第2話：『追放された先は、魔獣が跋扈する不毛の極貧分社でした』
王都を包み込んだ「黄金の奇跡」から三日後。
大聖堂の謁見の間には、重苦しい空気が張り詰めていた。
祭壇の中央に立つカリス首席司教は、金糸の刺繍が施された豪奢な新しい司教服をこれ見よがしに撫で付け、冷酷な眼差しで石床を見下ろしていた。
その視線の先には、ぶかぶかの見習い神官ローブをまとい、ちょこんと正座しているフィリアの姿がある。
「見習い神官フィリア・エルレイン。貴様の処遇が決まった」
カリスは羊皮紙の巻物を仰々しく広げ、よく通る声で告げた。
「先日の奇跡の際、貴様は地下礼拝堂にて、神殿の許可を得ていない奇怪かつ不気味な呪詛を行っていたことが判明した」
「呪詛……ですか？」
フィリアは琥珀色の瞳をぱちくりと瞬かせ、小首をかしげた。
その無垢な仕草に、周囲を取り囲む見習い神官たちから「フィリアちゃんがそんなことするはずない……」「あんなに心優しい子が……」と小さなざわめきが起きる。
しかし、カリスは机を乱暴に叩いて一喝した。
「黙れ！ 我が敬虔なる祈りによって至高神ルミナス様の恩寵が降り注いだその時、貴様は神像の首元を血走った目で睨みつけ、禍々しい殺気を放っていたと報告がある！ 神聖なる大聖堂の地下で神を冒涜するなど、万死に値する背信行為だ！」
もちろん、すべては手柄の横取りを隠蔽し、奇跡の真の立役者であるフィリアを排除するための言いがかりだった。カリスは口元を醜く歪め、宣告を下す。
「よって貴様を、神殿本部より永久追放とする！ 行き先は帝国最北端、極寒と魔獣の魔境――『グラキエス辺境領』の寂れた分社だ。二度と王都の土を踏むと思うな！」
謁見の間に悲鳴のような息を呑む音が広がった。
グラキエス領といえば、不毛の大地、吹き荒れる吹雪、そして凶悪な魔獣が跋扈する、神殿関係者の間では「生きて帰れぬ墓場」と呼ばれる流刑地である。
――ふはは、これで私の手柄を脅かす目障りな証拠は消えた！ あの不毛の地で野垂れ死ぬがいい！
カリスが心の中で歓喜の祝杯をあげた、その時だった。
「……まあ！」
床に正座していたフィリアが、ぱっと顔を上げた。
その表情には、絶望も、悲哀も、悔しさの欠片すらない。
それどころか、まるで夢にまで見たプレゼントをもらった子どものように、大きな瞳を爛々と輝かせていた。
「グラキエス領……！ あのような過酷な地で暮らす貧しい方々のもとへ、神の愛と奇跡を届けにいく役目を、このわたくしに任せてくださるのですか……！？」
「……は？」
呆気にとられるカリスを余所に、フィリアは勢いよく立ち上がると、胸の前で両手をぎゅっと組み、感激のあまり瞳を潤ませた。
「わたくしのように未熟な見習いを、そんな重責ある辺境の地に派遣してくださるなんて……カリス司教様は、わたくしの秘めたる信仰心を試してくださっているのですね！ なんと慈悲深く、部下の成長を思ってくださる素晴らしい上司なのでしょう……！」
「お、おい、何を言って――」
「ありがとうございます、司教様！ わたくし、命にかえてもグラキエスの地に神様の奇跡を咲かせてまいります！」
深々と、一点の曇りもない満面の笑みで頭を下げるフィリア。
そのあまりの眩しさと健気さに、周囲の見習い神官たち、果ては警備の衛兵たちまでもが胸を押さえて「うっ……天使……！」「あんな汚職司教の企みも知らずに……！」「フィリア様、行かないでぇぇぇ！」と涙ぐみ始める始末だった。
毒気を抜かれたカリスは、引きつった顔で「え、ええい、さっさと荷物をまとめて出ていけ！」と怒鳴り散らすのが精一杯だった。
◇
それから二週間後。
ガタガタと軋む粗末な乗合馬車に揺られ、フィリアは目的地であるグラキエス領の寒村へと辿り着いた。
馬車の扉を開けた瞬間、ゴオオオッ、と凍てつく風が吹き抜け、フィリアのふわふわなミルクティー色の髪を乱す。
「うわぁ……本当に、寒くて寂しい場所ですね」
フィリアの目の前に広がっていたのは、見渡す限りの荒涼とした岩肌と、ひび割れた不毛の大地だった。
村の畑はカラカラに干からび、わずかに実った作物は病気で黒ずんでいる。遠くの雪山からは、空腹に狂った魔獣の不気味な遠吠えが響いていた。
村の広場の片隅に佇む「神殿分社」は、さらに悲惨だった。
