45話 『大蛇』
王都からかれこれ１時間程徒歩で移動すると、濃い霧で包まれた場所が見えてきた。
そこが今回の目的地である、霧の暗森林である。
空は晴れていると言うのに森林の上空だけは曇っていて、森林といえど木に葉は生えていない。
ただ枯れている太い木達と息絶えた動物の骨ばかりだ。
まるで死神の棲家なのではと疑ってしまうほど、空気が重く感じる。
「不気味ね。気分が悪いわ」
シェナもそれに同意し、剣を構えながら森林の中を進んでいく。
「霧が濃いせいで視界が悪いですね……」
「早く帰りたいよぉ。僕こう言う場所嫌いなんだよねぇ。うわっ！」
地面も水を多く含んでいるせいで、とても足場が悪い。
どうやらコアは沼にハマって躓いたらしい。
足首まで泥が付着してしまっている。
「最悪だ……」
これ程の劣悪な環境に、本当に巨大蛇は生息しているのだろうか。
ドウレットは顎に手を当てながら考え込んだ。
生物が住める環境ではないため、もちろん餌となる生き物もいない。
それに加えて、草の１本も生えていないせいで、たとえ蛇が草食だったとしても生きてはいけないだろう。
誰かの見間違えの可能性は？
それか、偶然ここを通りかかった巨大な蛇を住み着いている蛇と見間違えたか。
どっちにしろ、この霧の中では見つけるのは至難の技だな。
「３人とも警戒を怠るなよ。いつ襲いかかって来るか分からないからな」
４人は一切警戒を怠ることなく、森林の中を隅々まで捜索していった。
不気味な空間とは言えど、この森林自体はそこまで広くはない。
その為、巨大蛇など見つけようと思えばすぐに見つけられる——はずだった。
かれこれ４人は２時間程捜索した。
しかし、一向に痕跡を見つけることができなかった。
「どうなってるのよ。何も居ないじゃない」
「もしかしたら、見間違いだったのかもなぁ。まあでも、それはそれで報酬は貰えるし問題ないさ」
森林を一通り捜索し終えた４人は、巨大蛇が居ないことに安心して緊張が少し解けた。
「帰るぞ。とっとと報酬金もらって、美味い飯で食いに行こう」
帰ると言っても、霧が濃いせいで普通に帰還するのは難しい。
そのため、ぬかるんでいる地面についた自分達の足跡を辿って帰還するのだ。
本来の森林であれば、木か何かに印を付けておかなければならない。
しかし、良いのか悪いのか、この地面のおかげでその面倒をしなくて済んでいたのだ。
４人はそれぞれ持っている武器をしまい、足跡を辿って戻り始めた。
その時だった。
「待ってください！」
シェナが突然大声を出し、ドウレット達が動くのを止めた。
３人は慌ててシェナの方を見ると、すぐに直感した。
何かが来ると。
「風は吹いていないのに、水たまりに小さな波ができています。何かが近づいて来ている」
レイノアはすかさず隣にできていた水溜りを見た。
「……っ！」
４人はまた武器を構えて警戒体制につく。
どこから来る。
正面か？
後ろ？
それとも左右？
もしかして、上空か？
しかし、足音も聞こえなければ、風を切る音も聞こえない。
そうだというのに、どこからかくる振動は
強くなっていく。
立っているのもやっとの状況だ。
どこだ。
一体どこから……！
刹那、地面が大きくひび割れた。
「下だっ！ 避けろぉぉぉ！」
ドウレットの声が聞こえたと同時に、そいつは現れた。
「シャァァァァァッ！」
「くっ！」
間一髪のところでシェナ達は回避し、それぞれ体勢を立て直す。
いまの今まで立っていた地面を破壊し、そこから巨大な蛇が出ていている。
大人の身長ほどの長さがある牙を持ち、体の太さは大木並み。
まるで泥のような体に固い皮膚。
そして、巨大な顔にはまるで髑髏の様な模様に覆われている。
この姿は——。
「髑髏大蛇……！」
「よりにもよってコイツだったのかよ！」
髑髏大蛇は凶暴性が非常に高く、同種でさえも殺してしまう。
