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第14話「模擬戦①」

閃と別れたあと、ハーリーは残っていた仕事を手際よく片づけると、マークに連絡を入れた。

『博士、ちょうどよかった』

「どうされました？」

ハーリーが尋ねる。

『先ほどまで、トーマス総帥と連絡を取っていたんだが——』

マークは、先ほど共有された情報について話し始めた。

天華天明による襲撃。

実は、イギリス本部が襲撃を受けたのとほぼ同時刻に、日本支部も攻撃を受けていたという。

そして——

日本支部を襲撃した部隊には、例の紫色のレギオン——ワイバーンレギオンの姿があった。

さらに、搭乗していたのがΩクラス強化兵であることも確定した。

「やはり、そうでしたか……」

ハーリーは表情を曇らせる。

『ああ。ただ——』

マークは少し間を置いた。

『どうやら、我々が考えていたより複雑な事情があるらしい』

「複雑な事情……？」

ハーリーは聞き返した。

ワイバーンレギオンのサキ。

彼女は、自らの意思だけで天華天明に協力しているわけではない。

日本支部での戦闘によって、その事実も明らかになっていた。

◆

「なるほど……」

ハーリーは、静かに頷いた。

『それはそうと——』

『博士の方は、何かあったのかね？』

「あぁ、そうでした」

ハーリーは思い出したように言った。

「マーク本部長に、ご相談がありまして——」

先ほど閃から聞いた提案について話した。

ミラを一時的に日本支部へ派遣し、ファクターズと共に訓練や任務を経験させること。

その間、本部の戦力を補うため、他支部からファクターを派遣してもらうこと。

『ふむ……』

一通り話を聞いたマークは、少し考え込んだ。

「それに、“新型”も近々ロールアウト予定ですし、タイミングとしてもちょうどいいかと……」

ハーリーは言った。

マークは厳格な人物ではある。

しかし、決して頭の固い人間ではない。

必要性と合理性があれば、新しい提案にも柔軟に耳を傾ける。

それはハーリーをはじめ、長く彼と仕事をしてきた者なら誰もが知っていた。

『……わかった』

しばらく考えた後、マークは答えた。

『まずは他支部と連絡を取ってみよう』

「ありがとうございます。よろしくお願いします」

ハーリーは笑顔で言った。

◆

一方——

地下にあるED訓練所には、5機のトルーパーが並んでいた。

そのうち4機に乗っているのは、ユイン、エミリー、ソフィー、アリシア。

そして、残る1機には——

（久しぶりだなー、この感覚）

閃が乗っていた。

機体は、元々ミラが使用していたトルーパーだ。

EDのコクピットは基本的に共通規格となっている。

そのため、操作そのものに戸惑うことはない。

しかし——

（やっぱ、バサラヲとは全然違うな）

バサラヲは閃専用に開発された機体。

対して、今乗っているトルーパーは量産型。

同じEDとはいえ、実際に動かした時の感覚には明確な違いがあった。

今回、閃がトルーパーに乗っているのは、ユインたち4人が普段どのような訓練を行っているのか、実際に間近で確認するためだ。

訓練所の観測室には、他の職員たちに混じって烈の姿もあった。

『まずは、普段通りトレーニングしてみて』

閃は通信で4人に言った。

『はい、先生！』

ユインとエミリーが元気よく答える。

『よろしくお願いします……』

ソフィーは相変わらず、消え入りそうな声だ。

『はぁーい♪』

アリシアは、いつもの調子で緩い返事をした。

そして——

4機のトルーパーは、それぞれ普段行っている訓練を開始した。

◆

（……ん？）

4人のトレーニングを見ていた閃は、少し意外に思った。

実戦経験はほとんどないと聞いていた。

しかし、実際に目の前で見るトルーパーの動きは、まったく悪くない。

それどころか、個々の技量だけで見れば、日本支部の訓練生と同等——部分的にはそれ以上かもしれない。

もっとも、日本支部では個々の能力を伸ばすだけでなく、チームとして連携して動くことを前提に訓練している。

単純に比較できるものではない。

それを踏まえても、4人には閃が予想していた以上の実力があるように思えた。

そして——

同じ光景を観測室から見ていた烈も、同じことを感じていた。

◆

30分ほど経ったあと。

「よし、みんな。15分休んで」

閃の指示で、4人はトレーニングを中断した。

それぞれトルーパーから降り、小休憩に入る。

閃もトルーパーから降りると、4人のもとへ向かった。

「4人とも、体は温まった？」

「うん！」

ユインが元気よく答える。

「ちょうどいいよ！」

エミリーも笑顔で言った。

「……はい」

ソフィーは小さな声で答える。

「ええ」

アリシアも頷いた。

「よし」

4人の様子を確認し、閃は頷く。

「じゃあ、休憩が終わったら、俺と模擬戦しよう」

「え、本当に！？」

ユインの目が一気に輝いた。

「うん。4人とも、動きよかったよ」

閃は素直に評価した。

「そーかなぁ」

エミリーは嬉しそうに笑う。

「あとは、模擬戦で、みんなの動きの癖を見たい」

トレーニングだけでは見えない部分もある。

相手がいる状況でどう動き、どう判断するのか。

それを確かめるには、実際に戦ってみるのが一番だった。