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第3話「翼竜」

エウリューラは、高速で接近してくる紫色の機体へ両手を向けた。

フィンガーファランクスから、無数のエーテル弾が一斉に放たれる。

しかし、紫色の機体は、一切速度を落とさない。

機体をわずかに左右へ振りながら、弾と弾のわずかな隙間を縫うように突き進んでくる。

まるで、弾幕の間をすり抜けているかのようだった。

「——！！」

ミラは思わず息を飲んだ。

その動きを司令室のモニターで見ていたマークも、思わず声を上げる。

「やはり、間違いない……！」

「アレに乗っているのはΩクラスだ！！」

その言葉を聞いたオペレーターは、すぐさまミラへ通信を繋いだ。

『ミラ！相手はΩクラスよ！』

『接近戦は避けて！！』

「了解です！」

ミラは即座に射撃を中断。

機体を反転させ、一気に距離を取った。

◆

紫色のレギオンに乗っていたのは——やはり、サキだった。

そして、彼女が乗っている機体。

それは、かつてサキが使用していた専用のレギオンΩ。

それを天華天明が回収し、独自の改良を施した機体「レギオンΩ改ワイバーン」——通称「ワイバーンレギオン」と呼ばれるものだった。

ワイバーンレギオンは、レギオンΩに搭載されていたベルセルク・ギアを撤去し、ヴァルキリー・ギアに特化した機体となっている。

外観も、かつてのレギオンΩから大きく変化していた。

機体は以前と比べてかなり細身になっており、徹底的な軽量化が施されている。

さらに、背部には新たにウィングを追加。

空中での機動力を大幅に高めた、まさに完全なサキ仕様とも呼べる機体へと進化していた。

サキは、距離を取っていくエウリューラの動きを冷静に分析する。

（機動力は、あちらの方が上か）

ワイバーンレギオンは、以前のレギオンΩと比較しても、その空戦能力は圧倒的に向上している。

それでもなお、エウリューラの機動力は、それを上回っていた。

空中特化型EDであるエウリューラの性能に、ミラが持つ風のエーテル。

それらが合わさることで生み出される空中機動力は、ワイバーンレギオンすら凌駕していた。

（追いつくのは不可能）

サキはそう判断すると、無理に追撃することなく、一旦接近をやめた。

◆

一方、イギリス本部の防衛部隊とレギオンⅡ部隊も、すでに交戦を開始していた。

激しい戦闘が繰り広げられる中、少し離れた上空から、ゴズマンのレギオンγがその様子を見つめていた。

イギリス本部——ここは、オルフェの中で最も高い防衛戦力を有している。

一方、日本支部はファクターズそのものが強大な防衛戦力として機能しているため、本来の防衛部隊としての戦力は、各拠点の中でも低い部類に入る。

それだけ、日本支部の立ち位置がオルフェの中でも特殊ということだった。

「こちらは大丈夫そうですね」

男性オペレーターがモニターを確認しながら冷静に言った。

イギリス本部の防衛隊とレギオンⅡ部隊。

両者の戦況を見れば、どちらが優勢かは明らかだった。

「ああ」

マークは頷いた。

しかし、その表情に安堵の色はない。

「……ここを狙ったのも、恐らくあの新型のデータ取りが目的だろうな」

マークは冷静に戦況を見ながら言った。

実際、その読みは当たっていた。

天華天明が最初の攻撃目標としてイギリス本部を選んだ理由。

それは、オルフェでも最高の防衛戦力を相手に、レギオンⅡの実戦データを収集するため。

新型機の性能を測る相手として、これほど都合のいい場所もない。

「問題は……」

マークの視線が、別のモニターへ移る。

そこには、上空を飛行する紫色の機体。

「……あの紫のレギオンだ」

マークは、ワイバーンレギオンを睨むように見つめた。

◆

エウリューラとワイバーンレギオンは、激しい空中戦を繰り広げていた。

ミラは一定の距離を保ちながら、フィンガーファランクスを放ち続ける。

対するサキも、無理に距離を詰めようとはしない。

両腰にマウントされていたサブマシンガンを抜き、両手に構えると、エウリューラへ向けて射撃を続けていた。

ミラの放つ弾幕を、サキは最小限の動きで次々とかわしていく。

一発もかすりもしない。

一方、サキの射撃は違った。

高速で飛び回るエウリューラの動きを正確に捉え、少しずつ弾丸を命中させていた。

もっとも、サブマシンガン程度の火力では、エウリューラにほとんどダメージは入らない。

しかし——

サキの狙いは、最初からそこではなかった。

（ダメだ……完全に動きを読まれてる……！！）

ミラは歯を食いしばる。

少しずつ、ミラの動きに焦りが見え始めていた。

思考によって機体を操るEDは、操縦者の精神状態が機体の挙動に反映されやすい。

そうした僅かな感情の乱れさえ、機体の動きにダイレクトに現れる。

そして、サキほどの手練れが、その変化を見逃すはずがなかった。

機体性能で及ばなくとも、操縦者としての技量と精神力で上回れば、十分に勝機はある。

サキがサブマシンガンを使い続けているのも、そのためだった。

エウリューラにダメージを与えるためではない。

攻撃を当て続けることで、ミラに精神的な圧力をかける。

焦らせ、判断を乱す。

そして——

決定的な隙を作らせる。

それこそが、サキの狙いだった。

◆

エウリューラとの同調率が、わずかではあるが低下していた。

「ミラ！落ち着いて！」

オペレーターが呼びかける。

一方、サキは戦いの中で、少しずつ距離を詰めていた。

悟られないよう、慎重に。

しかし、焦り始めているミラは、その変化に気づいていない。

