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お別れ

「サオリ…さん…？」

戸惑いと焦りと、絶望が交差する。

本当はこんな言葉を言う時間すら惜しいのに、当のサオリは崩壊の痛みなどないように、ただただ年頃の女性らしく微笑んでいる。

先の戦闘で力を使い、ここまで力を振り絞って飛んできた。

サオリは飄々としているようだが、実際は体力、細胞の生命力を殆ど使い切っていたのだろう。

それを、サオリは今の今まで詠斗に見せなかった。

「泣かないで、エイト」

サオリは微笑みから薄っすらと目を開けて囁いた。

詠斗は初めて、一筋の涙を零した。

感情が何にも揺さぶられず、また自分自身にも感情というものが殆どなかった詠斗が、初めて自分の想いに気付く。

「サオリさん！」

詠斗は震える手で、まだ残っているサオリの右手を掴み上げた。

その勢いで、踏ん張りがきかなかったサオリが膝を崩し、倒れこむ。

ザザッと砂利を撫でる音が響く。

どうしていいか、分からない。

詠斗は倒れこんだサオリを抱くように座った。

サオリの息は上がっておらず、スー、スーと寝息のような呼吸の音が規則的に微かに聞こえる。

左手から始まった崩壊は、既に半身を飲み込んでいた。

「エイト」

サオリは悲しみで顔を歪ませている詠斗の頬を、右手でそっと撫でた。

ほんの少しだけ温もりのある、女性の手だ。

それがまた詠斗に現実を突きつける。

別れの時だ、と。

「エイトは、私と居て…私と会えて、楽しかった？」

サオリが一言、詠斗に問いかける。

「貴方は…サオリさんは…僕にとって、かけがえのないものです。サオリさんは僕に色彩(感情)をくれた、たった一人の人なんです」

一筋だけだった涙は、いつしか滝のように変わっていた。

サオリを抱きしめる腕の力が必然と強くなる。

「僕を置いていかないでください…僕はサオリさんと…もっと…」

嗚咽が混じる。今言葉にしたことは、真実だ。

クローンであるサオリは、能力細胞のこともあり元々長く生きられない。

崎下の記録を見ても、＜完璧に＞完成したものではなかった。

仮初の命…といった方が近いだろう。

最初はお荷物だと感じていたサオリは、その天真爛漫な性格と行動で詠斗を振り回しながらも、確実に彼に変化を与えていた。

白藤さおり、という特殊な存在から作られた彼女もまた、人を惹きつける才能があった。

――――そうだ。関心がなかったはずなのに、いつの間にかサオリに惹かれていたのだ。

「ワタシね、エイトのこと、一番好きだよ。だって、ワタシのこと、エイトが見つけてくれたし、エイトが守ってくれたから。だから、楽しかったし、嬉しかった」

サオリは一度目を瞑り、満足そうに口角をあげた。

サオリの＜好き＞という言葉は、真実ではある。ただ、詠斗が思うものとは少々形が違う。

純粋な＜好意＞であり、恋愛という＜好意＞ではないことを、詠斗は知っていた。

サオリもまた、本当の愛情というものと一線を画す存在なのだ。

「サオリさん」

「水族館で海の中を見たの、楽しかった」

「サオリさん」

「街で買ってくれたもの、美味しかった」

「…サオリさん」

「エイトがお仕事の合間を縫って乗せてくれたドライブ、楽しかった」

えへへ、と少女の様に、サオリは無邪気に笑う。

背中と右腕と首だけしか、もうサオリの身体は残っていない。

白藤と紺野の能力が必死に崩壊に抗っているのだろうが、まもなく崩壊は押し寄せる。

「エイト。お願いしてもいい？」

「なにをですか、サオリさん」

「エイトの笑った顔、見たいな。そして、これからもエイトが笑って過ごすの。約束、してくれる？」

サオリが目を開けて、にこやかにお願いをする。

その言葉に一瞬息を飲み、詠斗は意を決した。

「…サオリさん。ありがとう…」

詠斗は涙を零しながら、サオリの顔の前で不器用ながらも笑顔を作った。

ぎこちないものだが、詠斗ができる最大の笑顔だった。

「またね、エイト…」

サオリもまた、そっと微笑んで―――――

全てが粒子になり、空へ砂となって風に流されて消えてゆくのだった。