第1話：『祈りの初歩を極めたら、至高神の胃が死んだ』
王都の大聖堂には、毎朝、鐘の音とともに響く愛らしい声があった。
「えい、やぁっ……！ ルミナス様、本日もピカピカに磨かせていただきますね！」
純白の神官ローブの裾をまくり、小柄な身体をめいっぱい伸ばして巨大な神像の台座を拭いているのは、見習い神官のフィリア・エルレインである。
ふわふわと波打つミルクティー色の髪を揺らし、琥珀色の大きな瞳を細めて微笑む姿は、まるで春の日だまりに咲く小花のようだった。少しぶかぶかなローブから覗く手首は華奢で、守ってあげたくなるような庇護欲をこれでもかと掻き立てる。
だが、そんな愛らしさとは裏腹に、彼女の立場は神殿内で極めて危ういものだった。
「おい、落ちこぼれ！ 朝から神像にベタベタと触るな、穢れるだろうが！」
大理石の床を踏み鳴らし、不快感を隠そうともせずにやってきたのは、神殿の中間管理職であるカリス首席司教だった。脂ぎった顔を歪め、傲慢な視線でフィリアを見下ろす。
「おはようございます、カリス司教様！ 今日も素晴らしい朝ですね！」
「ふん、お前の間抜け面を見るまではな。……おい、昨日の魔力測定の結果はどうだった」
カリスのトゲのある問いに、フィリアはしゅんと眉を八の字に下げ、両手の人差し指をチョンチョンと合わせた。
「その……水晶玉が、まったく光りませんでした……」
「やはりか！ 神聖魔法の適性が完全にゼロ！ 神官の家に生まれながら奇跡のひとつも起こせんとは、神殿始まって以来の無能だ！」
カリスの怒声が礼拝堂に響き渡る。
この世界において、神官の価値は「奇跡」をどれだけ起こせるかで決まる。貴族たちから高額な寄付金を巻き上げたいカリスにとって、治癒の魔法すら使えないフィリアは、ただの飯食い虫でしかなかった。
「お前のような穀潰しに、表の仕事を任せるわけにはいかん。神官たるもの、まずは祈りの初歩を極めてから出直してこい！ 今日から地下の古い礼拝堂の清掃と、そこでの祈祷を命じる！ 奇跡の兆候が見られるまで、日光を拝めると思うなよ！」
「祈りの……初歩、ですか？」
フィリアの琥珀色の瞳が、ぱちくりと瞬いた。
カリスとしては、地下の薄暗い物置同然の礼拝堂に押し込め、嫌気がさして自主退職するように仕向けた嫌がらせのつもりだった。しかし、フィリアの受け取り方は違った。
「なるほど……！ わたくし、奇跡を起こすことばかりに気を取られて、一番大切な信仰の基本をおろそかにしておりました！ 初心に立ち返れという、ありがたいご指導ですね……！ ありがとうございます、カリス司教様！」
「は……？ あ、ああ……そう思って精々励むんだな」
――気味の悪い女め。
満面の笑みで深々と頭を下げるフィリアに気圧され、カリスは舌打ちをしながら去っていった。
一人残されたフィリアは、きゅっと小さな拳を握りしめる。
「神殿の皆様にご迷惑をおかけするわけにはいきません。わたくし、本気で祈りの初歩を極めてみせます！」
彼女の実家は、人里離れた霊峰で代々続く「狩猟と神聖鍛冶」の一族だった。
幼い頃、筋骨隆々の祖父から教えられた言葉が、フィリアの脳裏に蘇る。
『フィリアや、よく聞け。神への祈りとは、ただ手を合わせておねだりすることではない。己の魂のすべてを刃となし、相手の眉間を貫く覚悟で捧げる【気迫】そのものなのだ』
フィリアは至って素直だった。
そして、恐ろしいまでに真面目だった。
「おじい様の教えの通り、全身全霊の気迫を込めて、神様に想いを届ける練習をいたしましょう！」
可憐な見習い神官は、意気揚々と地下礼拝堂へと向かった。
◇
地下深く、埃とカビの匂いが立ち込める礼拝堂の中央には、何百年も放置されていたとおぼしき、古びた至高神ルミナスの石像がぽつんと佇んでいた。
「はじめまして、ルミナス様。本日よりお世話になります」
フィリアは丁寧に礼をすると、床に正座した。
すうっ、と深く息を吸い込む。
「まずは呼吸を整え、雑念を捨て、神様への回線を極限まで繋ぐ……」
肺腑の底から息を吐き出すとともに、フィリアの纏う空気が一変した。
小動物のように愛らしかった少女の気配が、完全な無へと消える。
そして次の瞬間――ドス黒いまでの純粋な集中力が、彼女の細い身体から立ち上った。
――神官の務めは、人々の苦しみを救うこと。今も王都の貧民街では、流行り病で多くの子どもたちが苦しんでいると聞きます……
フィリアは両手を胸の前で固く組んだ。
大きな瞳をカッと見開き、石像の眉間を一点に見据える。
――ルミナス様。慈悲深き全知全能の神よ。どうか、あの子たちに広域治癒の奇跡をお与えください。……もし、届かないのであれば
フィリアの背後から、実体化しそうなほどの凄まじい「圧」が噴出した。
狩猟一族の秘術――神すらも射抜く、極限の殺気と祈りの融合である。
――もしサボっていらっしゃるのなら、この分厚い神界の結界をカチ割り、神像ごと直接お伺いいたしますね
にっこり、と。
