42/56

第2話「新型」

天華天明・仮設本部。

その一室には、代表であるフェンの姿があった。

そこへ、側近の1人が入ってくる。

フェンは静かに視線を向けた。

「フェン様、準備は万全です」

その報告を聞き、フェンはゆっくりと立ち上がる。

「うむ……」

そして、わずかに目を細めた。

「“新型”の性能——」

「とくと見せてもらおう……」

フェンは静かに言った。

◆

オルフェ研究機関・イギリス本部。

突如、施設内にけたたましい警報が鳴り響いた。

『敵襲です！敵勢力は——天華です！！』

オーキュラムが捉えた反応を確認したオペレーターの声が、司令室に響き渡る。

「天華天明……！」

本部長のマークは、険しい表情を浮かべた。

（ついに来たな……！）

マークは足早に司令室へ向かう。

その間にも、施設内では次々と防衛態勢が整えられていた。

『防衛部隊、戦闘配置完了！』

『Pジャマー、展開！』

『各区画、隔壁閉鎖！』

慌ただしく職員たちが動く中、マークが司令室へ到着する。

「マーク本部長！」

オペレーターの1人が振り向いた。

「トルーパーはどうしますか？」

現在、イギリス本部には1人のファクターと、4人の訓練生が滞在している。

しかし、4人の訓練生には実戦経験がない。

マークは迷うことなく指示を出した。

「訓練生はトルーパー内で待機させろ」

「了解！」

オペレーターはすぐに指示を伝える。

もっとも、それは訓練生を戦わせるためではない。

万が一、本部の防衛線が突破された場合——

すぐに彼らを脱出させるためだった。

オルフェ研究機関にとって、最優先すべきはエーテルコードの保護。

その原則は、どのような状況でも変わらない。

そして、有事の際には施設内に留まるより、いつでも移動できるトルーパーの中にいた方が安全だった。

◆

「ミラ、準備はできてるか？」

マークは通信を繋いだ。

『はい！いつでもいけます！』

ミラ・ヴェネット——

現在、イギリス本部に所属する唯一のエーテルファクター。

属性は“風”。

そして今、彼女は自身のED“エウリューラ”のコクピットにいた。

「よし。発進準備！」

マークの指示とともに、エウリューラの発進シークエンスが開始される。

「ミラ」

マークは改めて呼びかけた。

『はい』

「分かっていると思うが——」

「自分の身を最優先に守るんだ。いいな？」

ミラは一瞬だけ沈黙した。

『……了解』

マークは小さく頷く。

「よし、発進！！」

エウリューラが発進態勢に入る。

『エウリューラ！出ます！』

次の瞬間——

エウリューラは勢いよく飛び出し、風を切りながら、一気に大空へと舞い上がった。

◆

天華のキャリアから、次々と機体が発進していく。

新型レギオン——“レギオンⅡ”。

複数のレギオンⅡがDキャリアーに乗り込み、次々と戦場へ向かっていく。

その光景を、キャリア内部から眺めている男がいた。

「よし、そろそろ俺も出るか」

γクラス強化兵——ゴズマン。

今回、彼が出撃する目的の一つは、レギオンⅡの実戦データを収集することだった。

レギオンⅡは、それまでのレギオンシリーズとは大きく異なる。

最大の違いは、完全無人機であること。

これまで蓄積されてきたレギオンシリーズの膨大な戦闘データをもとに開発され、搭乗する強化兵を必要としない。

それは、最高司令官であるフェンの意向でもあった。

強化兵の育成や維持に必要となる、莫大な人的・金銭的コスト。

それらを削減し、より効率的な軍事体制へ移行する。

レギオンⅡは、その新たな方針を象徴する機体でもあった。

（やれやれ……つまらん仕事だ）

ゴズマンは内心でぼやきながら、自身のレギオンγに乗り込んだ。

「——“鳥”の準備はできてるか？」

『もう少しで完了します』

オペレーターから返答が入る。

「準備でき次第、発進させろ」

『了解』

通信が切れる。

ゴズマンのレギオンγはDフライヤーに乗り、出撃準備に入った。

ふと、ゴズマンはキャリア内部の一角へ視線を向ける。

そこには、ある機体があった。

（せいぜい役に立てよ？）

ゴズマンはニヤリと笑う。

（——“小鳥ちゃん”よォ）

◆

「新型ですね」