それどころか、攻撃が一向に当たらないことに焦り、無意識のうちに自ら距離を詰め始めていた。

その時——

『ミラっ！ちょい近づきすぎ！』

突然の声に、ミラはハッとする。

その一言で我に返り、すぐさまワイバーンレギオンとの距離を取った。

声の主は、格納庫で待機しているプレントルーパー02から通信を入れていた。

エミリー・オーブ。

イギリス本部所属のハーフファクター。

青い髪と褐色の肌が特徴的な、元気いっぱいの少女である。

「ありがとう、エミリー！」

ミラは言った。

再びワイバーンレギオンへ意識を集中させる。

しかし——

不利な状況そのものが変わったわけではない。

その頃、同じく格納庫で待機していたプレントルーパー01から、司令室へ通信が入った。

『やっぱ援護だけでも行かせてよ！お願いだよぉ！マークのおっちゃん！！』

李（リー）雨音（ユイン）。

イギリス本部所属のハーフファクター。

左右非対称に整えられた黒髪を、後ろで団子状にまとめた、つり目が特徴の少女である。

「ダメだ」

マークは即答した。

『ちぇっ！わからず屋！！』

ユインは不満そうに頬を膨らませた。

そして、その近く。

プレントルーパー03のコクピットでは——

（あぁ……！ミラ……！）

（もう、怖くて見てらんない……！）

1人の女性が、両手で顔を覆っていた。

しかし、完全に目を逸らしているわけではない。

指の隙間から、モニターに映るミラの戦闘をしっかり覗いている。

ソフィー・ジャッジ。

イギリス本部所属のハーフファクター。

茶色のセミロングヘアに、いつも困っているように下がった眉が特徴の女性である。

そんな三者三様の反応を見せる中——プレントルーパー04のコクピットで、静かに目を閉じている少女がいた。

アリシア・デル・メール。

カールした赤毛をサイドで結び、美しいグリーンの瞳を持つ少女。

4人のハーフファクターの中で、唯一この状況でも冷静さを失っていなかった。

「……スヤスヤ」

ただ、寝ているだけだった。

◆

（……そろそろ引き上げるか）

ゴズマンは頭の後ろで腕を組み、あくびをしながら戦況を眺めていた。

（最初はこんなもんか……）

（ま、αの連中よりは、使い物にはなる）

ゴズマンはそう判断すると、全機に撤退信号を送った。

戦闘を続けていたレギオンⅡが一斉に攻撃を停止。

次々と戦線を離脱し、撤退行動へ移っていく。

「新型レギオン部隊、撤退を開始しました」

オペレーターが報告する。

「ああ」

マークは頷いた。

その情報は、交戦中のミラにも伝えられた。

『ミラ、敵部隊が撤退を開始した！』

「了解！」

その瞬間——

ほんの一瞬だけ、ミラの緊張が緩んだ。

サキは、その一瞬を見逃さなかった。

ワイバーンレギオンは両手のサブマシンガンを投げ捨てつつ、一気に加速した。

「——！！！」

ミラが気づいた時には、すでに遅かった。

（しまっ——）

ワイバーンレギオンの蹴りが、エウリューラにまともに叩き込まれた。

激しい衝撃に、エウリューラの体勢が大きく崩れる。

その隙を逃さず、ワイバーンレギオンはさらに追撃の蹴りを叩き込んだ。

そして、背後からエウリューラを羽交い締めにする。

次の瞬間——

2機はそのまま、真っ逆さまに急降下を始めた。

「キャァァァァァ！！」

高度が一気に失われ、猛烈な速度で海面が迫る。

そして、海面への激突寸前、ワイバーンレギオンがエウリューラから手を離した。

解放されたエウリューラは、その勢いを殺すことができない。

凄まじい水柱を上げながら、海面へ叩きつけられた。

ワイバーンレギオンは、その様子を確認することすらせず、そのまま戦場を飛び去っていった。

◆

「ミラ！！無事なのか！？」

マークは思わず叫んだ。

オペレーターが急いでモニターを確認する。

「……！！反応あります！」

「気を失っていますが、無事です！」

「回収、急げ！！」

マークは叫んだ。

海中では、エウリューラがゆっくりと海の底へ沈んでいく。

『ミラ！！』

『起きろ！！ミラ！！』

格納庫から、エミリーとユインが必死に呼びかける。

『お願い、ミラ！！目を覚まして！！』

ソフィーも涙を流しながら叫んでいた。

しかし、ミラは依然として意識を失ったまま、呼びかけに反応する様子はない。

やがて、イギリス本部から1機の小型エレファイターが発進した。

「OPA（オパ）」——オルフェが開発した小型エレファイターであり、偵察、哨戒、情報収集、さらには機体や人員の回収など、多岐にわたる任務に対応する。

OPAは、オーキュラムから送られてくるエウリューラの正確な位置情報をもとに、現場へ急行した。

（間に合ってくれ……！）

マークはモニターを見つめる。

◆

現場へ到着したOPAは、海面すれすれでホバリングする。

そして、機体下部から、アンカービームを照射、光が海中へ伸びていく。

その先には、今もなお沈み続けるエウリューラの姿。

アンカービームはエウリューラを捉えた。

そのままビームを収縮させ、機体を一気に引き上げていく。

やがて——

大量の海水を滴らせながら、エウリューラが海面へ姿を現した。

「回収成功です！」

オペレーターの声が司令室に響く。

「……よし！」

マークは大きく息を吐いた。

OPAは、本部へ帰還していった。

司令室にいた誰もが、ようやく安堵の表情を浮かべる。

一方、格納庫では——

「よしっ！」

ユインが拳を握る。

「やった！」

エミリーも笑顔を浮かべた。

「良かったぁ……」

ソフィーは涙を拭いながら、胸を撫で下ろしていた。

そして——

「……スヤスヤ」

アリシアは、相変わらず寝ていた。