56/56

第16話「人質」

天華天明・第56基地。

オルフェとの戦闘を終えたキャリアは、この基地へと着陸していた。

ゴズマンは基地内の通信室に入り、本部への報告を行っていた。

今回、キャリアに搭載されていたレギオンⅡは全機撃墜。

帰還した機体は、ゴズマンのレギオンγ。

そして——サキのワイバーンレギオンのみだった。

もっとも、レギオンⅡが全滅したこと自体は想定の範囲内だ。

相手はオルフェのファクター。

それも、ファクターズが相手となれば、全機撃墜されたところで意外でもなんでもない。

そもそも、今回の目的はレギオンⅡの実戦データを収集すること。

その目的は十分に果たしている。

そして、ワイバーンレギオン。

サキは、本部唯一のファクターであるミラのエウリューラを撃墜している。

これは、当初の想定を上回る戦果だった。

Ωクラス強化兵であるサキの技量。

そして、その能力を最大限に活かすために調整されたワイバーンレギオン。

その組み合わせは、間違いなく、現在の天華天明における主戦力だった。

◆

サキは、基地内に用意された個室にいた。

必要最低限のものしか置かれていない、殺風景な部屋。

サキは簡易ベッドに横になり、ぼんやりと天井を見つめていた。

（レナ……）

サキの心を占めているのは、彼女のことだけだった。

◆◆◆

あの日——

リーアとメルと別れたあと。

サキとレナは、カナダのとある地方でひっそりと暮らしていた。

人目を避けるような静かな土地。

レギオンΩも探知されないよう厳重に隠し、決して動かさなかった。

誰にも居場所を知られず、誰にも邪魔されない。

そんな生活の中で、2人は幸せに暮らしていた。

だが、その日常は突然終わりを迎えた。

ある日、サキが買い物を終えて帰宅した時だった。

玄関の前で、サキは足を止めた。

何かがおかしい。

すぐに、その違和感の正体に気づく。

ドアに鍵がかかっていなかった。

出かける際、確かに施錠したはずだった。

サキの表情が一瞬で変わる。

すぐさまドアを開け、部屋へ入った。

「レナ？」

返事はない。

室内を確認する。

しかし——

どこにもレナの姿はなかった。

「……レナ！」

もう一度呼ぶ。

やはり、返事はない。

サキは部屋の中を見回した。

テーブルの上には、飲みかけのカップが置かれている。

まだ、わずかに湯気が立っていた。

その近くには、レナが読んでいた本が開いたまま置かれている。

床には椅子が一脚、横倒しになっていた。

そして——

サキの目が止まる。

床に、レナがいつも身につけていた髪飾りが落ちていた。

サキはそれを拾い上げる。

自分が買い物に出ているほんのわずかな間に、何者かがここへ侵入し、レナを連れ去った。

サキは髪飾りを強く握りしめた。

その時——

部屋に残されていたメッセージに気づいた。

サキはすぐに、その内容を確認する。

そこに記されていたのは——

レナを拉致したという事実。

そして、指定された場所まで、レギオンΩと来るよう指示する内容だった。

サキは、すぐに行動へ移った。

隠していたレギオンΩのもとへ向かい、コクピットへ乗り込む。

指定された場所へ迷うことなく、レギオンΩを走らせた。

◆

指定された場所は、人里離れた場所にある古びた倉庫だった。

周囲に民家はなく、人の気配もない。

倉庫の前にも、それらしい人影は見当たらなかった。

サキはレギオンΩを降りると、警戒しながら倉庫の中へ入った。

そして——

そこには、レナがいた。

その周囲には、顔を覆面で隠した複数の人物が立っている。

レナは口を塞がれ、両手両足を完全に拘束されていた。

「レナ！！」

サキは叫んだ。

「んんっ……！」

レナは声を出すことができない。

それでも、涙を流しながら必死にサキを見つめていた。

今すぐにでも駆け寄りたい。

だが——

「動くな」

覆面のひとりが、低い声で制した。

サキの表情から感情が消え、鋭い視線だけが覆面たちへ向けられた。

「……何が望みだ」

「お前なら、大体わかるだろう？」

覆面の男は言った。

「…………」

確かに——その通りだった。

サキはΩクラス強化兵。

かつて天華連盟で最高峰の戦力として扱われていた存在。

そして、外のレギオンΩ。

自分に何を求めているのか、わざわざ聞くまでもなかった。

「……わかった。従おう」

サキは答えた。

「その代わり、その子を解放しろ」

「ダメだ」

即答だった。

「この娘は預かる」

「お前が逃げ出さないようにな」

サキの表情がさらに険しくなる。

レナを人質として利用する。

つまり、最初から解放するつもりなどなかったのだ。

「お前が大人しく従っている限り、人質の安全は保証しよう」

覆面の男は淡々と言った。

「…………」

サキはレナを見る。

怯え、涙を流しながらも、レナは必死にサキを見つめ返していた。

ここで抵抗すれば、レナがどうなるかわからない。

自分ひとりなら、いくらでも戦える。

だが、今はレナの身の安全が何よりも優先だった。

「……わかった」

サキは静かに頷いた。

この日を境に、サキとレギオンΩは、天華軍の新体制——天華天明の戦力として組み込まれることになった。

◆◆◆

あの日以来、サキは一度もレナとは直接会っていない。

許されているのは、1週間に一度だけ。

わずか3分間の通話のみ。

それは、レナが無事であることを、サキに証明するためだった。