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第5話「本部へ①」

翌日。

「閃くん、烈くん。頼んだよ」

トーマスは、出発を控えた2人に声をかけた。

用意されたキャリアには、すでにバサラヲとレンゴクが積み込まれている。

「はい、行ってきます！」

閃は元気よく答えた。

「行ってきます」

烈も続いて言った。

「気をつけて」

トーマスは笑みを浮かべ、2人を送り出す。

閃と烈はキャリアへ乗り込んだ。

やがて、発進準備が整う。

そして、2人を乗せたキャリアは、イギリス本部へ向けて飛び立っていった。

◆

キャリア内。

「俺らってさ」

不意に、閃が口を開いた。

「ん？」

烈が閃を見る。

「オルフェに来て、もうすぐ3年くらいだよな」

「もうそんなに経つんか？」

烈は少し驚いたように言った。

「でもさ、他のオルフェに行くのって、今回が初めてだなーって思って」

閃は座席にもたれながら続ける。

「あぁ……確かにそうだな」

烈も頷いた。

現在、オルフェ研究機関の研究施設は、日本、イギリス、アメリカ、イタリアの4ヶ国に存在している。

日本とイタリアには、それぞれ1つ。

イギリスには本部のほか、第1支部と第2支部。

アメリカには第1支部から第4支部まで存在していた。

しかし、アメリカ第4支部はファイによって消滅。

そのため現在、オルフェが有する研究施設は全部で8ヶ所となっている。

もっとも、閃と烈が知っているのは、日本支部だけだった。

それは怜と音も同じである。

「他の施設にも、ファクターっているんだよなー」

「俺ら含めて、何人くらいいるんだろうな？」

烈が言った。

「かなり前に黒須博士に聞いた時は、22人って言ってた」

「今は30人くらいはいるんじゃない？多分」

もちろん、この30人という数には、ハーフファクターも含まれている。

そして、これから2人が向かうイギリス本部には、ファクターが5人いると聞いていた。

その5人がどんな人物なのか、2人は何も知らない。

何より、同じオルフェに所属しながら、日本支部以外のファクターと会うのは、今回が初めてだった。

◆

やがて、キャリアはイギリス本部へ到着した。

「うおー！でけー！」

キャリアから見えるイギリス本部の姿に、閃は思わず声を上げた。

「さすが本部……」

烈も、その巨大な施設を見上げながら言った。

日本支部と比べても、明らかに規模が違う。

日本支部が地下を中心とした構造になっているのに対し、イギリス本部は巨大なビルを中心に構成されている。

さらに、地上部分だけではなく地下にも広大な施設が存在している。

ぱっと見ただけでも、その規模は日本支部の4倍以上は優にある。

やがてキャリアが着陸する。

閃と烈が外へ降りると、そこには数人のスタッフと、1人の男性が待っていた。

「初めまして」

男性が2人の前へ歩み出る。

「私は本部長のマーク・コールだ」

「日本からの支援、誠に感謝する」

「上矢閃です。よろしくお願いします」

閃は挨拶をする。

「新井烈です。お願いします」

烈も続いた。

2人は、マークとそれぞれ握手を交わした。

「キャリアと君たちのEDはこちらで移動させてもらうが、いいか？」

マークが尋ねる。

「ええ。構いません」

閃は答えた。

マークは頷くと、施設の方へ身体を向けた。

「では、案内しよう」

「はい」

閃と烈は、マークの後についてイギリス本部へと入っていった。

◆

本部内。

中へ入ると、日本支部との規模の違いはさらに明らかになった。

広大なフロアを、大勢のスタッフやUBが行き交っている。

しかも、ここはまだ施設に入ってすぐのフロアに過ぎない。

「…………」

閃と烈は、その光景を前にぽかんとしていた。

そんな2人の様子に気づき、マークが口を開く。

「君たちは、本部に来るのは初めてか？」

「初めてです。日本支部しか知らなかったので、びっくりしてます」

閃は素直に答えた。

「そうか」

その反応に、マークは少し口元を緩める。

「所詮、“名ばかり本部”だがね……」

マークは自嘲気味に呟いた。

かつて発生した、オルフェ襲撃事件。

オルフェ各地の施設が襲撃され、その被害は甚大なものだった。

当然、イギリス本部も例外ではない。

そんな中、唯一ほぼ無傷だったのが日本支部。

事件後、当時の総帥エドワードと、副総帥であり現在の総帥であるトーマスは日本支部へ移り、そこを実質的な活動拠点として使用するようになった。

当初は、あくまで一時的な措置だった。

しかし、その後——

ファクターズの存在、それに伴う専用EDの開発。

日本という国そのものの安全性。

様々な要因が重なり、現在に至るまで日本支部がオルフェの“実質的な本部”として機能している。

そのため、正式な本部であるイギリス本部は、“名ばかり本部”と揶揄されることも少なくなかった。

それでも、オルフェ全体で見ても、ここが重要拠点であることに変わりはない。

施設の規模も、所属する人員も最大級。

そして、それだけ重要な場所だからこそ、オルフェでも最大級の防衛戦力が備えられていた。

◆

しばらく、閃と烈はマークと話をしていた。

「では、私はそろそろ仕事に戻るよ」

「この後の案内は、係の者に任せてある」

そう言うと、1人の女性スタッフがやってきた。

「お2人のお部屋まで、私がご案内させていただきます」

案内係の女性は丁寧に頭を下げた。

「何か困ったことがあれば、遠慮なく頼ってくれ」

「では、私はここで失礼するよ」

閃と烈は揃って頭を下げた。

マークは軽く手を上げて応えると、その場を後にした。

「それでは、こちらへどうぞ」

閃と烈は、案内係の女性について歩き出した。

◆

「こちらでございます」

案内係の女性に連れられ、閃と烈は用意された部屋へと案内された。

部屋は、それぞれに個室が用意されている。

「では、ごゆっくりお過ごしください」

案内係が扉を開ける。

部屋に入った閃は、思わず目を丸くした。

かなり広い。

内装も豪華で、まるで高級ホテルの一室だった。

（え、個室でこれ？）

1人で使うには、明らかに持て余す広さ。

なんなら2人で使っても、まだ持て余しそうだ。

ふと隣を見ると、烈も同じような顔で部屋を見渡している。

（多分、考えてること同じだな……）

閃は思った。

2人は案内係に礼を言うと、それぞれの部屋に荷物を置いた。

そして、一旦閃の部屋に集まることにした。

「高級ホテルじゃねーか」

部屋に入って早々、烈が言った。

「ルームサービスまである……」

閃は案内表を見ながら言った。

「逆に落ち着かねーわ……」

「わかる」

閃も頷いた。

2人とも、これまでこういった豪華な場所で過ごした経験はほとんどない。

広すぎる部屋の中で、なんとなく所在なさげに立ち尽くす。

「これが“カルチャーショック”ってやつか……」

烈が真顔で言った。

（それはちょっと意味が違うような……）

閃は内心でツッコんだ。