55/56

第15話「模擬戦②」

休憩が終わり、それぞれが再びトルーパーへ乗り込んだ。

4人は各々、模擬戦用の武器を選んでいく。

一方——閃機は丸腰だった。

今回、閃は武器もスキルも一切使用しない。

訓練所の内部も、市街地を模したフィールドへと切り替わっている。

建物や障害物が立ち並び、視界も開けた場所ばかりではない。

「じゃあ、今から模擬戦始めるよー」

閃は4人に告げた。

そして——模擬戦が始まった。

開始と同時に、4機のトルーパーがそれぞれ動き出す。

「おりゃぁぁぁっ！！」

真っ先に仕掛けてきたのはユイン。

両手にサブマシンガンを構え、猛烈な勢いで射撃しながら突進してくる。

一方、閃機はその場からほとんど動いていない。

次々と放たれる模擬弾が、閃機の周囲を通過していく。

走りながらの射撃では銃身が大きくブレるため、どうしても狙いが定まりにくい。

エーテル推力によるスライド移動であれば、移動しながらでも安定した射撃は可能だ。

もっとも、閃にはユインの意図がわかっていた。

次の瞬間——

ユインは両手のサブマシンガンを投げ捨てた。

そのまま一気に距離を詰める。

「とりゃあ！！」

鋭い拳が閃機へ迫る。

しかし、わずかに身体をずらし、それをかわした。

ユインは獣砕拳の使い手。

当然、その技術はトルーパーの操縦にも反映されている。

拳、蹴り、さらに踏み込んでの連撃。

ユインは間髪入れず、次々と鋭い攻撃を繰り出していく。

閃は回避しながら、その動きを冷静に観察していた。

（確かにすごい攻撃だ）

（喰らったらヤバいな……）

速さも、威力も、正確さも申し分ない。

格闘技術だけでいえば、かなり高い水準にある。

（でも——）

閃は、ユインの拳を紙一重でかわす。

攻撃が直線的——それゆえに次の動きを読みやすい。

◆

「でりゃあっ！！」

ユイン機が鋭い蹴りを繰り出す。

それをかわすと同時にユイン機の軸足を軽く蹴った。

「わっ！？」

バランスを崩し、ユイン機の体勢が大きく傾く。

その瞬間——

「隙ありっ！！」

いつの間にか閃機の背後へ回り込んでいたエミリー機が、ENブレードを振り抜いた。

「おっと」

閃機は身体をひねり、迫る刃を軽々とかわす。

「え、ウソ！」

エミリーが驚きの声を上げた。

その隙を閃は逃さない。

間髪入れず、閃機の掌底がエミリー機を突き飛ばした。

「うわぁっ！」

大きく押し飛ばされたエミリー機。

しかし——

地面に片腕をつくと、その勢いを利用して身体を回転させ、そのまま着地した。

一方、体勢を崩されていたユインも受け身を取り、すぐさま立て直している。

「ちぇい！！」

再びユインの拳が迫った。

（2人とも、受け身上手いな）

閃はそう思いながら、ユイン機の拳に手を添える。

受け止めるのではない。

その勢いを殺さず、軌道だけを逸らした。

「んぎゃ！！」

行き場を変えられた拳は、そのまま閃機の背後にいたエミリー機へ直撃した。

「あっ！！」

ユインが一瞬、動揺する。

「それ！」

閃機は左右の掌を同時に突き出した。

ユイン機とエミリー機へ、それぞれ掌底を叩き込む。

2機が同時に吹き飛ばされた。

その瞬間——

閃機に向かって、模擬弾が飛んできた。

◆

「うおっ！」

閃は間一髪で模擬弾をかわした。

すると続けて一発。

わずかに間を置いて、もう一発。

時間差をつけた二発の模擬弾が飛んでくる。

閃はそれらをかわしながら、弾丸が飛んできた方向へ視線を向けた。

そこにいたのは、ハンドガンを構えたソフィー機だった。

ソフィー機は閃に姿を確認されると、すぐさまビルの陰へと隠れる。

