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「星痕教団②」

トーマスからの報告を聞き終えた4人は、司令室を後にした。

廊下を歩き始める。

その時、怜が静かに音へ声をかけた。

「……音、大丈夫？」

音の表情はどこか曇っていた。

「……うん、大丈夫！」

音は笑顔を作って答える。

閃も烈も、心配そうに音を見つめる。

「……何かあったら、遠慮しないで言ってね」

怜は優しく言った。

「……ありがと、怜」

音は小さく頷いた。

しばらく沈黙が流れる。

やがて、音は意を決したように顔を上げた。

「……ねぇ、みんな」

その声に、3人は足を止める。

「ちょっと……話したいことがあるの……」

音は少し俯きながら言った。

「いいよ」

閃はすぐに笑顔で答えた。

怜も頷く。

「俺たち、まだ時間あるしな」

烈も静かに微笑む。

1時間後には、怜と烈はパトロールへ向かわなければならない。

それでも、今は音の話を聞くことを優先した。

◆

4人は談話室へ移動した。

ソファへ腰を下ろすと、音は静かに息を整える。

そして、ゆっくりと口を開いた。

「あのね……今から話すことは……」

「いつか、みんなに話そうってずっと思ってたの」

「でも、なかなかタイミングがなくて……」

「隠してたわけでも……秘密にしたかったわけでもないの」

そう言って、小さく笑った。

「……わたしの、昔のこと……」

閃たちは何も言わず、音の言葉を待っていた。

◆

音の母親は、17歳という若さで音を身ごもった。

父は、音が生まれる前に、母親の元を去った。

つまり、母子家庭だった。

しかし、母親にとって、音の存在は邪魔だった。

音は、望まれない子だった。

母親は、典型的なネグレクトだった。

また、精神病も抱えており、定期的に暴れては、そのたびに病院に入院していた。

その間、音は市が運営してる託児所に預けられており、彼女にとって、それが当たり前の日常だった。

◆

音が5歳の頃のことだった。

ある日、託児所の職員が母親に迎えの連絡を入れた。

しかし、何度電話をかけても繋がらない。

不審に思った職員は、関係機関へ連絡を取った。

音の母親は、自宅マンションの浴室で亡くなっていた。

死因は——自殺。

その事実を音が知るのは、ずっと後になってからのことだった。

当時の音は、母親の死を知っても、不思議と涙は流れなかったという。

その後、音を引き取ることになったのは、祖母だった。

しかし、母親と祖母は絶縁状態。

身寄りを失った音の引き取り先を探す中で、行政が祖母に連絡を取った。

その時の返事は、拒否だった。

しかし、音がエーテルコードと知った途端、急に引き取られることになった。

まるで手のひらを返すような態度だったという。

ここまでの経緯は、すでに閃たちも知っている話だった。

◆

「でね……ここからなんだけど……」

音は小さく息を吸い、続きを話し始めた。

ここから先の話は、3人も初めて聞く内容だった。

「おばあちゃん……」

音は少し俯く。

「シア教なの……」

その一言に、3人の表情が一瞬で固まった。

部屋の空気が張り詰める。

最初に口を開いたのは怜だった。

「……だから、急に音を引き取ることにしたのね？」

静かな声だった。

「うん……」

音は小さく頷く。

やがて烈が腕を組み、不思議そうに口を開いた。

「……でもよ」

「シア教なら、音のこと大事にするんじゃねぇのか？」

シア教は、エーテルコード保持者を神聖な存在として崇める宗教。

腑に落ちなかった。

音はゆっくりと顔を上げる。

「……うん」

その表情には、どこか諦めにも似た寂しさが浮かんでいた。

そして音は、静かに続きを語り始めた。

◆

音の祖母は、シア教の熱心な信者だった。

教団内での星位は「星導師」。

教義を深く修め、信者の指導や布教活動を担う聖職者である。

この星位になると、星痕を背中へ刻むことが許される。

もちろん、祖母の背中にも星痕は刻まれていた。

しかし——

祖母は、身内にエーテルコードがいると知った瞬間、信仰よりも欲に支配されてしまった。

音を利用し、他の信者から「お布施」と称して金銭を集めるようになったのだ。

信者や外部の人間の前では、音を大切に育てている保護者を演じる。

だが、家で2人きりになると態度は一変した。

音に向けられるのは、冷たい言葉と視線だけだった。

音は幼い頃から、不思議な絵を描くことが多かった。

だが祖母は、それを気味が悪いと目の前でぐしゃぐしゃに丸め、そのまま捨ててしまう。

また、シア教の集会へ行きたくないと口にした時には、容赦なく頬を叩かれた。

さらに、集会へ出る時以外、音はほとんど祖母の家から外へ出ることを許されなかった。

事実上の監禁状態。

そんなある日、音は突然、エーテルファクターへと覚醒した。

すべてのファクターは覚醒した瞬間、「一時的属性現象」と呼ばれる反応を起こす。

性質変換されたエーテルが制御できず、身体から勝手に溢れ出てしまう、一種の暴走状態だ。

閃も、烈も、怜も、覚醒した際には同じ現象を経験している。

音の場合は、全身から猛烈な風が吹き荒れた。

突風は家中を駆け巡り、家具や調度品を次々となぎ倒していく。

祖母もその風に吹き飛ばされ、壁へ叩きつけられ、頭部を強く打ち、血を流していた。

◆

「や、やっぱり……」

「バケモノだわ……！！」

「誰か……！！助けてぇぇぇっ！！」

取り乱した祖母は、ヒステリックに叫びながら警察に通報する。

しかし、祖母の通報よりも早く、オルフェのオーキュラムが異常なエーテル反応を検知していた。

すでに警察にも緊急連絡が入っており、まもなく現場へ到着する。

重装備の警察官や、オルフェの職員たちが、次々と家へ駆け込んでくる。

「は、早くっ！！」

祖母は涙を流しながら叫んだ。

「そのバケモノを、連れて行って！！」

音は何が起きているのか分からないまま、その場に立ち尽くしていた。

やがて、オルフェの職員は怯える音へ優しく声をかける。

「もう大丈夫だから」

その言葉に導かれるように、祖母の家を後にした。

その後——

祖母は「音を引き取ることはできない」と正式に申し出る。

こうして音は、正式にオルフェへ保護されることになった。

◆

音は静かに話し終えた。

談話室には、しばらく誰も言葉を発しない時間が流れる。

3人の表情は、どこか苦しげだった。

「聞いてくれて、ありがとう」

音は少し照れたように笑う。

「なんだか……やっとスッキリした」

その笑顔は穏やかだった。

「音……」

怜はそっと音の手を包み込む。

「辛かったね……」

閃は小さく頷く。

その一言に、音は少し目を潤ませた。

烈は腕を組んだまま俯く。

（……なんつー家庭だよ）

胸の奥から怒りが込み上げる。

だが、その感情を口にはしなかった。

今、音が欲しいのは怒りではなく、受け止めてもらうことだと分かっていたからだ。

音はゆっくりと息を吐く。

「たしかに、あの頃は辛かった……」

少しだけ遠くを見るような目をする。

「だけど」

そして、3人を見渡しながら微笑んだ。

「そのおかげで、ココに来られて——」

「みんなに出会えたから」

「俺たちも、音に会えて良かった」

閃は優しく笑う。

「うん」

怜も静かに頷く。

「そうだな」

烈は笑った。

その言葉に、音は嬉しそうに笑う。

4人は互いの顔を見合わせ、静かに頷き合った。

これまで歩んできた道は、それぞれ違う。

それでも今、こうして同じ場所で笑い合えることが、何より大切だった。