時には我が子も殺し、自分の糧とする。
群れることはなく、常に単独行動。
しかし、それでも狩られることは滅多にない。
きっと髑髏大蛇と判明していたのなら、この依頼はA級であったに違いない。
「レイノア！ 援護を頼む！」
「わかったわ！」
ドウレットは威嚇を続けるスカルスネークを睨みつけながら、シェナ達に的確な指示を飛ばしていく。
「コアはこの蛇の注意を引き付けてくれ！」
「オッケー！」
「シェナは俺と一緒に頭を狙うぞ。１番の弱点だからな！」
「了解です！」
「いくぞっ！ 絶対に死ぬなよ！」
レイノアはすぐさま詠唱を開始し、魔法を発動した。
「大地を燃やし、命に捧げるその灯火よ。集え、猛き烈火。その身を凝縮し、敵を穿て。火球！」
ドウレット達はそれぞれに役割を認識して、まるで動く大木の様な体に飛び掛かっていく。
それと同時に、ドウレット達の後方から無数の火球がスカルスネークに向かって飛んでいく。
突然飛んできた火球を避けることはできず、弱点である顔に命中した。
「キャァァァラララァァ！」
耳を塞ぎたくなる様な甲高い叫び声が、森林に響き渡る。
しかし、その声に惑わされている時間は一瞬足りともない。
「おらぁっ！」
ドウレットは体を回転させながら、剣をスカルスネークに向かって振り下ろした。
だが、相手は鎧のような鱗を持っている。
多少の傷しか付けることができず、全く致命傷となるものは与えることができなかった。
立て続けにコアとシェナも飛び掛かった。
直後、鱗が突如として逆立ち、四方八方目掛けて飛んでいく。
「くっ……！」
シェナは間一髪のところで鱗を弾き飛ばす。
すぐに地面を強く踏み込み、体のありとあらゆる部分に剣を振り下ろした。
しかし、それでも傷を硬い鱗に傷をつけることができない。
それどころか、飛来する鱗のせいでせっかくできた攻撃のチャンスが消えてしまい、それに加えて攻守が逆転してしまった。
この状況を一体どうやって切り抜けるか。
どうにかして致命傷を与える方法を考えていると、後方からレイノアが提案してきた。
「私がもう一度火球を打ち込むわ。その隙に目を狙ったらどうかしら」
その提案に一瞬ドウレットは考え込んだが、すぐに結論を出した。
「わかったそうしよう。傷をほとんど与えられていないスカルスネークの顔に近づくのは危険だが、それでもやるしかない」
「そうだね。僕が他の部位に攻撃して気を引くよ」
「頼んだぞコア。シェナは左目を狙ってくれ。俺は右目を狙う」
攻撃するよう指定された左目を見る。
目は真っ赤に染め上がり、その鋭い瞳で睨み付けられる。
一瞬怖気付きそうになったシェナだったが、そんな余裕はない。
大きく深呼吸して、もう一段強く剣を握った。
「わかりました。タイミングはドウレットさんに合わせます」
「助かる。みんな聞いてくれ。最悪、コイツは倒せなくてもいい。俺達には危険すぎる相手だ。
冒険者ギルドに報告して、討伐隊を編成してもらうおう。最優先すべきは、生きて帰ること。いいな！」
「「「了解！」」」
３人の声が重なり、それぞれまた武器を構える。
相手は圧倒的強者。
最優先すべきは依頼の達成よりも、生存すること。
「行くぞっ！」
シェナ、ドウレット、コアは風で髪を靡かせながら、大蛇へと駆けていく。
地面の状況は最悪だ。
今にも滑って転倒してしまいそうである。
しかし、それでも足を止めない。
一歩でも多く進み、一秒でも早く剣を振るために。
「大地を燃やし、命に捧げるその灯火よ。集え、猛き烈火。その身を凝縮し、敵を穿て。火球！」
今度は２倍ほどの数の火球が、スカルスネークの横腹部分に一転集中で着弾した。
「キャララァァァァァァッ！」
流石の威力に硬い鱗も耐えられず、着弾した部分の鱗は剥がれ落ちていた。
肉が見え、血がドバドバと流れている。
「やっと肉が見えた！」
「僕が行く！ シェナとドウレットは目をっ！」
