38話 『このままでは』
「やっと帰ってきた」
「どうだった？ 久しぶりの外出は」
俺は止まっている宿の部屋に戻るなり、ベッドで寝っ転がっているフレアにそう質問した。
「ウルナスをからかえて最高だった」
「ウルナスをからかう？」
フレアとウルナスってそんなに仲が良かったっけ？
でも、あと人狼の時が初めてだよな。
ということは、今日一日でそれだけ仲が良くなったということか。
それは良かった良かった。
人との縁は大切だからな。
「で、そっちはどうだったんだ？」
「シェナのこと？」
「そう。シェナ結構強いだろ」
「あんな強いなんて思ってなかった」
「だろっ！ 絶対シェナが優勝だよな！」
俺はそれを聞いて、体の動きが止まってしまった。
同時に、今日の出来事が頭の中で流れていく。
シェナとの特訓、本音、自信、涙。
俺がシェナにかけた言葉は正しかったのか。
もしかしたら、余計に混乱させてしまっているかもしれない。
突然、俺の胸の中で不安が襲った。
俺が言ったことのせいで、シェナが本番で本気が出せなかったらどうしよう。
逆に自信を無くしていて、いつも通り剣が触れないかもしれない。
今日のことを考えれば考える程、俺の中で不安が誕生し、成長していく。
『はい……！』
しかし、脳内でシェナのあの時の検事が再生されると、中にあった不安が自然とどこかへ消え去っていった。
俺は何を不安になってるんだ。
シェナを信じるって言ったじゃないか。
シェナの実力は本物だ。
間違いなく優勝できる。
「あ、そういえば、ウルナスから一週間経ってないけど運動とかしないんだったら、外出をしてもいいって言われたぞ」
「それ本当だろうな」
「本当だわ！」
まあ、元から俺はフレアを疑ってはいない。
まだ出会って一か月も経っていないが、なぜかフレアのことは信用出来る。
人っていうのは不思議だ――。
「あ」
俺がベッドに座ったのと同時に、フレアが抜けたような声を出した。
しかし、大体理由は分かった。
ゆっくりと立ち上がり、お尻の部分をゆっくりと触った。
なぜか濡れていて、そして何か香ばしい匂いがする。
この匂いは昼間にも嗅いだ匂い。
「……」
「いやぁ～、その～」
「ベッドの上に肉を置いておいたのか！」
「すいませんでしたぁ！」
この時俺は、必ず新しいズボンを買おうと決意したのだった。
◇◆◇
「まだ準備出来ねぇのぉ？」
「ちょっと待ってよ。肉の汁のせいで、なんか他の服にまで匂いがついてるの大変なんだよ」
「俺先に行ってるから」
フレアはそう言い残すと、部屋を飛び出て駆け足で廊下を走っていった。
運動をしなければ外出してもいいって言われたのは、いったいどこへ行ってしまったのだか。
俺もすぐに準備を終わらせて、部屋を出て廊下を進んでいく。
今日は本選のトーナメントの発表の日だ。
その為、シェナが宿の前で待っていてくれている。
毎度毎度、待たせてしまって申し訳ない。
予選のトーナメントが貼ってあった掲示板に、今回も同様に掲示されているのだが、周りに集まっている人の量が明らかに違う。
この大会というのは、この国にとって大規模な祭りって感じだ。
それもそうか。
会場の周りには屋台が出ていたし、それを目当てに多くの子供もいた。
剣に興味がない人からすれば、本当にただの祭りって感じだろうな。
「おはようシェナ」
「あ、ベスウィさん。おはようございます」
シェナは俺に気付くと笑顔を浮かべて挨拶を返してくれた。
「毎回待たせてごめんね」
「とんでもないです！ 師匠二人に、私の家まで来てもらうわけにはいきませんから」
なんていい子なのだろうか。
フレアも見習ってほしい。
「なんだよ」
「別に何も。じゃあ、確認しに行こうか」
俺たちは歩き出し、掲示板の所へ向かって行く。
「ああ……！ なんか俺が緊張してきた」
「フレアが緊張してどうするのですか。緊張したいのは私の方です」
フレアが棄権になるってことは、元々12人だったのが11人になるってことだから、誰か一人がシード枠に入るってことか。
シード枠とは、簡単に行ってしまえば一回戦を免除してもらえるということだ。
前回の大会やその他で結果を残していると、シード枠に入れることがある。
しかし、シード枠も良いことばかりではない。
一回戦が免除されるということは、二回戦目で体が温まっている選手と戦わなければいけないのだ。
当然、アップなどもしているだろうが、それでも一回戦を行っている相手には不利になってしまうことがある。
だが、それを実力でねじ伏せるのがシード枠に入った者だ。
一体誰が入るのだろうか。