彼女の顔に、この世のものとは思えないほど美しい、そして凶悪なまでの「無垢な笑顔」が浮かんだ。
◇
その頃、天空に浮かぶ壮麗な神界。
黄金の玉座にだらしなく寝そべり、神ブドウを口に放り込んでいた至高神ルミナスは、突如として全身の毛穴から冷や汗を吹き出させた。
「ぎゃああああああっっっ！？」
ゴゴゴゴゴゴッ、と神界の大地が激しく揺れ動く。
美しい白銀の長髪を乱し、ルミナスは玉座から転げ落ちた。
「な、なんだ！？ 何が起きた！？ 魔王の復活か！？ 邪神の襲撃か！？」
見えない刃が、自身の喉元にピタリとあてがわれているような、凄まじい悪寒。
数千年におよぶ神生の中で、ルミナスが味わったことのない絶対的な死の気配だった。
その時、ルミナスの脳内に、直接何者かの「声」が響き渡った。
鈴を転がすような、どこまでも澄んだ、愛らしい少女の声。
『慈悲深きルミナス様。わたくしの初歩の祈りは、届いておりますでしょうか？』
声と同時に、脳裏にビジョンが流れ込んでくる。
地下の礼拝堂で、華奢な少女が満面の笑みを浮かべながら、背後にとてつもない禍々しいオーラを渦巻かせている姿。
『王都の子どもたちが病で苦しんでおります。今すぐ、広域治癒の奇跡を降らせてくださいませ』
「い、祈り……！？ これが人間の祈りだと！？ 完全に魂を人質に取られた暗殺者の脅迫だろうがぁぁぁ！！」
ルミナスは胃を押さえて悶絶した。痛い。神なのに胃が痛い。
少女の思念は、さらに容赦なく神の急所を抉ってくる。
『もし、このお祈りの終わりまでに奇跡をくださらなければ……神像に特大の聖杭をブチ込んで、神界の扉ごと揺さぶり起こしに参りますね』
なぜか、その語尾にハートマークまでもが混じって聞こえた。
「来るな！ 絶対に来るな！！ わかった、やる！ 今すぐ奇跡を起こすから、その物騒な気迫を解けぇぇぇぇ！！」
半狂乱になった至高神は、本来ならば国家レベルの大儀式でしか使わない最高位の神聖魔力を、全力で地上へと解き放った。
◇
「……ふぅ。お祈り完了です！」
地下礼拝堂で、フィリアはすっきりと息を吐き、ぱちんと手を叩いた。
額に浮かんだ汗をぶかぶかの袖で拭い、ふにゃりと愛らしく微笑む。
「やっぱり、気迫を込めると神様との繋がりを感じますね！ 少し喉が渇いちゃいました」
愛用のお掃除用バケツと雑巾を手に持ち、フィリアが軽やかな足取りで地上への階段を上がると――大聖堂の中は、未曾有の大騒動に包まれていた。
「な、なんだこの光は……！？」
「空から黄金の光の雨が……！ 貧民街の熱病が、一瞬で完全に治っただと！？」
「盲目の老人の目が開き、不治の病の者が起き上がったぞ！！」
神殿中を揺るがす歓声と、どよめき。
ステンドグラスから差し込む光は、神話の時代にしか語り継がれていない「至高神の直接の恩寵」そのものだった。
礼拝堂の扉からひょっこりと顔を出したフィリアは、奇跡の光に包まれる王都の空を見上げて、瞳をキラキラと輝かせた。
「まあ……！ なんて温かい光でしょう！ ルミナス様は、わたくしの拙い祈りにもちゃんと耳を傾けてくださったのですね……！ 本当に、心優しく素晴らしい神様です！」
胸の前で両手を合わせ、心からの敬虔な感謝を捧げるフィリア。その横顔は、神々しいまでに純真で可憐だった。
そんな彼女の背後に、足音荒く近づいてくる影があった。
「お、おい！ 貴様、今、地下で何をしていた！？」
顔を真っ赤にして息を切らせたカリス司教だった。
王都全土を覆った大奇跡の震源地が、フィリアのいた地下礼拝堂であることを、魔力感知器が明確に示していたのだ。
「カリス司教様！ 教えていただいた通り、祈りの初歩を極める訓練をしておりました！ そうしたら、ルミナス様がこんな素敵な奇跡を――」
フィリアが無邪気に報告しようとした、その時。
カリスの目が、醜い強欲と嫉妬でギラリと光った。
――……この落ちこぼれが、本物の奇跡を呼んだというのか？ いや、ありえん！ 何かの間違いか、まぐれ当たりだ！ ……だが、待てよ。この前代未聞の大奇跡、国王陛下に『私の祈りによって顕現した』と報告すれば……私は次期大司教の座どころか、枢機卿にだって登りつめられるぞ……！
「……フィリア、お前は下がっていろ」
カリスは冷たく言い放つと、駆けつけてきた神官たちや駆け込んできた貴族たちに向き直り、これ見よがしに両手を広げて高らかに宣言した。
「神殿の同志たちよ、恐れることはない！ この慈悲深き光は、我が不眠不休の祈りに、至高神ルミナス様がお応えくださった証である！！」
大歓声を上げる信徒たち。
その光景の片隅で、フィリアだけが不思議そうに小首をかしげていた。
――カリス司教様のお祈り……？ でも、ルミナス様はさっき、わたくしの呼びかけにお返事をくださったような気がするのですが……？
手柄を完全に横取りされたことにも気づかず、ただ純粋に神の慈悲を喜ぶフィリア。
しかし、自らの栄達のために彼女の存在が邪魔になったカリスの瞳には、すでに底知れぬ悪意が宿っていた。
