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第7話「シスターズ」

「おっ、噂をすればだね」

ハーリーが声を上げた。

その視線の先を見ると、5人の女性がこちらへ向かって歩いてきていた。

すると——

その中にいた青髪に褐色肌の少女が、閃と烈の姿を見つけた瞬間、真っ先に駆け出した。

エミリーだった。

「わぁぁ！本物のファクターズだー！」

エミリーは目を輝かせながら、2人のもとへ駆け寄ってきた。

「あっ！博士、こんにちはっ！」

途中でハーリーに気づき、元気よく挨拶する。

「はい、こんにちは」

ハーリーも笑みを浮かべて答えた。

エミリーは改めて閃と烈を見る。

「あたし、エミリー！」

満面の笑みを浮かべ、自己紹介した。

「上矢閃だよ。よろしくね、エミリー」

閃も笑顔で答え、エミリーと握手を交わした。

「新井烈だ。よろしくな」

烈も続いてエミリーと握手する。

「よろしくねっ！」

エミリーは嬉しそうに、2人の手を握り返した。

◆

「ちょっとエミリー！抜け駆けしないでよー！」

後ろから声が飛んできた。

閃と烈がエミリーの後ろを見る。

声の主は、ユインだった。

そして、その後ろには残る3人の姿もある。

「シスターズが揃ったね」

ハーリーは笑いながら言った。

シスターズ——

ミラ、ユイン、エミリー、ソフィー、アリシア。

イギリス本部に所属する5人のファクターたちの愛称である。

ファクターズのような正式なチーム名ではないが、普段から仲が良く、その姿がまるで姉妹のように見えることから、周囲のスタッフたちに“シスターズ”と呼ばれていた。

ミラが一歩前へ出る。

「初めまして。私はミラ・ヴェネット。エウリューラのEDファクターです」

ミラは丁寧にお辞儀をした。

しかし、その姿は痛々しい。

頭には包帯が巻かれ、骨折した右腕も固定されていた。

「ミラさん、ケガは大丈夫ですか？」

閃が心配そうに尋ねた。

先ほどハーリーから、比較的軽傷だったとは聞いている。

それでも、本人の姿を目の前にすると、やはり気になった。

「ええ、大丈夫よ」

ミラは微笑んで答えた。

そして、少し目を伏せる。

「……こんな情けない姿で、恥ずかしいわ」

どこか申し訳なさそうに、ミラは言った。

◆

「私は李雨音——ユインです！」

続いて、ユインが元気よく自己紹介した。

「あ、あのっ！」

「ん？」

突然声を上げたユインに、烈が反応する。

ユインは烈の方を向くと、その姿をまじまじと見つめた。

そして——

「烈さん！……いや、“烈師匠”！！」

「し、師匠！？」

あまりにも突然の呼び方に、烈は目を丸くした。

「私の師匠になってください！！」

ユインは真っ直ぐな目で烈を見つめながら、勢いよく頭を下げた。

「師匠って……」

烈は完全に困惑していた。

「弟子ができたね」

その隣では、閃がニヤニヤしながら烈を見ていた。

アホ毛がクルンッとカールする。

（えっ……！？）

ミラは目を見開いた。

（今、髪の毛変化した……？）

自分の目がおかしくなったのかと疑うように、閃の頭を二度見する。

「ユイン、いきなり烈くんを困らせちゃダメだよ？」

ハーリーが苦笑しながら言った。

「う……」

ユインは我に返ったように烈を見る。

「ご、ごめんなさい……」

ペコッと頭を下げた。

◆

閃は、さっきからユインの背後に隠れている人物が気になっていた。

もっとも——

ユイン自身が小柄なため、全く隠れきれていない。

身体の大半が普通に見えていた。

「ほら、ソフィー。挨拶は？」

ユインが後ろを振り返って言った。

「…………」

ソフィーは、ユインの背後から恐る恐る顔を覗かせる。

閃と烈を見ると——

「…………ソフィーです」

今にも消え入りそうな声で、それだけ言った。

そして、すぐにユインの後ろへ顔を隠してしまう。

すると、エミリーがソフィーの頭を優しくポンポンと撫でた。

「ソフィーはね、極度の人見知りなの」

