猫転生！〜子猫の中身は現代最強の勇者なので愛する主人のために世界を救います〜

第29話 願いの鎧

「……もういいわ、シロウ様……」

　シロウが顔を上げると、黒い靄の中心に立つ真帆が、かすかに笑っていた。

　その瞳は、何かを決意したように爛々と光っていた。狂気にも似た熱と、執念。その背後から──黒い穴が四つ、ぼうっと開いていく。

「あなたに愛されなくても……私には、この子たちがいるもの……」

　囁くように告げた瞬間、その“子たち”が姿を現した。

　一体目──鎖に縛られた獣の精霊は、骨の浮き出た犬のような体をしていた。呼吸のたびに鎖が軋み、重く鈍い音を響かせる。

　二体目──水晶の涙をこぼす少女の姿をした精霊は、空虚な眼で宙を見つめている。顔の半分は割れた仮面で覆われ、その隙間から黒い靄が漏れていた。

　三体目──異形の羽を持つ精霊は、蝙蝠と鳥を混ぜたような不安定な体を持ち、空間を引き裂くようにバサリと翼を広げた。

　四体目──真帆の影から生まれたような精霊は、巨大な一つ眼を持ち、こちらを凝視している。仁美に向けられた視線は、まるで“過去”そのものを見透かすように冷たい。

「真帆……お前……」

　シロウは呆れるほどの重圧を全身で受け止めながら、歯を食いしばる。

　四体の精霊は、どれも異常だった。Ａ級精霊を超えた密度で、各々がひとつの人格すら帯びているような“質”を持っていた。まるで真帆の歪んだ願いの欠片が、それぞれ別の形を得たように。

「……でも、これじゃ足りない。ねえ、お願い……あなたたち。私の“想い”を、一つにして──」

　真帆が両腕を広げ、祈るように天を仰ぐ。その体が黒い結に包まれ、精霊たちが悲鳴のような声を上げた。鎖がちぎれ、羽が溶け、水晶の涙が弾ける。

　そして、四体の精霊が真帆の背後に吸い込まれていくように融合を始めた。

「──私の、愛の、かたちを」

　闇の渦が拡大し、地面を揺らすほどの逆結の圧力が部屋を覆い尽くす。

「シロウ様……あなたに、ぜんぶ、ぶつける……」

『そして壊す』

　黒い霧の中から、異形の融合精霊が現れた。

　巨大な身体に鎖が巻きつき、背中からは羽とも触手ともつかないものがうねっている。頭部は一つ眼──だがその中心には、どこか真帆の顔に似た“笑み”が浮かんでいた。

「守れるのかしら、あなたに……本当に」

　融合精霊の咆哮が響く。崩れる天井。割れる床。仁美が縛られた椅子も大きく軋む。

　シロウは、金色の瞳で真っ直ぐにその異形を見据えた。

「守るさ。……俺の全てを懸けてでも」

　その手に、再び蒼白の光が灯る。

『流結系結術結術六連結葬』

「見せてやるよ、俺の“願い”がどれだけ強いか」

　融合精霊が地を割るように咆哮した瞬間、シロウは右手をかざし、六つの蒼白い光弾を周囲に展開する。それぞれの光は回転しながら鋭い音を発し、空間を震わせた。

「――《六連結葬（ろくれんけっそう）》！」

　光弾が一斉に放たれた。直線を描くように飛び出した六発の光は、融合精霊の体を撃ち抜くはずだった。だが――

　融合精霊は、にやりと笑った。ように見えた。

　瞬間、黒い触手のような翼が広がり、六つの光弾に向かってうねるように伸びた。光弾は触手にぶつかり、激しい光を放つが、まるで“呑み込まれる”ようにして消えていく。

「……ッ！？　吸収した……？」

　シロウが眉をひそめる。六連結葬は、高密度の結を一点集中でぶつける放出系最強技。それが、通らない。

　融合精霊の大きな一つ眼が、じっとシロウを見つめていた。その瞳には“憎しみ”も“悲しみ”もない。ただ、“執着”だけが宿っている。

『あなたは彼女を守る。わたしは、あなたを壊す。それだけ』

　意思が、伝わってくる。言葉にならないはずの精霊の存在が、思考を持って、意図的にこちらを追い詰めてくる。

　シロウは一歩前に踏み出すと、全身に結を纏った。

「なら、近づくまでだ」

　《疾結（しっけつ）》発動。足元に蒼白い光が走り、シロウの身体が一瞬で加速する。床板が砕け、突風が巻き起こった。

　融合精霊の側面に回り込むようにして、シロウは一閃――

「《瞬閃断（しゅんせんだん）》！」

　結の刃が、融合精霊の体に食い込んだ。だが、刃が届くより一瞬早く、融合精霊の影が浮き上がり、触手のように弾けて反撃する。シロウは紙一重でバックステップし、避けきる。

