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第4話「鳥籠」

戦闘を終えたレギオンⅡ部隊は、次々とキャリアへ帰還していた。

ゴズマンのレギオンγも、それに続いてキャリア内へ戻る。

格納庫には、すでに帰還したワイバーンレギオンの姿があった。

サキはコクピットから降り、機体のそばで技術スタッフと何やら話している。

その様子を、ゴズマンはレギオンγのコクピット内から眺めていた。

◆

ゴズマンがコクピットから降りると、整備スタッフの1人が近づいてきた。

「おつかれっス、隊長」

そう言いながら、ゴズマンにドリンクを手渡す。

「おう」

ゴズマンはそれを受け取ると、喉を潤すように一気に飲んだ。

「レギオンⅡ、実際どうっすか？」

整備スタッフが尋ねる。

「可もなく不可もなく、ってとこだな。今んとこ」

ゴズマンはあっさりと答えた。

「それより……」

ゴズマンは、少し離れた場所にいるサキへ視線を向ける。

「“鳥”は？」

「あぁ、Ω……やっぱ、さすがっすよ」

整備スタッフもサキの方を見る。

「イギリスのED、撃墜してました」

「ほぉ……」

ゴズマンは少し感心したように眉を上げる。

「で、トドメは？」

「刺してないみたいっすね」

「チッ……」

その答えを聞いた瞬間、ゴズマンは露骨に舌打ちした。

撃墜しておきながら、仕留めなかった。

どうやら、それが気に入らないらしい。

ゴズマンはドリンクをもう一口飲みながら、サキをじっと見つめていた。

◆

サキが廊下を歩き、自室へ戻ろうとしていた時だった。

「小鳥ちゃんよォ」

背後から、ゴズマンの声がした。

しかし、サキは振り返らない。

そのまま無視して歩き続ける。

「おい」

ゴズマンは歩み寄ると、サキの肩を掴んだ。

そして、強引に振り向かせ、その顎を掴む。

「無視すんなよォ……」

顔を近づけ、威圧するように凄むゴズマン。

だが、サキに怯えた様子はない。

鋭い目で、真っ直ぐゴズマンを睨み返した。

「お前、トドメ刺さなかったらしいな？」

ゴズマンが言った。

「……任務はあくまで足止め」

サキは淡々と答える。

「目的は十分に果たしたはずだが？」

実際、サキの言う通りだった。

今回の目的は、エウリューラの撃破ではない。

レギオンⅡ部隊が戦闘データを収集する間、その介入を防ぐこと。

つまり、足止め。

それどころか、サキはエウリューラを撃墜している。

任務として見れば、十分すぎるほどの戦果を上げていた。

「そんなにトドメを刺したいなら、お前がやれ」

サキは冷たい目でゴズマンを見る。

「できるものならな……」

サキはゴズマンの手を払いのけた。

そして、それ以上何も言わず、その場を立ち去っていく。

ゴズマンは追いかけようとはしなかった。

ただ、その後ろ姿を睨みつける。

（調子に乗るなよ……サキ）

◆

天華天明によるイギリス本部への襲撃は、即座にオルフェの全拠点へ通達された。

新型のレギオンⅡ。

そして、ワイバーンレギオン。

総帥のトーマス、副総帥の松永、イギリス本部長のマーク、そして各支部の代表による緊急リモート会議が開かれた。

会議では、当時の戦闘状況を交えながら、マークが襲撃の詳細を説明していく。

そして——

やはり議題の中心となったのは、エウリューラを撃墜した紫色のレギオンだった。

◆

会議終了後。

トーマスはファクターズ、そしてメルを司令室に呼び出した。

本部で起きた襲撃について一通り説明した後、エウリューラに記録されていた戦闘ログを見せる。

映像には、空中を高速で飛び回るワイバーンレギオンの姿が映っていた。

メルは、その動きを眺める。

「うん。間違いなくサキだ」

迷いのない答えだった。

「んで、この機体……サキのやつの改修機かな？」

メルは映像を見ながら続ける。

「メル達が使ってたレギオンΩって、ヴァルキリー・ギアとベルセルク・ギアって2つあってさ」

「前、せっちゃん達と戦った時に、メルがベルセルク・ギア使ったの覚えてる？」

「あの、見た目が変わったやつ？」

閃が言った。

「そうそう」

メルは頷く。

「多分だけど、この機体はそのベルセルク・ギアを外して、ヴァルキリー・ギア特化にしてると思う」

メルは画面に映るワイバーンレギオンを指さした。

「だから、あんなにダイエットしたみたいに細くなってる」

「なるほど……」

「レギオンΩを、完全な空中戦仕様にしたというわけか」

トーマスは改めて映像を見る。

「そゆこと」

メルは頷いた。

◆

「しっかし——」

メルは戦闘ログを眺めながら、腕を組んだ。

「あの“痩せレギオン”に、よりによってあのサキが乗ってるなら……」

「こりゃ、簡単にはいかないよ？」

「だろうな……」

烈が低い声で呟いた。

かつて、唯一サキと1対1で戦った経験がある烈は、その恐ろしさをよく分かっている。

「それにさ」

メルは映像を見ながら続ける。

「これ、結構手加減してるし」

「……！」

その言葉に、トーマスは息を飲んだ。

ファクターズも口にこそ出さなかったが、そのことには気づいていた。

つまり——

サキの実力は、この戦闘ログで見せたものが全てではない。

実際は、さらに強いということだった。

「でも——」

「手加減してるってことは、サキさん……何か事情がありそう……」

音はメルを見る。

「あー……そうかも」

メルも否定しなかった。

◆

「イギリス本部のことだが——」

全員の視線がトーマスへ向く。

「現在、4人の訓練生がいる。しかし、いずれも実戦経験はない」

「そして、唯一いるファクターも、先ほどの戦闘で負傷している」

トーマスの表情が険しくなる。

「つまり——今のイギリス本部には、戦えるファクターがいないんだ」

閃たちは黙って話を聞く。

「天華が次にどこを攻撃してくるのか、それは分からない」

「それに——攻めてくるのが天華だけとも限らない」

「もし、この状況で再び本部が襲撃を受ければ……非常にまずい」

ファクターズは頷いた。

「そこで——」

「日本支部から2名、イギリス本部へ一時的に派遣することになった」

「行ってもらうのは、閃くん、烈くん」

「お願いできるかな？」

「もちろんです」

閃はすぐに答えた。

「了解です」

烈も頷く。

「ありがとう、2人とも」

トーマスは2人を見て言った。

「色々と急で申し訳ないが、明日の朝8時に出発してもらう」

「了解！」

閃と烈は揃って返事をした。

続いて、トーマスは残る3人を見る。

「怜くん、音くん、メルくんは日本支部で待機」

「もし天華がここへ来た場合、3人には防衛を頼む」

「了解」

「はいっ！」

「はいよ〜」

怜、音、メルがそれぞれ返事をする。

こうして話はまとまり、5人は司令室を後にした。