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第8話「烈師匠①」

夕方。

烈は個室へ戻ると、風呂に入ることにした。

浴室へ入った烈は、浴槽を見て思わず目を止める。

（風呂もでけーな……）

ここでも、日本支部との違いを感じる。

烈はスイッチを入れ、浴槽にお湯を溜めた。

3分ほどすると、お湯が溜まったことを知らせるベルが鳴る。

烈は身体を洗ったあと、ゆっくりと湯船に浸かった。

（ふぅ〜……）

全身から力が抜けていく。

そのまま湯船でくつろいでいると、ふと先ほどのハーリーの言葉を思い出した。

（ミラさん……今、かなりつれーだろうな……）

ミラの気持ちは、烈にもよく分かった。

もし自分が同じ立場だったら——

きっと、同じことをする。

ケガが治ったのなら、すぐにでも訓練を再開する。

負けた相手がいるのなら、なおさらじっとしてはいられないだろう。

だからこそ、ハーリーたちがミラを休ませようとしている理由も理解できた。

焦りや不安といった精神的な負荷は、エーテルの乱れにもつながる。

いくら身体だけを治したところで、精神が乱れたままでは意味がない。

（……本部の判断は、間違ってねーけどよ……）

烈はそう思いながら、静かに湯船へ身体を沈めた。

◆

烈は風呂から上がると、タオルで身体を拭きながら、部屋に備え付けられた冷蔵庫を開けた。

中には、様々な飲み物が並んでいる。

（これ、取っていいんだよな？）

少し戸惑いつつ、烈はその中から1本の瓶牛乳を手に取った。

ラベルには、“シャトー・レ・ブラン”と書かれている。

普段飲んでいるものより、明らかに高級そうだった。

烈は瓶の蓋を開け、一口飲む。

「！！」

濃厚なのに飲みやすく、驚くほど新鮮な味わいだった。

（うっま……！）

今まで飲んだ牛乳の中で、一番美味しいかもしれない。

烈はもう一口飲むと、瓶をまじまじと眺めた。

そして、ふとテツの顔が頭に浮かぶ。

（これ……ペット用とかねーかな？）

（テツにも飲ませてやりてぇな……）

烈はそんなことを考えながら、もう一口、瓶牛乳を口にした。

◆

烈は寝巻きに着替えると、大きなベッドに横になった。

スマカを手に取り、保存してあるテツの写真を眺める。

しばらく写真を眺めていると、ふと閃のことが頭に浮かんだ。

（閃は何してっかな？）

（……多分、ゲームだろうけど）

そんなことをぼんやり考えていた、その時——

タイミングよく、閃から着信が入った。

烈はそのまま通話に出る。

『んねぇぇ烈ちゃん？コッチ来ない〜♡？』

「キショいわ」

突然のブリブリな声に、烈は即座にツッコミを入れた。

「まぁいいや。今行く」

呆れながらも、烈もちょうど暇を持て余していた。

烈は通話を切ると、ベッドから起き上がった。

そして、そのまま閃の部屋へ向かうことにした。

◆

「よぉ」

烈が閃の部屋に入ると、閃もすでに寝巻きに着替えていた。

どうやら、閃も風呂を済ませた後らしい。

閃はベッドの上に座り、両手を前に出していた。

そのひとつひとつの指先から《電縛》を伸ばし、複数枚のトランプを空中に浮かせている。

これは閃自身が考案した、手遊びも兼ねたスキルコントロールの訓練だった。

「お、烈」

トランプを浮かせたまま、閃が言った。

よく見ると、テーブルの上にはちゃっかりルームサービスの料理まで並んでいた。

「満喫してんなぁ」

烈は呆れ半分に言った。

「食う？」

閃はその場から動くことなく、1本の《電縛》をトランプから離す。

その《電縛》を伸ばし、皿の上にあったウインナーを掴むと、そのまま自分の口元まで運び、パクッと食べた。

「器用なことしてんな」

烈は笑いながら言うと、自分もテーブルのポテトをつまみ、口に放り込んだ。

◆

「シスターズ、可愛かったねー」

閃はトランプを浮かせたまま言った。

「お前、そればっかりだな」

烈は呆れたように返す。

「烈は誰がタイプ？」

烈は少し考える。

「……うーん、やっぱミラさんかな……」

「やっぱり」

閃は納得したように頷いた。

「烈って、お姉さん系好きだよね」

「そうなのか？」

烈自身には、まったく自覚がないようだった。

そんな烈を見て、閃はニヤッと笑う。

「クレアに言っとこ……」

「バッ……！やめろ！！」

烈は顔を赤くして、思わず声を上げた。

「冗談だって。そんなムキになんなよー」

閃は楽しそうに笑った。

そして、その反応を見て、閃はふと気づく。

前の烈なら、ここでクレアの名前を出したところで、“なんでクレアなんだ？”と、ポカンとしていただろう。

それが今では、顔を赤くしてムキになっている。

どうやらクレアとの仲は少なからず進展しているらしい。

◆

「そういう閃は？」

今度は烈が聞いた。

「誰だと思う？」

閃は聞き返す。

「どうせ全員とかだろ」

烈は即答した。

「さすが烈ちゃん」

どうやら正解らしい。

「オメーは本当に昔から、可愛い子に目がねーよな」

「オスとしての本能だから仕方ない」

閃は悪びれる様子もなく答える。

「開き直んな」

烈は笑いながら言った。

閃が昔からそういう男だということをよく知っている。

可愛い女の子がいれば素直に可愛いと言う。

好意も隠そうとしない。

それでいて、中性的なルックスも相まってか、そんな閃自身も女性からよくモテる。

昔、たんぽぽ荘にいた頃——

結菜が笑いながら言ったことがある。

“ありゃタチが悪い”

