第二話 十歳児にとって最強の選択肢
スリを終えた俺たちは、足早にそこから離れ、俺たちの『基地』へと逃げ帰ってきた。
基地と言っても、一ヶ月前に俺の親が突然蒸発して空き家になった、ただの薄汚いボロ小屋だ。
「ハル、鍵閉めろ」
「分かってるって」
灰緑色の髪を揺らし、ハルが素早くドアの閂かんぬきを下ろす。
俺はテーブル代わりにしている木箱の上に、先ほど盗み出したばかりの革財布を放り出した。
紐を解き、中身をぶちまける。
チャリン、と重々しい音がして、床に硬貨が転がった。
大半は銅貨だが、鈍い銀色の輝きを放つ大銀貨が三枚も混ざっている。スラムのガキが数ヶ月は遊んで暮らせる大金だった。
「すっげえ……！ 大当たりじゃんルーク！」
「あぁ。それにしてもハル、お前の情報収集能力はやっぱり大したもんだな。昨日あのばあさんが店で話してたってだけで、ちゃんと今日銀行に行くのを見張って、カバンのどっちに財布を入れたかまで見抜くんだからさ。お前のその分析力、マジで頭が良い奴のそれだよ」
「へへ、だろ？ でもルークのスリの手並みは俺にはまねできねぇよ。ルークに褒められると照れるな。じゃ、約束通り山分けな！」
ハルは嬉しそうに鼻を擦りながら、器用に硬貨を二つの山に分けていく。
前世の倫理観を捨て去った俺の目に、その金はただの「命綱」にしか見えなかった。
だが、ハルは自分の分の金を懐に収めると、ふと真面目な顔になって口を開いた。
「……でさ、ルーク。話が変わるんだけど、さっき言いかけたこと」
「あぁ、スリの強化がどうとかって話か」
「そう。お前が、一ヶ月前に親に蒸発されてさ。俺たち二人で生きるためにスリを始めたわけだけど……そろそろ限界が近いと思う。まだ俺たちの仕業だってことはバレてない。けど、最近スリが多すぎて、衛兵が巡回をめちゃくちゃ強化し始めてるんだ。あと、その影響で不良グループがいらついている。今まで通りにやるのはもう無理。もし続けるなら、二つの選択肢しかない」
ハルは小さな指を一本ずつ立てて、街の情勢を語り始めた。
「一、このまま意地で続けて、いつか衛兵に捕まるか、いらついた不良グループに目を付けられてボコられる。
二、どこかの不良グループの傘下に入って、上納金を払って縄張りでのスリを許してもらう。……どっちにする？」
ハルが突きつけてきた選択肢。
一ヶ月前のルークなら、ガキのプライドで「どっちも嫌だ！」と突っぱねていたかもしれない。
だが、今の俺の頭には、前世の二十何年分かの「大人の脳」が入っている。
俺はふっと息を漏らし、木箱に肘をついた。
「いや、第3の提案がある」
「え？ 第3って何？」
不思議そうに小首を傾げるハルに、俺は至極当然の顔で言い放った。
「――孤児院に入る」
「……は？」
ハルは、まるで「今から魔王を倒しに行く」とでも言われたかのような、素っ頓狂な顔をした。
「いやいや、待てよルーク！ 孤児院って犯罪禁止だぞ！？」
「当たり前だろ。だが、あそこに入ればタダで飯が食える。まともな大人から仕事も回してもらえる。ついでに言うなら、衛兵に怯える必要もなければ、クソみたいな不良グループにペコペコ頭を下げる必要もない。いいこと尽くめじゃねぇか」
それに、と俺はニヤリと笑って付け足した。
「まだ俺たちの仕業だってことはバレてないから、普通に入れるしな」
「え、でも……」
ハルは混乱したように頭を掻いた。
「なんで今まで、俺たちその選択肢を考えてなかったんだっけ？ 存在は知ってたよな？」
「理由は簡単だ。俺たちが、スリで『稼げてた』からだよ」
俺の言葉に、ハルがハッとした顔をする。
「一ヶ月前、初めてスリに成功して、予想以上の大金が手に入った。それで、安い酒を飲んだり、美味いもん食ったりして、ガキ二人で『豪遊』する味を占めちまったんだ。自分の力で大金を稼いでる万能感に酔ってたんだよ」
そう、ただのガキの背伸びだったのだ。
だが、冷静に現実を見てみろ。
「普通に考えてさ、俺たちまだ10歳の子供だぞ？ 10歳の孤児にとって、孤児院に入るのって普通に『最強の選択肢』じゃん」
俺が真顔でロジカルに説明すると、ハルは数秒間フリーズした。
そして、とんがった耳を大きく揺らし、ポツリと言った。
「……そうじゃん」
「だろ？」
「え、待って、マジでそうじゃん！ なんで俺たち、今までその考えを脳内から完全に排除してたんだっけ！？」
ハルのあまりに素直なツッコミに、俺は思わず吹き出してしまった。
「あれだよ。スラムの年上の不良たちがさ、『あんな規律の厳しい場所に入れるかよ！ 男は自由に稼いでナンボだぜ！』ってイキってるのを聞いて、それを真に受けてカッコいいと思い込んでたんだよ、俺たちは」
「うわあぁ、恥ずかしい！ 完全に影響されてたわ俺たち！」
ハルが顔を真っ赤にして両手で顔を覆う。
俺たちは顔を見合わせ、ボロ小屋の中に響くような声で、お互いにワハハと笑い合った。
前世の倫理観を捨て去り、スラムの現実を受け入れた上で。
俺たちの選んだ次の一手は――あまりにも合理的で、あまりにも真っ当な「降伏（孤児院入り）」だった。
だが、この選択が。
原作『魔剣伝説』の「ルークが十歳の時に魔術師に弟子入りする」という、最強への正規ルートを完全にへし折ることになるとは――この時の俺は、まだ知る由もなかった。
