第4話：『受肉してまで苦情を言いに来た神様』
「あーん、してください。熱いので、ふーふーいたしますね」
分社の奥、埃を払ったばかりの小さな控室。
暖炉の薪がパチパチと爆ぜる前で、フィリアは木製のスプーンを口元に運び、ふう、と小さく息を吹きかけていた。
上気した桜色の頬。真剣そのものな琥珀色の瞳。少しぶかぶかな袖を手首のところでぎゅっと握りしめ、壊れ物を扱うように慈しみ深い眼差しを向けてくる。
そのスプーンの先にあるのは、先ほどの奇跡の雨で実ったばかりの瑞々しい根菜と麦を煮込んだ、温かい特製ポトフだった。
「……っ」
粗末なベッドに背中を預けた至高神ルミナス――地上での偽名『ルーク』は、至近距離から放たれる圧倒的な美少女オーラに、息を呑んで硬直していた。
――な、なんだこの状況は……！？ 余は至高神だぞ！？ 神界を揺るがした不敬極まりない暴力神官の首根っこを掴んで説教し、二度とあんな恐ろしい祈祷ができないよう神罰を刻み込んでやるために、わざわざ現世に肉体を作って降臨したというのに……！
「ルーク様？ まだお腹が痛みますか？ でしたら、もっと細かくすり潰してまいりましょうか？」
「い、いや……そのままでいい……」
毒気を抜かれ、引きつった笑みを浮かべながら口を開くルーク。
スプーンが運ばれ、温かいスープが胃の腑へと染み渡っていく。
野菜の滋味深い甘みと、丁寧にアクを取った優しい塩気。長旅の疲労と極度のストレス性胃炎でボロボロだったルークの肉体に、じんわりと温もりが広がっていく。
「……うまい」
思わず本音がこぼれた。
その瞬間、フィリアの顔にパァッと満開の花が咲いたような笑顔が浮かんだ。
「よかったぁ……！ ルーク様、行き倒れていらした時は本当にお顔が真っ白でしたから、心配したのですよ？」
胸に手を当てて心底ホッとしたように息を吐くフィリア。
その純粋無垢な安堵の表情には、一滴の偽りも、計算もなかった。
――くっ……可愛い……いや、だから騙されるなルミナス！ コイツは数時間前、満面の笑みで神像の首に鉄杭を添えて『フルスイングしますね』と宣った狂人だ！ この無自覚な落差こそが最も恐ろしいのだ……！
ルークは必死に胃の痛みを堪え、気難しげな表情を取り繕って咳払いをひとつした。
「……礼を言う。俺はルーク。神学と古代言語を研究して大陸を放浪している学者だ。行き倒れていたところを助けられた恩は認める。だが……お前、見習い神官のくせに、さっきのあの祈りは何だ？ 神像に杭を突き立てて奇跡を強要するなど、神への冒涜……いや、明確な恐喝だろうが」
核心を突く問い。
部屋の隅で腕を組み、呆れ顔で見守っていたレオンハルトも「ほら見ろ、初対面の学者先生ですら引いてるぞ」と肩をすくめる。
だが、フィリアはきょとんと目を丸くした。
「恐喝だなんて、滅相もございません！ わたくし、ルミナス様を心から深く崇拝し、敬愛しております！」
「け、敬愛……？ あの杭で……？」
「はい！ 実家の祖父の教えなのです。『神に仕える者は、口先だけの美辞麗句で甘えてはならぬ。己の全生命を懸け、相手の魂の芯を抉るほどの気迫をもって相対せよ』と！ 全知全能のルミナス様が、あんな過酷な土地で飢える人々を見捨てるはずがありません。奇跡が起きないのは、神様がサボっているのではなく、祈る側の覚悟が足りないからなのです！」
拳をぎゅっと握りしめ、熱っぽく語るフィリア。
その瞳は、神への純粋すぎる愛と信頼で爛々と輝いていた。
――お祖父様の教育が狂っとる……！！
ルークは頭を抱えた。
悪気がないのだ。１ミリの悪意もない。
彼女にとってあの脅迫は、「神への最大の信頼と敬意を込めた、命がけの直談判」なのだ。純粋すぎる信仰心が斜め上にアクセル全開で暴走しているだけなのだ。
「……お前、そのうち本当にバチが当たるぞ」
「ふふ、大丈夫です！ ルミナス様はとっても優しい神様ですから、わたくしの必死な想いをいつも温かく受け止めてくださるのです！」
――泣きながら胃薬飲んで奇跡を垂れ流してる神本人の前でよく言えたもんだなコンチクショウ！！