外壁の石は崩れ落ち、屋根にはぽっかりと人が通れるほどの大穴が空いている。ステンドグラスは割れ、冷気が容赦なく吹き抜けていた。
「……おいおい、本部から新しい神官が来ると聞いて見に来てみりゃ、ずいぶんと華奢なお嬢ちゃんが放り出されてきたもんだな」
低く乾いた声が、背後からかけられた。
振り返ると、そこに立っていたのは一人の青年だった。
無造作に伸びた黒髪の下から覗く、鋭くもどこか影のある切れ長の瞳。手入れの行き届いた大剣を背負っているが、身につけている革鎧は擦り切れ、無精髭がやさぐれた空気を醸し出している。
「はじめまして！ 本日付で王都本殿より配属されました、見習い神官のフィリア・エルレインと申します！」
フィリアがぺこりと腰を折ると、黒髪の青年は鼻を鳴らし、億劫そうに頭を掻いた。
「俺はこの村の警備隊長を押し付けられてるレオンハルトだ。元近衛騎士……まあ、上の貴族を殴ってこんな吹き溜まりに左遷された、ただのやさぐれ用心棒だよ」
レオンハルトは、フィリアの小柄な身体と、今にも風に吹き飛ばされそうなゆったりとしたローブを見て、深いため息をついた。
「悪いことは言わねえ。その馬車に乗って王都へ引き返せ。ここは王都のお貴族様が想像するような田舎じゃねえんだよ。雨は降らねえ、土地は死んでる、毎日餓死者が出る寸前で、夜になれば飢えた魔獣が村人を喰おうと雪山から下りてくる。神の祈りだの奇跡だので腹が膨れるなら、誰も苦労しねえんだ」
突き放すようなレオンハルトの言葉。
だが、その瞳の奥には、過酷な現実から幼い少女を遠ざけようとする不器用な優しさが滲んでいた。
そんな彼の視線の先で、ボロボロの服を着た村の子どもたちが、ふらふらとした足取りで分社の前を通り過ぎていく。どの子も頬はこけ、お腹を押さえて力なく俯いていた。
フィリアの琥珀色の瞳から、先ほどまでの明るい光がすうっと消えた。
彼女は静かに歩き出し、分社の礼拝堂へと足を踏み入れる。
荒れ果てた祭壇の上。
土埃をかぶり、クモの巣が張られた、古びた至高神ルミナスの木像がそこにあった。
「……」
フィリアは、背負っていた巨大な革袋をドサリと床に降ろした。
華奢な身体に似合わないその重い音に、追ってきたレオンハルトが眉をひそめる。
「おい、聞いてるのか？ ここはな――」
「レオンハルト様」
フィリアの声は、信じられないほど静かだった。
澄み切っていて、どこまでも冷徹で、そして底知れぬ怒りを孕んでいた。
「神様というものは、本来、あまねく民を等しく慈しみ、飢えや寒さから救うために存在するものですよね？」
「あ？ まあ、建前上はそう祈ることになってるが……現実には神様なんて奇跡をくれやしねえよ」
「いいえ、奇跡は起きます。起きなければならないのです」
フィリアはぶかぶかの袖を、くるくるとリズミカルに肘の上までまくり上げた。
露わになった白い細腕。
彼女は革袋の紐を解くと、中から『それ』を取り出した。
ズンッ……！
床の大理石にめり込むような重低音を立てて現れたのは――成人男性の太ももほどもある、極太の鉄製【聖杭】。
そして、鍛冶屋が使うような、筋骨隆々の大男でも両手で扱うのがやっとの巨大な【儀式用破砕木槌】だった。
「……は？」
レオンハルトの思考が完全に停止した。
え？ 神官の荷物から出てくるものじゃなくないか？ それ、攻城兵器の部品か何かか？
だが、フィリアは極めて真剣な、愛らしい横顔のまま、巨大な木槌を軽々と肩に担ぎ上げた。
そして、埃をかぶったルミナス神像の前に仁王立ちし、神像の眉間をじっと見つめる。
「神殿がボロボロなのは、わたくしがお掃除すれば解決します。ですが……こんなにも純朴で優しい信徒の皆様がお腹を空かせて泣いているのに、奇跡をサボって知らんぷりを決め込んでいるなど……神様として、絶対に許されることではありません」
ゴゴゴゴゴゴ……と、フィリアの小柄な身体から、物理的な熱気すら帯びた凄まじい「殺気」が陽炎のように立ち上り始める。
「おい……おい待て、お嬢ちゃん！？ お前、何をしようとしてる！？」
本能的な恐怖に背筋を凍らせたレオンハルトが叫ぶ。
しかし、フィリアは聖杭の切っ先を、神像の首の継ぎ目にピタリとあてがい、天使のように可憐な、そしてこの世で最も禍々しい満面の笑みを咲かせた。
「少し、神様とお話し合いをしてまいりますね」
