推し（VTuber）、ときどき、常連客

5.私の中のあなた

　鷹宮さんとは映画館の最寄り駅の改札で待ち合わせにした。

　やけに高鳴る鼓動を感じながら向かうと、待ち合わせ場所の数メートル手前からでも、キラキラしたオーラを纏っている長身の男性がいるのがわかる。アレ、絶対に鷹宮さんだ。

「鷹宮さん！　お待たせしました……っ」

　一応は五分前には着くように来たのだけれど、それよりも早く鷹宮さんは来ていたみたいだ。長い足を持て余し気味に柱に背を預ける姿はモデルのようで、SNSに投稿したら即バズりそう。

「おはよう莉音ちゃん。俺も一本前の電車で来たくらいだからそんなに待ってないよ。このまま歩き出しても大丈夫？」

「大丈夫です」

「じゃあ行こうか」

「はいっ」

　私たちが今いる駅のエリアには、大きな映画館が複数とミニシアターもいくつかある。日本で公開されている大抵の映画は、ここに来れば見ることができるだろう。東京って本当にすごい。

（行くとしたら、駅に近いあの映画館かな）

　今日はありがたいことに鷹宮さんに全てお任せしていたから、私はどの映画館に見に行くのか知らなかった。

　でも歩き出した方向で、私も何度か行ったことのある駅に近い映画館だとわかった。

（あそこの映画館ならその道を右に……）

　けれど鷹宮さんは右に曲がらず、真っ直ぐ進んだ。

　私たちが到着したのは、数年前にオープンした、全席プレミアムシートの映画館が入っているビルだった。

　この映画館は全ての座席がゆったりとした座り心地のいい椅子で、音響にもこだわり、おかわり自由のドリンクとポップコーンが最初からチケット代に含まれている映画館だ。

（え、ここ?!）

　私は一度も来たことがなかったけれど、オープン当時にかなり話題になったからどんな映画館かは知っている。

　とても贅沢な映画体験ができるのと同時に、チケット代もお高めと評判の映画館だ。確かいつも私が行っている映画館の倍くらいのお値段はするはず。

（お財布に入ってるお金で足りるっけ……?!）

　思わず躊躇した私に気がついたのか、鷹宮さんが優しく微笑む。

「あ、今日は俺が誘って付き合ってもらってるから、チケット代はお礼ってことで気にしないで」

「えっ。いやいやいやっ。そういうわけには……」

「じゃあ莉音ちゃんにはあとで缶コーヒーでも奢ってもらおうかな。それでおあいこ。ね？」

　私が普段行ってる映画館代の倍のチケットと缶コーヒーじゃ、とてもじゃないけど『おあいこ』になんてならない。

　だから、なんとしてでも自分のぶんのお金は払おうと口を開いたけど、鷹宮さんは優しく瞳を細めて首を傾げる。

「俺の顔を立てると思って、ね？」

「うっ、はい……」

　年上の男性に対して何度もお金を払うと言うのも失礼な気がして、鷹宮さんの申し出に甘えさせてもらうことにする。

「ありがとうございます。缶コーヒー、何本でもおかわりしてくださいね……っ」

「ふふ、頼もしいね。お腹タプタプになっちゃうかも」

「任せてくださいっ」

　こうして初めて足を踏み入れたラグジュアリーな映画館は、なんだか床までお洒落に見えた。

*

「――映画、最っ高でしたね……っ。主人公が何度も笛を吹いてた行動がまさかあのラストに繋がってるなんて……！」

「他にも色々伏線が張られてたよね。映画のオリジナル要素が上手く組み込まれてて、原作を読んでてもハラハラしちゃったよ」

「私も今日帰ったら絶対に原作買います……っ」

「あ、じゃあ紙でよければ俺の貸そうか？　今ちょうど持ってるし」

「いいんですか？」

「もちろん。その代わり、是非感想を教えてほしいな」

「ありがとうございます。感想は任せてください！」

　上映後、私と鷹宮さんは映画館にあるプレミアムラウンジで感想を語り合っていた。

　映画が最高だったのはもちろんだけど、鷹宮さんが聞き上手だから話したいことがどんどん溢れてくる。

　同時に、彼の感想を聞くのも楽しくて仕方がなかった。

（博物館の待機列でも思ったけれど、鷹宮さんのものの考え方や見方って、なんかいいな……）

　もっと、鷹宮さんのことを知りたい。

　そして私のことを知ってほしい。

　そう強く思った。

*

「おはようございます、本間さん」

「おはよう莉音ちゃん。……ちょっとこっち来て」

　今日は遅番の日。

　エールステのホールに出ると、本間さんが内緒話のように私の耳元へ顔を近づけた。

「どうしたんですか？」

「あの窓際の五番テーブルに座ってるお客さん、要注意だから気をつけて」

　本間さんに言われた五番テーブルには、五十代くらいの男性が座っていた。私が出勤するより前にオーダーを済ませたらしく、彼の前には既にサンドイッチとコーヒーが並べられている。