モニターを確認しながら、オペレーターが言った。

画面には、Dフライヤーに乗って接近してくる複数の機体が映し出されている。

「新たなレギオンか……」

マークは険しい表情で呟いた。

「エウリューラ、新型との接触まで、約2分！」

オペレーターの声が司令室に響く。

ミラのエウリューラは、上空を飛行していた。

エウリューラは、空中戦に特化したEDである。

同じ空中特化型である音のツムギと分類上は同じだが、その外見は大きく異なる。

白を基調とした細身の機体。

そして、全体のバランスから見ても長い両腕。

独特なシルエットを持っていた。

『敵機、捕捉！』

ミラは正面から迫るレギオンⅡの部隊を捉える。

『迎撃します！』

エウリューラが両腕を前へ突き出した。

指先に内蔵された兵装——“フィンガーファランクス”。

小型の砲身から無数のエーテル弾がマシンガンのように連射された。

迫る弾幕に、Dフライヤーに乗ったレギオンⅡたちは即座に散開する。

次々とエーテル弾をかわしていくが、1機が避けきれなかった。

エーテル弾が機体へ立て続けに直撃する。

Dフライヤーもろとも制御を失ったレギオンⅡは、そのまま真っ逆さまに墜落していった。

その下に広がるのは海。

レギオンⅡは激しい水しぶきを上げ、海面へ叩きつけられた。

その様子を、部隊後方からゴズマンが眺めていた。

（おっとォ～……）

（あんまりソイツら壊されたら困るんだよなァ）

今回、レギオンⅡに与えられている目標はエウリューラではない。

狙いは、イギリス本部のSD部隊。

レギオンⅡの性能を実戦で測るには、そちらの方が都合がいい。

（そろそろ来いよ……）

（小鳥ちゃんよォ……）

その瞬間——

後方から、凄まじい速度で接近する機影をレーダーが捉えた。

「やっと来やがったか……」

遥か後方から、“何か”が猛烈な速度で戦場へ迫っていた。

◆

「これは……こいつも新型！？」

凄まじい速度で接近してくる機影を見て、オペレーターが声を上げた。

「この反応……！」

「レギオンΩに近い……！？」

別のオペレーターがモニターを凝視する。

「レギオンΩだと……！？」

マークの表情が険しくなる。

マーク自身、レギオンΩを直接目にしたことはない。

見たことがあるのは、記録映像やデータだけ。

しかし、その脅威については、嫌というほど聞かされていた。

天華連盟が誇った最高戦力。

Ωクラス強化兵によって構成された、Ωチーム。

だが、トーマスからの報告によれば、Ωチームはすでに解散している。

その後、Ωチームの1人は、ファイとの戦闘に敗れて死亡。

そして、もう1人は現在、日本支部の防衛隊として正式に所属している。

（新しいΩクラスを造ったのか……？）

（それとも——）

マークの脳裏に、ある人物が浮かんだ。

Ωチームには、もう1人いる。

その消息は、未だ完全には掴めていない。

麗鳥——サキ。

（もし、そうだとしたら……！！）

マークの額に、冷たい汗が滲んだ。

モニター上の機影は、なおも凄まじい速度でエウリューラへと接近していた。

◆

エウリューラのモニターにも、超高速で接近する機影が映し出されていた。

（このスピード……！新手ね！？）

ミラは即座に標的を切り替える。

「あれは……？」

モニターに映し出されたのは、こちらへ単独で飛行してくる“紫色”の機体だった。

その姿に、ミラは見覚えがあった。

かつて、日本支部のファクターズと戦っていたレギオンΩの戦闘データ。

その中に、よく似た紫色の機体が存在していた。

しかし——

（違う……？）

ミラの記憶にあるレギオンΩは、ブロックスのような重厚な外見をしていた。

だが、今こちらへ迫っている機体は明らかに違う。

全体的に細身で、鋭いシルエット。

さらに背部には、大きなウイングまで備わっている。

同じ紫色。

そして、レギオンΩを思わせる反応。

それでも、外見はまるで別物だった。

（似てるだけ……？）

一瞬、そんな考えが頭をよぎる。

だが——

（いや、今はそんなことどうでもいい！！）

敵であることに変わりはない。

ミラは思考を切り替えた。

エウリューラの両腕を前方へ向ける。

照準が紫色の機体を追う。

ミラは、迫り来る機体へ狙いを定めた。