コアは攻撃を躱しながら着弾点に転がり込んだ。 そして、剣を持ち替えて、鱗が剥がれ落ちた部分に剣を突き立てた。
それと同時に、またもや耳を壊すほどの叫び声が響き渡る。
ようやく訪れたチャンス。
絶対に逃すわけにはいかない。
「やるぞシェナ！」
「了解です！」
２人は同時に地面を踏み込み、大蛇の顔目掛けて飛んでいく。
泥のせいで若干ドウレットとの高さに誤差はあるが、許容範囲内だ。
あとは、正確に剣で斬るだけ。
「はぁぁぁぁっ！」
「おらぁぁ！」
剣の軌道は空中でも狂うことなく、正確に赤い瞳を捉えた。
いける。
斬れる。
確実に、潰せる。
しかし、それは思い描いた希望で終わった
「え？」
カキンッ、という金属の音共に２人の剣は折れたのだ。
柔らかい瞳に当たったはずなのに。
目を潰せるどころか、剣が折れてしまったのだ。
「なん、で——」
答えを理解する間もなく、巨大な頭の頭突きによって近くの木まで吹き飛ばされた。
体に木の片が刺さり、激痛が走り去る。
「かはぁ……！」
背中を打った反動で、地面から立ち上がることができない。
それどころか、息を吸うことさえもままらない。
「あ……あ……」
痛い、痛い。
木の片が刺さった箇所からは、血が止まらない。
ドウレットも同様に吹き飛ばされ、頭を強く打ち気絶してしまっている。
コアとレイノアは——。
「放せよ！ 放せ！」
コアに剣で刺された部分をそのまま素早く修復し、剣が引き抜けないようにされていた。
それにより動きに一瞬の隙ができてしまい、長い尾に巻き付かれていた。
レイノアも鱗による攻撃により腕と足を負傷してしまっている。
傷が深く、今の魔力量では回復魔法を使っても、また戦えるようになる程、治癒することは不可能に近い。
この状況では誰かからの援護もきっと不可能だ。
「カラカラカラカラッ」
スカルスネークは凶暴な牙が生える口を大きく開き、勝利の音を発している。
あの音は確実に勝利を確信した時に出す音と言われている。
終わりだ。
私はここで死んでしまうのだ。
生きて帰るという母と父との約束も、強くなって再開するという姉との約束も、何一つ守れず私はここで死ぬのだ。
泥水が全身にまとわりつき、体温も徐々に下がっていく。
動こうとしても、体がそれを許さない。
「くっ……」
起き上がろうにも、どうすることもできない。
気付けばスカルスネークは、いつの間にかシェナに興味を移したようだ。
全身に泥を纏い、気絶したコアを投げ捨て徐々に近づいて来ている。
“勝利の音”がすぐそばで聞こえる。
「誰か……お姉ちゃん……」
目の前に佇む絶望を見上げながら、シェナは消え入りそうな声で助けを求めた。
どれだけ求めても、絶対に来ないと知っていながら。
迫り来る死を覚悟して、涙を浮かべながらゆっくりと空を見上げた。
その時だった。
「え……？」
スカルスネークの頭上に、突如として謎の人物が浮いていた。
しかし、長いローブのせいで誰かはわからない。
確認しようと目を凝らした。
その人物はゆっくりと口を開き、言葉を発した。
「お前にはまだ、死なれては困るのだ」
刹那、その人影から小さな光が発せられた。
それは一瞬で黒い光に変わり、地面に衝突してスカルスネークの貫いた。
凄まじい衝撃波と共に、大蛇の体はバラバラに砕け散る。
「くっ！」
シェナも吹き飛ばされそうになったが、なんとか近くの木を掴み耐えた。
衝撃波が収まり、周囲を警戒しながら立ち上がる。
見渡してみると、血と肉塊で酷い有様になっている。
血の臭いが漂い、鼻を抑えたくなる。
「そういえば……！」
先程までいた人物を確認するために、シェナは急いで空を見上げてみるが、そこには既に誰もいなかった。
あれは一体誰だったのだろうか。
声が聞いたが、知り合いの声では無さそうだ。
だが、ともあれその人物に助けられたのだ。