（速い……こいつ、力だけじゃない……）

　融合精霊の体は巨大でありながら、触手の操作も予測不能なほど機敏。その全身が、まるで真帆の意思そのものをなぞるように動いていた。

「シロウ様……ねえ、どうして……どうして私じゃ、ダメだったの……？」

　真帆の声が融合精霊の中から、苦しげに響く。

「私だって、あなたを想ってたのよ……。毎日、毎晩……ただ、あなたを想って……その想いを、願いに変えただけ……それの、どこが間違ってたっていうの……！」

　声と共に、融合精霊が激しく吠える。黒い触手が何本も地面を這い、シロウを狙って飛びかかる。

「間違ってたなんて、俺は一言も言ってない」

　シロウは地を蹴り、再び空間を駆ける。仁美の方には絶対に行かせない。そのためには、正面から押し切るしかない。

「だがな、それは“想い”じゃない。“支配”だ。お前が愛してたのは、俺じゃない。お前な勝手に想像して作り上げた“幻想”だろ！」

　叫びと同時に、全身に結の装甲を纏う。

『鍛結系結術結装（けっそう）』

　シロウの体から発せられる結の輝きが、闇を引き裂くように周囲を照らす。融合精霊がその光に反応し、咆哮と共に新たな攻撃態勢に入った。

（もう一発……いや、二段構えでいく）

　シロウの両手に結の槍が生まれる。

『創結系結術結槍（けっそう）──！』

　二本の槍を前方に投げつけ、融合精霊の胴と触手を狙う。それに意識が向いた瞬間、シロウはその背後へ瞬間移動のように跳躍し、第三の光を放つ。

「創結系結術瞬閃断、もう一度だ！」

　閃光が走る。融合精霊の背に、ついに裂け目が走った。黒い液体が噴き出し、咆哮が天井を揺らす。

　けれど、それでもなお――融合精霊は立っていた。

黒い咆哮が天を裂く。融合精霊の傷口から溢れた黒い液体は、地を焼くようにじゅうじゅうと音を立て、シロウの足元を包もうとしていた。

　そして──次の瞬間、融合精霊の背から異形の触手が十数本、蛇のようにうねりながら一斉にシロウへと迫る。

　防御も回避も間に合わない──いや、間に合わせる。

　シロウは静かに、深く息を吐く。

『鍛結創結混合結術──《結鎧顕現（けつがいけんげん）》』

　その瞬間、全身を包むように結の光が迸った。

　蒼白い輝きが、シロウの身体を中心に展開する。結は粒子となって空気を震わせ、次第に形を持ち始める。鋼のように硬く、それでいてしなやかな流線型の装甲が、肩から、胸から、腕から、次々と現れ、彼の肉体を包み込んでいく。

　鎧はまるで意思を持って成長するように、首、脇腹、脚部へと流れるように構築され、最後に顔の下半分を覆う仮面のようなパーツが嵌まった。

　──願いで創られた、戦うための“神鎧”。

　結の粒子が風に舞い、重厚な金属音が空間を震わせる。

　襲い来る触手がシロウに到達する。その瞬間──

　衝撃音とともに、装甲がそれらを迎え撃つ。爆ぜる火花。裂ける空気。融合精霊の触手は、まるで鋼壁にぶつかったように弾かれ、いくつかが砕け散った。

　融合精霊の一つ眼が見開かれる。その奥で、真帆の声がまた響く。

「……そんなの……ズルいじゃない……そんなに神々しくなるなんて……綺麗だわ、シロウ様！」

「違う。綺麗なんかじゃない」

　蒼い装甲の中、金の瞳が鋭く光った。

「俺はお前が思っているような正義に満ちた勇者じゃない。俺は所詮大切なものしか本気で守らない。お前は俺の何も知らないんだ！」

　結の粒子がさらに加速する。《結鎧顕現》は、その硬度と密度において、全ての攻撃を受け止める絶対防御の結装形態。

　しかし、それは“守る”ためだけに使うものではない。

　──攻めにも転じる。

　シロウは再び地を蹴った。

『鍛結系結術結滅光掌破(けつめつこうしょうは)』