幕間 とあるコボルトの話
コボルトという種族は本来大きな群れを作らない。
たまに強力な個体が十を超える数を統率することがあるが、そんなものは例外中の例外である。大抵は三～五の群れであり、それぞれの群れが出遭えば殺し合いに発展することもよくあることだった。
絶対的に餌が足りないからだ。正確には、ミングという果実が足りない。大きな群れを作るとそのミングが全員に行き渡らないのだ。
コボルトはミングを食べなければ衰弱して、やがて死んでしまう。他に十分な餌を食べていてもそうなってしまう。
逆に、ミングをたくさん食べているコボルトは強力だ。
そうした仕組みであることをコボルトは本能的に知っているから、同種族同士でこそよく争った。
そしてそんな小さな群れしか作れないから、他の動物に対抗することができない。
色々なエリアに散らばって、エリアのヌシの眼を掻い潜るようにして獲物を狩って細々と生きていくのがコボルトの宿命だった。
ある群れのリーダーである毛長のコボルトは、そんな宿命を憂えていた。
コボルトに個体名という概念はない。だから仮にこのコボルトリーダーを毛長と呼ぶ。
毛長はミングをたくさん食べた個体だった。
十近い数で構成された群れを率いていたが、これは彼にとっての本意ではなかった。ミングをたくさん食べた個体の特徴は、知能が発達していることだ。その発達した知能のために、この数を養うことは不可能であるとわかっていた。それなのにどうしてその数を率いていたのかというと、これまた発達した知能のためだった。
毛長は同種族に対して愛着を懐いていたのである。他のコボルトの群れと出遭った時には殺し合い、その死体を食べることがコボルトの慣わしであるが、毛長はその慣わしに従うことができず、生き残りを自分の群れに受け入れてしまった。
群れを大きくすることの欠点はミングの不足以外にもある。目立ってしまうということだ。
密林という環境では必ずしも数は力ではない。コボルトを捕食するような動物は大抵木々を足場に上下左右を自在に動き回る。包囲することができなければ数の優位性は発揮できない。
このままでは遠からず全滅する。
群れを維持するためには豊富なミングかエリアの支配権か、どちらかが必要だった。エリアの支配権を手に入れれば最低でも群れを養うだけのミングは採集できる。だからエリアの支配権だ。ヌシを、倒す。
毛長のこうした決意は、けれどコボルト種族とって珍しいものではなかった。ミングをたくさん食べれば皆この病に罹るのだ。同種族に愛着し、そのために安住の地を求め、ヌシに挑もうとする。
そして群れごとヌシの餌になるか密林の肥やしになるのだ。
毛長はその意味ではまったく特別な個体ではなかったのである。
彼に特別な何かがあったとすれば、それは彼が種族的に考えてヘンタイだったことだ。
同種族に愛着を懐くのは、コボルト的にはまったく珍しいことではない。しかしその愛着を懐く対象は、普通はコボルトに限定される。
毛長はコボルトの種族的特徴を僅かにも持っていれば愛着してしまうという、特殊な性癖を持っていた。
毛長の言う『コボルトの種族的特徴』とは、後ろ足の二本で歩き、前足は物を掴むことに適した形をしているということである。
これは毛長が群れを率いる以前、ゴウワンザルの夫婦が治めるエリアで生活していたことに起因する。このヌシたちは決してコボルトに優しくはなかったが、特別に排除しようとはしなかった。ゴウワンザルは高い樹に成る果実を好み、低い背丈の樹に成るミングは興味の対象外だったということがその理由であったが、毛長にとっては迫害されないだけでもありがたかったし、結果として彼らがコボルトを捕食する動物を排除してくれたこともあり、毛長は彼らをコボルトの守り神であるかのように崇拝していた。
地上の果物を求めるのはコボルトのみではなく、そうした動物が増えることで毛長はそのエリアから追いやられてしまったが、当時に覚えたゴウワンザルへの畏敬の念は確かに毛長の身の内に根付いていた。
その念が、知能が発達するにつれてゴウワンザルとコボルトに共通する特徴があれば、その他がまるで異なっても愛着するという変態的な性向として芽吹いたのである。
普通のコボルトであれば、砂浜に流れ着いたその生き物を発見したら、放置するかさもなければ食べてしまっただろう。何しろ毛が少なくて柔らかそうで食べやすそうなのだ。間違っても毛長がそうしたように、手厚く保護して水と食べ物を与え、挙句の果てには群れに受け入れるなどということはしない。