ルークが心の中で盛大にツッコミを入れていた、その時だった。
ウオオオオオオオオオオンッ！！
地響きのような不気味な咆哮が、分社の外から轟いた。
ビリビリと窓ガラスが激しく震え、暖炉の火が激しく揺れる。
「な、なんだ！？」
ルークが身を起こす。レオンハルトの表情が一瞬で戦士のそれに変わった。
「チッ……！ 最悪のタイミングだ。先ほどの奇跡の雨で、枯れ果てていた大地が一気に実った。その濃厚な神聖魔力と食糧の匂いに引き寄せられて、北の雪山から下りてきやがったんだ！」
レオンハルトは大剣を背中から引き抜き、扉を蹴破るようにして外へ飛び出した。
フィリアとルークも慌てて後を追う。
分社の前庭に広がる村の境界線――そこに現れたのは、悪夢のような光景だった。
全身を鋼鉄のように硬い針毛で覆われた、体長五メートルを超える巨大な黒猪の群れ。その数、十頭以上。
額からは禍々しい一本角が生え、赤く濁った瞳で村の畑を見下ろしている。
「特級危険魔獣……『エンペラー・ボア』の群れだと……！？」
レオンハルトの顔から血の気が引いた。
一頭だけでも砦を更地にする厄災級の魔獣が、群れを成して襲来している。
奇跡に沸き立っていた村人たちが、恐怖の悲鳴を上げて逃げ惑う。
「クソッ、警備隊、防衛線を構築しろ！ 何がなんでも村の中に踏み込ませるなァ！」
レオンハルトが大剣を構えて突撃し、先頭の一頭の鼻先に強烈な一撃を叩き込む。
火花が散り、鋼鉄の皮膚をわずかに切り裂くが――ボアはびくともしない。逆に太い丸太のような鼻先で薙ぎ払われ、レオンハルトの身体が吹き飛ばされて地面を激しく転がった。
「ガハッ……！？」
「レオンハルト様！」
吐血するレオンハルト。残りの魔獣たちが、飢えた唸り声を上げながら、防衛線の崩れた村の入り口へと一斉に突進を始める。その先には、逃げ遅れた村の幼い兄妹が腰を抜かして震えていた。
「くっ……仕方ない！ 受肉の制限を一部解除して、神罰の神核結界で消し去るか……！」
ルークが前へ出ようと、右手に不可視の神聖魔力を集めかけた、その時だった。
「ルーク様は、下がっていてください」
ふわり、と。
甘い花の香りが鼻先をかすめた。
ミルクティー色の髪を風になびかせ、フィリアがルークの前に立ち塞がっていた。
その細い腕には、先ほどの大聖堂から持ち込んだ、あの重厚な儀式用木槌がしっかりと握られている。
「おい、フィリア！ 何を考えている、あいつらは人間の力でどうにかできる相手じゃ――」
ルークの制止の声は、届かなかった。
フィリアはすうっと深く息を吸い込み、逃げ惑う村人と、牙を剥く魔獣たちの群れを見据えた。
その琥珀色の瞳から、少女らしい柔らかさが完全に消え失せる。
ズンッ……！
彼女が一歩を踏み出した瞬間、大地がわずかに沈み込んだ。
神官ローブの裾を巻き上げ、フィリアは木槌の柄を両手で固く握りしめ、天を仰ぐ。
「――至高神ルミナス様」
背筋の凍るような、透き通った美声。
だが、その背後に渦巻くオーラは、先ほどの奇跡要求の時よりもさらに数段階、禍々しく研ぎ澄まされていた。
「私の目の前で、神を信じる罪なき人々が、理不尽に命を奪われようとしています」
フィリアは、木槌の切っ先を、遠く離れた王都の方角――神殿本部へ向けてビシッと突きつけた。
「今すぐ、あの魔獣たちを一撃で灰燼に帰す神罰の光をお与えください。……もし遅れた場合」
にっこり。
悪魔すら裸足で逃げ出す、極上の聖女の微笑み。
「わたくし、王都の中央神殿に保管されている『至高神ルミナス様の秘宝コレクション』をすべて質屋に入れ、グラキエス領の復興資金として全額寄付させていただきますね」
ルークの顔面が、蒼白を通り越して土気色になった。
――余が数千年かけて信徒から集めさせた、あの門外不出の限定フィギュアや黄金の神具コレクションを……質入れだとぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっっっ！？！？