しかし、閃は気づいていた。

最初の一発と、その後の二発では、弾丸が飛んできた角度がまるで違う。

最初の一発は上方から。

対して、その後の二発はほぼ水平に飛んできていた。

そして何より、射撃の精度が違う。

（最初以外の弾丸は、さっきのソフィーか）

（ってことは、最初のはアリシア……）

閃は周囲のビルへ視線を走らせる。

（厄介だな……）

閃の予想は当たっていた。

少し離れたビルの屋上。

そこでは、アリシア機がスナイパーライフルを構え、閃機を狙っていた。

そしてソフィーは、アリシアの存在を悟らせないための囮役を担っている。

ビルの隙間から、再びソフィー機が姿を見せた。

その手に握られたハンドガンが閃機へ向けられる。

閃はアリシアの正確な位置を割り出すため、あえてソフィー機へ向かって走り出した。

（き、きたっ！）

ソフィーは緊張しながらも、迫る閃機へ向けてハンドガンを撃つ。

閃機は左右へ身体を振りながら、それらをかわしていく。

一方——

高所にいるアリシアは、そんな閃機を冷静にスコープ越しに追っていた。

じっと狙いを定め、確実に当てられる瞬間を待っている。

そして閃は、ソフィーの射撃をかわしながら、次第にその距離を詰めていった。

◆

その瞬間——

アリシア機のスナイパーライフルから放たれた弾丸が、正確に閃機へと迫る。

しかし——

瞬時に軌道を見切り、身体をひねって弾丸をかわした。

（あら？）

アリシアはわずかに目を丸くする。

（避けられちゃいましたわ）

だが、動揺はしない。

すぐにスナイパーライフルのスコープから目を離すと、狙撃地点を悟られる前にその場から移動を開始した。

（アリシアの射撃を避けたの！？）

ソフィーは驚いていた。

もっとも——

閃が狙撃を回避できたのには理由があった。

閃が見ていたのは、アリシアではない。

目の前にいるソフィーだった。

先ほどまでハンドガンを撃ち続けていたソフィーが、ほんの一瞬、射撃を止めた。

そのわずかな変化を、閃は見逃さなかった。

アリシアの射線を邪魔しないため、一時的に攻撃を止める。

その連携を見抜いたことで、閃はアリシアの姿を直接確認せずとも、狙撃のタイミングを予測できたのだ。

（いいコンビネーションだ）

閃はソフィー機との距離を詰めながら思う。

（アリシアも、ちゃんと撃ったらすぐ移動してる）

（位置取りもいい）

2人の連携は、閃が思っていた以上に完成度が高かった。

◆

模擬戦開始から、30分近くが経ったころ。

「よし、今日はここまで！」

閃の声とともに、模擬戦は終了した。

5人はそれぞれトルーパーから降り、休憩スペースへと集まる。

「4人とも、お疲れ様」

閃は笑顔で声をかけた。

「ち、ちかれた……」

ユインはその場にぺたんと座り込んだ。

「あたしも〜……もう無理ぃ……」

エミリーもユインの隣に座り込む。

「…………」

そしてソフィーに至っては、言葉を発する気力すら残っていないのか、エミリーに完全にもたれかかっていた。

3人とも、完全に疲労困憊だった。

まだエーテルの扱いに慣れておらず、戦闘中の配分がうまくできていない。

例えるなら、フルマラソンを、スタート直後から全力疾走しているようなものだった。

「ところで、アリシア」

閃はふと、少し離れた場所にいるアリシアへ目を向けた。

もちろん、アリシアも疲れてはいる。

だが、地面に座り込んでいる3人と比べれば、明らかに余裕があった。

「はい？」

アリシアはベンチに腰掛け、ドリンクを飲みながら閃を見る。

「前世、スナイパーだった？」

アリシアは飲んでいたドリンクを勢いよく吹き出した。