第3話：『神への直談判は、まず神像を解体するところから』
「おい待て！ 待て待て待て、何を構えているんだお前は！？」
レオンハルトの悲鳴じみた怒声が、静まり返った礼拝堂に木霊した。
歴戦の騎士として幾多の魔獣と刃を交えてきた彼だが、目の前で起きている光景だけは、脳の理解可能領域を完全に超えていた。
小柄で華奢な見習い神官の少女が、成人男性の太ももほどもある極太の聖杭を神像の首筋にあてがい、巨大な儀式槌を肩にかついでいる。
構えの重心、筋肉の脱力、間合いの測り方――どれを取っても、一流の暗殺者か解体職人のそれだった。
「レオンハルト様、静かにしていただけますか？ いま、心を無にして神界のルミナス様とのホットラインを繋いでおりますので」
「ホットラインってレベルの構えじゃねえだろ！ それ物理的に神像をブチ割る気満々じゃねえか！！」
「ご安心ください。わたくしの実家は神聖鍛冶の家系です。急所を外さず綺麗に頸椎――つまり神像の継ぎ目――から両断できますので、破片が飛び散って皆様にお怪我をさせるような不手際はいたしません」
「安心できる要素がひとつもねえよ！！」
レオンハルトが必死で止めようと手を伸ばした、その瞬間だった。
ドオォォォォンッ……！
大気が、爆縮した。
フィリアの足元を中心に、目に見えるほどの濃密な「気迫」が螺旋を描いて立ち上る。吹き抜ける冷気を一瞬で蒸発させるほどの熱量。
神官ローブの裾をバタバタと激しく羽ばたかせながら、フィリアは琥珀色の瞳の奥に、狂気の炎を静かに灯した。
「――天におわす、我らが慈悲深き至高神ルミナス様」
鈴を転がすような美声。しかしその声に乗せられた言霊は、神界の空間を直接揺るがす「電磁パルス」じみた殺気を帯びていた。
◇
その頃、天空の神界。
「あー、胃が痛かった……！ だが、あの恐ろしい狂犬神官は最果ての不毛の地に追放されたと風の精霊から聞いたぞ！ はーっはっは、これでようやく平穏な神生に戻れるというものよ！」
至高神ルミナスは、寝室の天蓋付きベッドの上で、シルクのシーツにくるまりながら胸を撫で下ろしていた。
先日の王都での「脅迫事件」以来、神経性胃炎を患い、神界の高級胃薬草を噛み砕く毎日を送っていたのだ。
「ふふん、所詮は人間よ。辺境の分社など祈祷の増幅器すら壊れているのだから、余のところまで声が届くはずも――」
パキッ。
ルミナスの思考が凍りついた。
空間に、亀裂が入った。
それも、寝室の空間ではなく――ルミナスの『首元』の皮膚感覚に、冷徹な鉄の感触が、直接、寸分の狂いもなく食い込んできたのだ。
『ルミナス様。グラキエス領の分社より、ご挨拶申し上げます』
「ひっ、ぎゃあああああああああああっ！？」
ルミナスはベッドから飛び起き、喉元を両手で押さえて転がり回った。
まただ。またあいつだ！ あの悪魔のような小娘の声が、脳の芯に直接響いてくる！
『こちらの土地は、大変ひどく枯れ果てております。信徒の皆様は飢え、子どもたちは寒さに震えております。……全知全能の神であられるルミナス様が、まさかこの惨状をご存知ないはずがございませんよね？』
――知らねえよ！ そこは寒冷地で魔獣の縄張りだから開拓不可能な土地なんだよ！ 自然の摂理ってものがあるだろうが！！
叫び返そうとするルミナス。しかし、思念の向こうから、恐ろしい「金属音」が響いた。
カチリ、と聖杭の先端が神像の石肌を削る音。
『本日正午までに、この地全域を潤す【恵みの神聖豪雨】と、土壌を瞬時に蘇らせる【超高濃度地脈活性】の奇跡をお願い申し上げます』
「無茶を言うな！ そんな広域干渉、天界の規約でどれだけ始末書を書かされると思って――」
『もし正午の鐘が鳴り終わっても奇跡が届かない場合……この儀式槌をフルスイングして、依り代を粉砕いたしますね。依り代が破壊された神格の痛覚は、本体の魂へダイレクトにフィードバックすると古文書で読みました。……ふふっ、楽しみですね、ルミナス様』
満面の笑みの浮かんでいる様子までが、思念の波に乗ってはっきりと伝わってきた。
「楽しむな！！ 拷問官のセリフだろそれ！！ 神への信仰心はどこへ行ったんだ貴様ぁぁぁぁぁぁっ！！」
ルミナスは神の威厳をかなぐり捨てて絶叫した。
時計の針は、正午まであと十秒を指していた。
下界の思念から、フィリアが「いーち、にーい……」と、無邪気なカウントダウンを始め、木槌をぐぐっと振りかぶる気配が伝わってくる。