実際その生き物を群れに受け入れてからは苦労の連続だった。何しろコボルトたちが眼を合わせるだけで行える意思疎通ができない。どうやら一方的に伝えることはできているらしいが、その生き物は声でそちらの意思を返そうとしてくる。コボルトたちにとって声は、視線を交わせないときの緊急でしか使わないものだ。最初の内は怯えられているのだと毛長も思っていた。その生き物の仲間を呼んでいるのだと思っていたのである。そうした意思疎通の不完全からの行き違いは幾度となく起こり、そのためにお互いが危機に陥ったことは一度や二度ではない。
群れの他の仲間たちの反発も当然あった。群れの中で食べ物はリーダーであっても均等に配分するのが慣わしである。しかしコボルトよりも体格の大きなその生き物の必要とする食べ物の量は明らかに自分たちよりも多く、しかも当初はまるで役立たずだったその生き物に食べ物を与えるのはおかしいというのである。
毛長もこれにはどうにも反論できなかった。いや、反論は思いついても、それを下位のコボルトに納得させられる意思の伝え方を思いつけなかった。
群れの中で食べ物を均等に配分するというこの慣わしは、若輩者や傷病者にも適用される。同種族で殺しあうことが珍しくないことからは意外に思われるかもしれないが、群れの中では食料に関してとにかく平等が徹底されている。そこに群れへの貢献度というものはほとんど影響しないのだ。
毛長はこの慣わしを是としていたが、それがどうしてなのかを仲間に説明できなかった。だからそういう決まりであると意思を伝え、この生き物は若輩者や傷病者と同じ扱いなのだということで押し通すしかなかった。
コボルトの群れでの上意下達は絶対である。不満を隠さない仲間だったが、それで引き下がった。
これが時間稼ぎでしかないことを、毛長は理解していた。いずれ彼らの不満は爆発するだろう。その意味でも早急に安住の地を得ようとしていたのだ。
しかし、そんな約束された破滅の道から外してくれたのが、拾った生き物だった。
図体の割にコボルト並みの力しかないその生き物だったが、その生き物は毛長よりも知能が高かった。一方的な意思疎通でしかなかったが、そこからどうにか、その生き物は毛長たちが置かれている窮状を認識したようだった。
初めは消耗していたその生き物は、自由に動き回れるようにまで回復して、まず行ったのが、なんと、ミングの木を地面から生やすことだった。
毛長の群れは狂喜乱舞した。
ミングさえあればコボルトは強くなれる。所詮は毛長の強さ程度ではあるが、それでも十の数だ。
なぜだかその生き物が生やしたミングを食べても他のコボルトたちは毛長のように知能が発達しはしなかったが、強くなれるのであればそれで充分だったし、衰弱していかないだけでもコボルトたちにとっては奇跡に等しい僥倖だったのだ。
群れの仲間たちは打って変わって毛長がその生き物を拾ったことを褒め称え、その生き物を丁重に扱うことに協力的になった。
そのために毛長は群れを統率するために時間をかけることができた。
そして毛長が率いる群れは、犠牲こそ出たもののヌシを降し、エリアを掌握することができたのだ。
そこからは転がるかのような好循環だった。
コソコソとミングを採集することはなく、ミングの種をその生き物に渡せばその木を生やしてくれる。ミングさえ不足しないならば同種族と争う必要はない。
群れはどんどん大きくなっていった。
毛長はその流れにとても満足していたが、懸念もあった。
ミングを生やしてくれるその生き物が、若干だが弱ってきているような気がしていたのだ。
知能が発達している毛長以外はそこに気付かないが、確かに何かが変化していた。
毛長はその変化を止めるために手を尽くした。
具体的にはその生き物の、コボルトからは不思議な行動を、部下に命じて手伝わせた。毛長よりも頭のいいその生き物は、自分でその弱っていく理由を解決する手段を持っているのだと判断したのだ。
するとたくさんの発見があった。
最も驚くべきは、自分たちの扱う武器を自分たちで作るという手段の発見だ。それまでは石を拾って投げたり、折れた木の枝を振り回したりするだけだったのに、尖った石を自分で加工したり、その尖った石で木の枝を加工したりすることを、コボルトたちは覚えたのだ。これにより狩猟の能率が段違いに変わった。
同じくらい驚くべきこともある。それは雨風を防ぐ場所を自分たちで作るという手段の発見だが、これは元々野ざらしで眠ることが当たり前だったコボルトたちにはあまり受け容れられなかった。仲間たちが増え続けているため、その度にそんなものを作るのは大変だったというのもある。