「要注意、ですか」

「最近は来てなかったんだけど、すごいクレーマーなの。ドリンクやフードにわざとゴミ入れて返金させたりするのよ」

「わかりました。あのお客様には特に気をつけて対応しますね」

「よろしくね。何かあったときは私も対応するから」

　一見穏やかそうな男の人なのに要注意のクレーマーだなんて。

　今日は特に気を引き締めなくちゃ。

　気合いを入れていると、来店のベルが鳴った。

「いらっしゃいま――こんにちは、鷹宮さん！」

　鷹宮さんだ。

　二人で映画に行って以来、彼とは毎日メッセージのやりとりをしていて、私がエールステにいる日は必ず来るようになっていた。

「こんにちは、莉音ちゃん。カウンター座ってもいいかな？」

「もちろんどうぞ！」

　鷹宮さんの席に持って行くためのお水を用意していると、背後で鋭い声が上がった。本間さんの言っていた五番テーブルの男性だ。

「ねぇ！　ちょっと！」

　白髪混じりで恰幅のいい男性が、声を荒げて私を呼んでいる。

　慌てて席まで行くと、彼はほとんど食べ終わったサンドイッチのお皿を指差した。　

「さっき注文したサンドイッチにプラスチックの破片が入ってるんだけど。管理体制どうなってるわけ?!　これ食べて健康被害が出たらどうしてくれんの?!」

　青色の、コンタクトレンズくらいの大きさのプラスチックの破片。

　そんなものが混入していたらすぐ気がつきそうなのに、サンドイッチをほとんど食べ終わった今になって男は「入っていた」と騒ぎ出したらしい。

（どう考えても怪しいし……！　でも、証拠がない）

　言い返したい気持ちを堪えて、男性へ頭を下げる。

「本当に申し訳ございません。新しいものと交換させていただきます」

「アンタ馬鹿なの?!　もうこんな店で怖くて食べらんないよ。こういうときは『誠意』の見せ方ってのがあるんじゃないの?!」

　やっぱり目的はクレームをつけて返金させることだ。なんて浅ましくて卑劣な人なんだろう。

「お客様、あとは私がお聞きしますので」

「うるせぇなぁ！　俺は今コイツに話してんの！　オバサンは引っ込んでろっ！」

　本間さんが代わりに対応してくれようとしたけれど、男は自分の娘くらいの本間さんにオバサンと吐き捨て、私をコイツと指差しどんどんヒートアップしていく。店内が異様な緊張感に包まれていく。

「あーもう本当に気分悪いよなんなんだよこの店！　お前ら土下座しろよ！」

　こんなに酷い人間がいるなんて。

　何か言い返してやりたいのに、理不尽に怒鳴られたショックと恐怖で声が上手く出せない。足が震えて、視界が涙で滲みそうになる。

「――いい加減にみっともないですよ。あなたがしていることは悪質なクレーマー行為です」

　私の肩に置かれた温かくて大きな手。

　同時に、落ち着いた声が、きっぱりと男の言葉を遮る。

　鷹宮さんだ。

　鷹宮さんが毅然と男を見下ろしている。

　彼のほうが男よりも何歳も年下なのに、男を断じる鷹宮さんには圧倒的な余裕と強者のオーラがあった。

「な、なんだテメェ……っ。関係ないやつは黙ってろよ……っ」

　鷹宮さんの登場に男は一瞬怯み、それでも悪態をつく。

「あなたが怒鳴り散らしている間に警察を呼んだのであと数分で来ますけど、まだ続けますか？」

「クソ……ッ！」

　男が店外に出て見えなくなるまで、鷹宮さんは力強く私の肩を抱いていてくれた。

*

　鷹宮さんに助けてもらった日から、私の中にイツキくんと同じくらいの大きさで鷹宮さんがいる。

　鷹宮さんと会えると嬉しい。鷹宮さんからのメッセージが待ち遠しい。届いたメッセージを何度も読み返してしまう。

　彼と会えた日は、気がつけば視線で彼を追っていた。

　エールステに出勤すれば必ず鷹宮さんに会えるから、シフトが毎日入っていてもいいのにとすら思う。

（また鷹宮さんと映画とか行きたいな……。私から誘ったら迷惑かな……）

　自分から誘ってみようか。

　メッセージを打っては消し、打っては消しを繰り返しているうちに何分も経っていたらしい。

　ふとスマホの左上に見える現在時刻が目に入って、心臓がヒュンッと冷たくなるのを感じた。

「いけない、イツキくんの配信時間……！　アラームかけ忘れてた……！」

　もうあと二分で配信が始まる時間だ。いつもだったら万全の体制で五分前には待機してるのに。

　私がイツキくんの配信を忘れそうになるなんて、彼と出会ってから初めてのことだった。

（なんだか最近は鷹宮さんとイツキくんの声が似てるような気までしてきちゃったんだよね）

　我ながら単純だと思うけれど、私の中で二人の面影が重なるときがあるのだ。

　それくらい鷹宮さんの存在が私にとって大きくなっていた。

*

「――メッセージアプリの通知で知ったんだけど、莉音ちゃんって来週誕生日なの？」

「はい。実はそうなんです」

　平日のエールステ。

　いつものようにカウンターでコーヒーを頼んだ鷹宮さんに聞かれて、私の心臓は大きく跳ねた。

（鷹宮さん、私の誕生日を気にしてくれたんだ）

　嬉しい。

　ついニヤニヤしそうになる口元を必死で我慢していると、更に嬉しいサプライズが起きる。

「莉音ちゃんの誕生日、俺にもお祝いさせてもらえる？　一緒にご飯でも行こうよ」

「もちろんです！　嬉しいです……！」

　自分でもビックリするくらい早く、私は鷹宮さんに喜びを伝えた。