「やる！ やればいいんだろ、この暴力信徒がああああああああああっ！！」
ルミナスは涙目で両手を天に掲げ、神界の貯蔵魔力タンクの元栓を全力で全開にした。
◇
「……さぁ、神様。お返事を」
フィリアが木槌を最高打点まで掲げ、インパクトの瞬間を迎えようとした、まさにその時――。
ゴオオオオオオオオオオッ！！
正午の鐘の音と同時に、分社の上空の雲が真っ二つに裂けた。
鉛色に凍りついていた空から、まばゆいばかりの黄金の光の柱が降り注ぎ、暗雲を一瞬で消し去る。
ざあぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ……！
それは、冷たい雪ではなく、春の陽だまりのように温かい、黄金色に輝く奇跡の豪雨だった。
雨粒が触れた瞬間、ひび割れていた荒野の土が黒々と瑞々しい色を取り戻し、干からびていた畑から、みるみるうちに青々とした小麦の穂が、リンゴの木が、信じられない速度で芽吹き、瞬く間にたわわな実を実らせていく。
「な……んだ、これは……！？」
レオンハルトは呆然と立ち尽くし、開いた口が塞がらなかった。
外からは、村人たちの絶叫のような歓声が響いてくる。
「雨だ！ 温かい雨だ！」「畑を見ろ！ 作物が……パンが、果物が実っているぞ！」「神様だ……！ 本物の聖女様が来てくださったんだ！！」
村中が狂喜乱舞の渦に包まれる中、礼拝堂の中では。
「まあ……！」
フィリアが木槌をトンと床に置き、瞳を潤ませて両手を胸の前で合わせた。
「ルミナス様……！ わたくしの拙い祈りを聞き届けてくださり、こんなにも豊かな恵みをお与えくださるなんて……！ なんてお優しく、慈悲に満ちた神様なのでしょう……！」
ポロポロと、感動の涙をこぼすフィリア。
その姿は、どこからどう見ても、神を心から敬愛する純真無垢な美少女聖女そのものだった。
しかし。
最初から最後までその一部始終――「神像の首に杭を突きつけ、笑顔で脅し上げて奇跡を強奪した現場」を真横で見ていたレオンハルトの顔は、死人のように青ざめていた。
「お前……」
レオンハルトはガクガクと震える指先でフィリアを指さし、絞り出すような声で言った。
「……お前、いま完全に神を恐喝して奇跡をカツアゲしたよな……？」
「とんでもありません！ 心からの敬虔なお祈りを捧げただけです！」
小首をかしげ、天使のような満面の笑顔で答えるフィリア。
その破壊的な愛らしさに、レオンハルトは強烈な目眩を覚え、思わずこめかみを押さえた。
――可愛い……死ぬほど可愛いのに、関わり方を一歩間違えたら俺の首もあの木槌でカチ割られる……ッ！
その時だった。
バタンッ……！
壊れかけの分社の扉が乱暴に押し開かれ、冷気とともに「何者か」が礼拝堂の床へと倒れ込んできた。
「おい、誰だ！？」
レオンハルトが即座に大剣の柄に手をかける。
倒れていたのは、ボロボロの旅装に身を包んだ、一人の青年だった。
フードが脱げ落ち、露わになったその素顔を見た瞬間、フィリアとレオンハルトは思わず息を呑んだ。
白銀の濡れ羽色のように輝く長髪。
神話の彫刻すら霞むほどに完璧に整った美貌。
しかし、その超絶美青年の顔色は土気色で、虚ろな金色の瞳で自らの胃袋のあたりをぎゅっと押さえながら、弱々しく床を這っていた。
「うぅ……胃が……胃に穴が空く……誰か、胃薬を……」
「まあ！ 大変、行き倒れの方です！」
フィリアが慌てて駆け寄り、美青年の身体を抱き起こす。
青年――下界の狂犬神官の暴走を直に止めるべく、限界まで神力を絞って地上に『受肉』して降り立ってきた至高神ルミナスその人は、朦朧とする意識の中で、自分を抱きしめる少女の顔を見上げた。
ミルクティー色のふわふわの髪。心配そうに潤んだ琥珀色の瞳。
そして、さっきまで自分を神界で脅迫していた、あの悪魔の笑顔と同じ顔。
「あ……お前は……あのときの、暴力……」
「しっかりしてください！ いま、温かいスープをお持ちしますね！」
自分を心配してぎゅっと手を握りしめてくる少女の体温の温かさと、あまりの至近距離の美少女ぶりに、至高神の心臓がドクンと跳ね上がった。
――な、なんだこの距離は……！？ ていうか、間近で見るとめちゃくちゃ可愛いじゃないか……いや騙されんぞ！ こいつは神を脅すテロリストだぁぁぁぁっ！！
神と神官、最悪の再会を果たした瞬間であった。
【第4話へ続く】
