第一話 はじまりは、砂の味
「……いや俺、完全に詰んでね？」
誰にも聞こえない声でそう呟いた瞬間、俺の意識は、激しい目眩とともに五年前の記憶へと引き戻されていた。
――五年前。転生直後、十歳のあの日。
ズキ、と頭に激しい痛みが走る。
脳が焼け付くような感覚。
「おい、聞いてんのかルーク！」
「あぁ」
ちょっと怒った声に、俺は反射的に生返事を返していた。
まだ混濁する前世の記憶と、この身体の記憶。パニックになりそうな脳を置き去りにして、十歳の俺の身体は、染み付いた習性のままに動き出す。
「また聞いてなかったのかよ。今日の標的はあのばあさんだ」
薄暗い路地裏から大通りへと顔を出した、相方の少年が顎で獲物を示した。
視線の先。
少し腰の曲がった老婆が、布袋を大事そうに抱えて歩いている。
「娘夫婦と孫が王都から来るから、ご馳走を出すって昨日店で張り切って喋ってやがった。さっき銀行で金を下ろしてんのも見た。財布は、カバンの中の右側だ」
少年は手元で手をクイクイと動かしながら、財布の場所を教えてくれる。
「じゃ、いつも通りな。ばあさんが通り過ぎた瞬間――」
ニヤリと口を歪める。
「よし、いまだ！」
ばあさんが路地の真横を通り過ぎた瞬間、弾かれたように俺の身体が飛び出した。前世の『俺』が「待て、それ普通に犯罪だろ！」と叫ぶより早く、スラムのガキとしての身体が、迷いなく動いた。
「――場所まで競争だ！」
周囲に怪しまれないよう、少年が悪ふざけを装って声を張る。
俺は“いつも通り”、老婆の背後をすれ違いざまに通り過ぎる。
十歳の足りない身長を補うため、絶妙なタイミングで跳躍。
流れるような動作でカバンへ手を滑り込ませた。
指先に触れる、ずっしりとした革の感触。
財布。
引き抜く。
そのまま一瞬で服の懐へ隠す。
体は止めない。
着地の勢いを誤魔化すように軽快なスキップへ繋げ、そのまま無邪気な子供を装って駆け抜ける。
頭がうるさいほど鳴っていた。
だが、心臓は正常だ。足も迷わない。
十字路を抜け、大通りを挟んだ反対側の細い路地へ滑り込む。
そこでようやく、俺は息を吐いた。
「……はっ、は……」
成功。
身体はそう理解していた。
だが、強烈な吐き気が込み上げてきた。
服の中に隠した財布が、皮膚越しに妙に重く感じる。
頭の痛みはまだ引かない。その痛みに油を注ぐように、前世の記憶が脳の奥底から一気に溢れ返っていた。
コンビニ。スマホ。満員電車。大学。夜勤バイト。漫画。アニメ。
――そして、法と倫理観。
スラムのルークにとっては呼吸と同義の“日常”だった行為。だが、前世の俺にとっては、言い訳のしようもない完全な犯罪。
「お、おいルーク？ どうした？」
少年が、不審そうにこちらを覗き込んできた。
目の前の少年は俺より10cmほど小さく、灰緑色の髪の間から覗く耳がツンととんがっている。見た目は小学三、四年生くらいだ。
「……なんでも、ない」
路地の向こう。
財布を盗まれたことすら気づかず、まだのんびりと歩いている老婆の背中が見えた。
娘夫婦と孫が来る。
きっと、ずっと楽しみにしていた、久しぶりの再会だったんだろう。
そのために、なけなしの金を下ろして。
少し奮発して、美味いものを食わせようと、あんなに嬉しそうに……。
「…………」
胃の奥から酸っぱいものがせり上がる。
だが同時に、その「前世の良心」をガリガリと噛み砕く、別のドス黒い感情がせり上がってきた。
――で？
――それを返したら、今日の俺たちの飯はどうなる？
現実を、この十歳の身体は冷徹に熟知していた。
盗まなきゃ、飢える。
飢えれば、確実に死ぬ。
ここは、そういう場所だ。
綺麗な正義も人道的な倫理も、一粒のクソの役にも立たない。腹は膨らませてくれない。
服の隙間から、手の中の革財布をじっと見つめる。
傷だらけの指を丸め、脳味噌が完全に冷えていくのを自覚した。
前世の俺は、もうあの平和な日本にはいない。死んだんだ。
ここにいるのは、ゴミ溜めで這い回るスラムのガキだ。
ここは華やかな剣と魔法の世界ですらない。もっと単純で、もっと救いのない――ただの弱肉強食の世界だった。
「……ふっ」
乾いた笑いが漏れた。
前世の倫理観なんて、この世界じゃ腹の足しにもならない。
路地裏に吹き込んだ冷たい風が、乾いた砂埃を巻き上げる。
口の中が、じゃり、と鳴った。
砂の味がした。
俺がこの世界で、最初に覚えた生存の味だ。
