔父に渡航を提案されたことがその証拠だ。海月は少なくとも近しい関係の人には、気に掛けてもらえていた。それを余計なお世話だとはね除けられないくらいには、孤独を恐れていた。
そんな、孤独ではないコボルトたちが、その仲間を喰らっていたのを見たとき、海月はだから裏切られたような気持ちになったのだ。
けれど共食い、というより同種族食いは実のところ珍しいことでもない。人間の過去の歴史を洗えば驚くほど沢山そうした事例は見つかる。むしろ食糧難でもないのに同種族を食うことがあるのは人間くらいのものだ。
クロイツフェルト・ヤコブ病（タンパク質プリオンの変質）などのリスクがあるように、それは自然界における基本的なルールから逸脱している。逸脱してはいるが、完全な違反ではない。本当にダメならばそうしたペナルティが百％かそれに近いほどに発生する仕組みでなければおかしい。近親相姦のそれと同じだ。種の保存と拡散に適切ではないためそれを忌避する仕組みがある（近い血縁だと体臭から性的嫌悪感を惹起するなど）が、緊急的な処置として、それが行えるようになっていると考えることができるのだ。
だからどう、ということでもない。ただ、海月が裏切られたような気持ちになったのは、それも見当違いと言えるわけだ。
海月がコボルトを八つ当たりで殺しているという事実は、何も変わらない。
どうしてコボルトを殺す度に気分が沈むのかといえば、要するにそういうことだ。殺す度に惨めになる。孤独な自分を省みてしまう。
ゴウワンザルの縄張りを侵してきたのはコボルトだ。だから撃退するのは構わない。それは海月の主義に反しない。大本を絶つというのも長期的に考えれば必要なことだ。だから奴らの拠点を見つけることを当面の目標とする。
何も変わらない。
けれど自分の感情の正体を知った海月の、その目標へ向かう動機は変化した。
少なくとも、衝動的にその拠点を滅ぼそうとはしないだろう。
この島の天気は気まぐれだ。ふと気付いたら雨も風も止んでいた。
外に出てみればびっくりするくらい強い日差しで、豪雨だったことが嘘みたいに思えるほどだ。
地面はぬかるみ、第一拠点の近くの川は増水していたが、移動を断念するほどではない。
海月は淡々と装備類をチェックし、準備を整えた後、第二拠点へと向かった。