烈も、その言葉には妙に納得したものだった。

もっとも——

それが嫌味にならないのは、閃の人間性によるところが大きい。

誰かを弄ぶために近づいたり、好意を利用したりするような人間では決してない。

ただ、素直なだけ。

それを烈は、昔からよく知っていた。

◆

烈と雑談していると、不意に閃の部屋のコールが鳴った。

「ん？」

閃はそのままコールに出る。

『エミリーです』

聞こえてきたのは、エミリーの声だった。

「おー、エミリー。どした？」

閃も気さくに答える。

『今、何してるのかなー？って思って』

「烈と部屋でだべってた」

『そうなんだ！』

少し間を置いて、エミリーが続ける。

『ねぇ、よかったらさ、あたしとユインでそっちに遊びに行ってもいい？』

「ちょっと待ってて？」

閃は一旦受話器から顔を離し、烈を見る。

「エミリーとユイン、こっち遊びに来ていい？って」

「俺はいいぜ」

烈はあっさり了承した。

閃は再び受話器に戻る。

「いいよー」

『やったぁ♡』

エミリーの嬉しそうな声が返ってきた。

『10分くらいで着くね！』

そう言うと、エミリーは通話を切った。

◆

10分後。

部屋の呼び出しベルが鳴った。

閃が扉を開けると、そこにはエミリーとユインが立っていた。

「さ、入って入って」

「お邪魔しまーす！」

2人は元気よく言うと、閃の部屋へ入っていった。

「あっ、烈さん！」

エミリーが烈を見つける。

「師匠！」

ユインもすかさず呼んだ。

「お、おぅ……」

烈はまだその呼び方に慣れない様子で返した。

エミリーとユインは、そのままソファにボフッと腰を下ろす。

「2人の部屋も、ここと同じなの？」

閃が聞いた。

それは烈も気になっていた。

「そだよー」

エミリーはあっけらかんと答えた。

「すげーな……」

烈は改めて部屋を見渡す。

「私とエミリーは同室なんだ」

ユインが言った。

つまり、エミリーとユインは普段から、この部屋と同じ広さの部屋を2人で使っているということだ。

「そうなんだ。他の3人は？」

閃が聞いた。

「ソフィーとアリシアも、あたしたちと同じダブルタイプで同室」

「ミラはシングルタイプで1人だよ」

エミリーが答えた。

どうやら、この部屋はダブルタイプと呼ばれているらしい。

ならば、シングルタイプもかなり広いことは容易に想像できた。

「普段から高級ホテルみたいな生活してんだな」

烈が言った。

「確かにねー」

エミリーは笑う。

「私たちも最初はびっくりしたんだ！」

ユインは言った。

「2人がオルフェに来たのって、どれくらい前？」

閃が尋ねた。

「うーんと……5年前くらいかな？」

「あたしとユインは、同じ時期にここに来たの」

エミリーは答える。

「その前は、それぞれ違う“オルフェ保護施設”にいたんだ」

ユインが続けた。

オルフェ保護施設——

オルフェ研究機関が運営する、エーテルコード専用の保護施設である。

オルフェによって保護されたエーテルコードは、基本的にこうした施設で受け入れられる。

ただし、エーテルファクターやハーフファクター、あるいはオーキュラムによって覚醒値が高いと判断された一部のエーテルコードは、本人の意思を確認したうえで、保護施設ではなく研究機関で生活する場合もある。

閃と烈も、その存在自体は知っているが、実際に保護施設を見たことはない。

エミリーとユインは、それぞれ別の保護施設で暮らした後、5年前にイギリス本部へ移ってきたらしい。

一方、ミラ、ソフィー、アリシアの3人は、閃たちと同じように以前から研究機関で生活していたという。

「5年前ってことは、俺らより先輩やな」

閃が言った。

烈も頷く。

2人がオルフェに来て、もうすぐ3年。

所属する場所こそ違うが、オルフェで過ごした年数だけで見れば、エミリーとユインの方が先輩ということになる。

「えっ！そうなの？意外だなぁー」

エミリーは目を丸くした。

どうやら、閃たちファクターズの方が自分たちより長くオルフェにいると思っていたらしい。

「エミリー先輩、ユイン師匠……」

閃は、不意にボソッと呟く。

「ぶっ！」

「きゃはははっ！何それー！」

エミリーとユインは顔を見合わせると、揃って爆笑した。

「お前がユインの弟子になるのかよ」

烈も思わず笑った。

◆

「てか、何で俺が師匠なんだ？」

烈は改めてユインに尋ねた。

「烈師匠は、私の憧れ！！」

ユインはハッキリと言い切った。

「炎を纏った、あの力強い戦い方！」

「そして、あの“獣王”レンゴク！」

ユインは身を乗り出し、目をキラキラと輝かせる。

「全部かっこいい！！」

「そ、そっか……ありがと……」

烈は、その勢いに若干押されていた。

とはいえ、これほど真っ直ぐな瞳で褒められて、悪い気はしない。

烈は少し照れくさそうに頭を掻いた。

「でも俺、師匠ってガラじゃねーよ……？」

「誰かに何か教えたりするの、苦手だし……」

それは謙遜でもなんでもない。

実際、烈は誰かに何かを教えるということが致命的に苦手だった。

感覚で覚え、感覚で動くタイプなので、それを言葉にして説明するのが苦手なのだ。

しかし——

「教えてくれなんて、とんでもない！」

ユインは烈の言葉を遮るように、手をビシッと突き出した。

「え？」

「技術は盗むもの！」

ユインは自信満々に言い切った。

「あー……」

烈は返す言葉が見つからなかった。

その隣では、閃が2人のやり取りを眺めている。

（烈、完全に押されてんなぁ〜）

出会って間もない女の子に、終始圧倒されっぱなしの烈だった。