けれどその生き物にはどうやら必要だったから、毛長は部下に命じてそれをどんどん頑丈にしていった。
それでもその生き物は弱っていくように毛長は感じられた。
もしやミングを生やすことはこの生き物にとって相当の負担なのではないか。
毛長はついにそこに気付いたが、それをその生き物に確認する勇気は中々出せなかった。もしそれが真実ならば、この群れは遠くない内に瓦解するのだから。
他のコボルトたちも気付くほど、その生き物の変化が表面化したとき、毛長はそれを聞いた。一方的だが、その生き物との意思疎通は可能だからだ。肯定と否定の仕草を学習していた毛長は緊張しながら問いかけた。
その答えは――
どちらでもあり、どちらでもない、というものだった。
時間を掛けてその生き物の意思を聞いたところ、確かにミングを生やすことは多少の負担になる。しかしそれは自分が弱っていくことと直接の関係はない。
毛長にはそれがどういうことなのか、充分に理解できたわけではなかった。
わかったのは、その生き物が無理をしてミングを生やしているということと、今の環境はその生き物には合っていないということだ。
その生き物の献身に感謝感激しながらも、毛長は今以上に群れを大きくすることを止めた。新しく生まれてくる者はどうしようもないが、他の群れの受け入れを締め切った。もちろん同種族を愛着する毛長は、自分たちが作製した道具を与え、その場限りのミングは与えた。
同時に部下にはより多くの素材の採集を命じた。その素材をその生き物に献上し、使い途を求め、その生き物が実行したとおりのやり方を再現させて、その生き物の生活する環境を改善しようとしたのだ。
その生き物の生活環境は確かに改善されていった。気に入ったのか、その生き物は滅多にコボルトたちの前に姿を現さなくなったが、たまに見せるその姿は以前と変わりなく、弱っている様子ではなかったから、毛長にはそれで充分だった。
この方針が間違っていないと毛長は学習し、そうするとその環境を維持するために今度は作業するための手が足りないということになってしまった。
少しだけ方針を変更し、他の群れにミングと道具を与える代わりに素材や獲物をもらうという取引をすることにした。定住に慣れていないコボルトたちに、食糧や素材が外からもたらされるというこの仕組みは大当たりだった。ミングを食べなければ生きていけないが、ミングだけを食べてもコボルトたちは生きていけないのだ。獲物が思うように取れないときが増えてきていたために、この取引によって得られる食糧はやがてなくてはならないものとなる。
これらの方策によって、再び好循環が始まったかのように思われた。
しかし、その好循環を止めたのはその生き物だった。
ある時その生き物は毛長を連れて、エリア内を回った。色々なところを指差して必死で何かを訴えていた。
いくつかの指差された物の状態を見て、毛長はその生き物の訴えを理解した。
木々が枯れ、素材が採り尽くされ、獲物がいなくなっていた。
毛長はまた長い時間を掛けて、その生き物と意思疎通を行った。
途方に暮れていたのだ。毛長には最早どうしたらいいのかわからなかった。
その生き物にもどうしたらいいのかはわからないようだった。いや、考えはあったのかもしれない。けれどそれを伝える手段がない。ただその生き物は、毛長を慰めてくれた。毛長の毛をその細長い指で梳いて整えてくれた。「あなたのせいじゃない」そう言っているかのようだった。
毛長はその頃には、その生き物の体臭からある程度感情を嗅ぎ分けられるようになっていた。だからわかってしまった。その生き物――雌である彼女は、酷く悲しんでいた。毛長を慈しむその仕草も感情も本物だったが、その悲しさの匂いは強かった。
悲しさを圧して自分を慰めてくれる彼女の優しさを前に、毛長は喉から切ない声が出るのを抑えられなかった。生まれたての稚児のように彼女の腹に頭を押しつけて、毛長は鳴いた。
毛長は自分がこの生き物をゴウワンザル以上に崇拝していることを自覚した。
同時に毛長は嫌な予感を覚えた。このまま彼女は消えてしまうのではないかという根拠のない不安が胸を過ぎった。優しい彼女ならば自分が消えれば問題がなくなると考えてもおかしくないと、後付けでその不安の根拠が生まれた。
毛長は決意する。
このエリアだけでは彼女を繋ぎ止められない。
だから、隣接するエリアの支配者ゴウワンザル夫婦を排除してでも、エリアを拡張しなければならないと。
それだけが、この温もりを手放さないための最善の行動だと信じて――
毛長は仲間たちを死地へと送り出した。