「そっか……」

閃は頷いた。

見れば分かる。

閃は心の中でそう思った。

◆

最後は、アリシアだった。

「わたくしはアリシア・デル・メール。よろしくお願いしますわ」

アリシアはスカートの両端を軽くつまみ、優雅に広げながら挨拶した。

その仕草は、いかにも良家の娘といった丁寧な所作だった。

これで、シスターズ全員との挨拶を終えた。

（なるほどな……）

閃は改めて5人を見る。

ミラ、ユイン、エミリー、ソフィー、アリシア。

5人ともタイプはまるで違うが、全員が目を引くほど可愛らしい。

本部へ向かう前、なぜかクレアがやたらとそわそわしていたのを見て、閃は不思議に思っていた。

その理由が、今になって何となくわかった。

「ねぇ、ここにはどれくらいいるの？」

エミリーが尋ねる。

「まだ未定だよ」

閃が答えた。

「じゃあ、ここにいる間、私たちを鍛えてください！」

ユインがすかさず言った。

「ユイン……」

ハーリーは苦笑いする。

「まだ2人はここに来て間もないんだから……」

「……あの」

それまで静かにしていたソフィーが、小さな声で口を開いた。

「……そろそろ任務の時間だよ？」

「あ！本当だ！」

エミリーが慌てて時間を確認する。

「それでは、また後で」

ミラが2人に微笑みかけた。

そして、シスターズは揃ってその場を後にした。

◆

「みんな、個性的だろ？」

去っていく5人の後ろ姿を見ながら、ハーリーは笑って言った。

その表情は、まるで娘たちを見守る父親のようだった。

「皆さん、可愛いですね」

閃が言った。

「あはは。あの子たち、他支部でも評判なんだ」

ハーリーは楽しそうに笑う。

「烈ちゃんなんて、鼻の下伸ばしちゃって……」

閃がニヤニヤしながら烈を見る。

「伸ばしてねぇよ！！！」

烈は即座に否定した。

そんな2人のやり取りを、ハーリーは笑いながら見ていた。

◆

「あの……ハーリー博士」

ふと、閃が声をかける。

「ん？なんだい？」

閃には、少し疑問に思っていたことがあった。

「ファクターズに、音って女の子がいるんですけど」

「もちろん知ってるよ。ミラと同じ、風のファクターの子でしょ？」

「そうです」

閃は頷いた。

「君たちファクターズは有名も有名。オルフェで知らない人なんていないよ」

「あはは……そうなんですね」

閃は少し照れくさそうに頭を掻いた。

「それで、音のエーテルスキルを使えば……ミラさんのケガも、すぐに治せるんじゃないかなって思って」

今回の派遣が決まった時から、それが少し気になっていた。

音の《治癒のウィンド》があれば、ミラのケガを治し、すぐに戦力へ復帰させることもできるはず。

それは閃だけではなく、他のメンバーも同じように考えていた。

しかし——

それを踏まえた上で、今回の人選には何か理由があるのだろう。

そう考え、その場ではあえて尋ねなかったのだ。

◆

閃から一通り話を聞いたハーリーは、少し間を置いてから口を開いた。

「実はね……確かに、その話もあったんだよ」

「でも——あえてそうしなかったんだ」

ハーリーは少し複雑そうな表情を浮かべた。

「あえて、ミラのケガをすぐに治さないためにね」

「……？」

閃と烈がハーリーを見る。

「ミラはね、自分自身にすごく厳しい子なんだ」

ハーリーは、先ほどミラたちが去っていった方へ目を向ける。

「シスターズの中では、一番早くファクターに覚醒したこともあってね……ずっと頑張りすぎてたんだ」

「その中で、今回の敗北……」

ハーリーは少し間を置いた。

「今のミラを完全に回復させたら、きっとすぐに訓練を始める。そして、また戦おうとするだろう」

閃と烈は黙って聞いていた。

「だから、今回はあえてケガを治さず、自然に回復するまで休ませることにしたんだ」

「身体を休ませるのはもちろんだけど——」

「今のミラには、心を休ませる時間も必要だからね」

「……そういった事情があったんですね」

閃と烈は納得したように頷いた。

2人はようやく、今回の人選の理由を理解した。