髑髏大蛇を一撃で殺せる、圧倒的強者に。
◇◆◇
翌日。
シェナ達は回復魔法により傷を癒やし、無事王都へと帰還していた。
重症ほどまで運良くならなかったこともあり、あの後すぐに自分達だけで帰還することができたのだ。
それにしても、スカルスネーク相手に4人で戦い、誰も死ぬことなく、さらには大怪我をしなかったのは奇跡としか言いようがない。
「いやかそれにしても、２つの依頼を達成したことになるって最高だな」
ドウレットは顎を触りながら、机に置いてある飲み物に口をつけた。
今は冒険者ギルドの机を囲い、報酬金の分配についての相談をしている時だった。
髑髏大蛇が巨大蛇の正体だったということに加え、別の依頼で討伐依頼が出されていたらしい。
つまり、他の地域で出没して討伐対象とされていたスカルスネークが、霧の暗森林を第二の住処としていた。
どうりで一通り探しても見つからなかったわけだ。
「公平にみんな同じ金額でもいいか？」
「問題ありませんわ」
「僕も」
「はい、私もそれで大丈夫です」
今回は多めに貰うことができ、全員気分が高揚している。
ドウレットは飲み物をグイッと流し込むと、頬杖を突きながら口を開いた。
「それにしても、シェナの言う謎の奴ってのは誰だったんだろうな」
「確かに気になりますわよね」
ローブを纏い、黒い光を使って攻撃を行う人物。
残念ながら、他の３人にも心当たりが無いようだった。
本来であれば、シェナ達は確実にあの場で命を落としていた。
今この場で４人が机を囲えているのも、あの人物のお陰と言って間違いない。
「誰であれ、感謝しないとな」
「僕は全然気付かなかったな。気絶してなかったけど」
「あの状況で気付くのも中々難しいさ」
もし出会うことができたら感謝を伝えよう。
そう胸に誓ったシェナであった。
「あ、そういえば、シェナって確か剣技大会に出場するんだったよな？」
「そうですね。元々そのつもりで王都に来ているので」
せっかくの機会だし、是非見に来てもらおう。
そう考えたシェナであったが、どうやらそれは難しいようだった。
ドウレットは言いづらそうな表情をした後、頭を掻いた。
「実はな、見に行きたいのは山々なんだが、俺たちのパーティーは３ヶ月後に王都を出て、次の街に移動する予定なんだ」
「そう……なんですか。それは寂しくなりますね」
「もし良かったらなんだけど……シェナもうちのパーティーに入ってついて一緒に旅をしないか？
今は助っ人的な感じだけど、次からは是非俺たちと正式な仲間として、一緒に旅をして欲しいと思っている」
突然の誘いに、少し心が揺らいでしまう。
レイノアとコアも目を輝かせている。
久しぶりにできた仲間。
とても話しやすい人達。
この人たちと旅をすれば、きっと楽しい冒険になるだろう。
だが、答えは決まってしまっている。
「とても嬉しいお誘いですが、私はここに残りたいと思います。剣技大会を目標に、今まで剣を振ってきましたので」
せっかくの誘いを断ってしまい、申し訳ない気持ちでいっぱいだ。
しかし、それでもやらなければいけない事がある。
「そうかぁ。まあ、気が変わったら教えてくれよ。いつでも待ってるからよ」
「ありがとうございます」
「それに、明日お別れってわけじゃないからな。まだ、３ヶ月はこっちにいる訳だしよ」
「確かにそうですね。ドウレットさん、１つお願いを聞いてもらってもいいですか」
スカルスネークとの戦いを経て、ドウレットの実力を知ることができた。
指示を的確に飛ばし、シェナの雑な攻撃に合わせて剣を振っていた。
それを知っているからこそ、頼みの内容はただ一つ。
「私に剣の特訓をしてください」
突然に頼みで目を丸くしたドウレット。
しかし、ニカッと笑顔を浮かべて椅子から勢いよく立ち上がった。
そして、胸に手を当てて一言。
「任せろ！」
こうしてシェナは、剣技大会に向けて特訓を始めたのであった。