人が多すぎてなかなか進めない中、一人でそんなことを考えていると、周りから何やらシード枠の人についての話が聞こえてきた。
「なあ聞いたか。本選出る中の一人が棄権したらしいぜ」
「まじかよ！ なんで！？」
「なんか大怪我を負ったらしいぞ」
「それは残念だなぁ。ん？ ていうことは、誰か一人一回戦免除ってことか」
「ああ、そうなるな。だけどもう、それは誰だかわかるだろ」
「当り前さ。今のところ、六回連続優勝している赤竜剣使いだろ？ 本番は木刀だけど、今のところ一番三剣強に近いよな！ もうそろそろ、四剣強とか言われ始めるんじゃねぇの」
「きっとそうだ。俺この前その子が魔獣と戦ってるの見たことあるんだけどさ！ もうまじで強かったの！ だって、一振りで一気に三体倒したんだぜ？ その子のパーティーメンバーなんて、ただ突っ立ってみてただけだったし！」
「いいなぁ。僕も見たかった」
赤竜って確か、琥珀竜に並ぶ強さを持つ魔獣だったよな。
魔獣の中でも竜種は圧倒的な力を持つのだが、さらにその中でも頭一つ抜けているのが赤竜や琥珀竜だ。
そんな魔獣を素材を使って剣を作り、それを扱っていると考えれば、相当な実力を持っていることが考えられる。
どこかで素材を買ったのでは、と思うかもしれないが、通常の冒険者では討伐は難しく、赤竜が討伐されるほとんどが騎士によるものらしい。
その為、赤竜の素材は市場で取引されることは滅多にないそうだ。
いくら奴隷同然の生活をしていたからって、それくらいの情報は知っている。
まあ、６回連続優勝している時点でどれだけ凄いか分かるんだけどな。
「今回も優勝したらさ、あれだろ、グレッファーの記録を超えることになるんだろ？」
「グレッファーの６回連続優勝の記録を超えたらマジで凄いよ！ 歴史的瞬間なるんじゃね？ いやぁ、まじでこの時に生きていてよかったわー！」
「だよなだよな！」
すでに６回連続で優勝していた人がいたのか。
この国は、剣の腕のレベルが高い人ばかりだな。
「ベスウィさん」
シェナに名前を呼ばれ気が付くと、いつの間にか前に人がいなくなっていた。
あの人たちの話に気を取られていて、全然気づかなかった。
でもいいことを聞けたな。
名前を聞くことは出来なかったが、シード枠に入る人の情報を聞けただけでも大きい。
その人にシェナが初戦から当たらないことを願うしかないな。
その後も俺たちは並び続けて、ようやく掲示板の前に来ることが出来た。
振り返って後ろの様子を見てみると、さっき俺達がいた場所よりもさらに後ろまで並んでいる。
速めに並んでおいて良かった。
そうひとりでに思いながら、掲示板にでかでかと貼られているトーナメント表に目を向ける。
フレアの名前は当たり前だが無かった。
そのことを残念に感じながら、左上に一人だけ初戦免除により、他の出場者よりも長い線でつながれている者がいた。
その人物は――。
「ラリアード・リベズ……」
「前回の優勝者ですね」
「知ってるのか？」
「それどころか、六回連続優勝しています。ありえないくらい強いです」
「……こんなこと聞いてもいいのか分からないけど、勝てそうか？」
「今のままでは無理でしょう。今のままでは……」
「そうか……」
赤竜剣使いのラリアード・リベズ。
いったいどれだけの実力を持っている人物なんだ……。
「お！ シェナ右側じゃん！」
フレアはジャンプしながら、右側の真ん中のあたりを指さした。
そこには確かに、シェナ・ウリズンと書かれていた。
俺はそれを確認した瞬間、体から少しだけ緊張が抜けていった。
シェナが右側に入っているということは、決勝までラリアードと当たることはない。
少なくとも、準優勝することは出来そうだ。
俺はシェナにあんなことを聞いてしまったが、実力は本物だと思っている。
仮令本選であろうとも、シェナが決勝以外で負けるわけがない。
というか、優勝をつかむことも出来る可能性も十分にある。
「ベスウィさん」
掲示板を見ながら声をかけられ、俺はすぐに返事をした。
「どうした？」
「私はこのままでは、優勝することは出来ないと言いました。ですが……」
そこで一旦言葉を止めて、掲示板を見ていた瞳を俺へと向けた。
「私はベスウィさんの期待に応えたい……！ ですので、優勝を必ず目指して剣を振ります！」
俺はこの時こう思った。
シェナを信じるのをやめないで良かったと。
シェナという人物に出会うことが出来て本当に良かったと。
「七回連続優勝を阻止してやれ」
「はい！」
この返事を聞いて俺の中で、シェナが優勝して拍手に包まれている姿が浮かんだ。
