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第23話「その身、血に染めて」

エレシャは、マリガン王妃の私室の前に立っていた。

廊下は静まり返っている。

もちろん、ギシャがこの部屋にいるという確証はない。

だが、エレシャには確信にも似た予感があった。

静かに息を整え、そっと扉へ手を添え、ゆっくりと力を加える。

すると——

扉は音もなく開いた。

エレシャは一瞬だけ目を見開く。

鍵が掛けられているものと思っていたからだ。

それでも、エレシャはためらわない。

静かに覚悟を決めると、一歩ずつ部屋の中へ足を踏み入れた。

◆

マリガン王妃の私室。

そこには——ギシャがいた。

「やはり、ここにいたのですね……」

エレシャは静かに呟く。

ギシャは月明かりが差し込む窓辺に腰掛け、夜空を見上げていた。

「……そうか」

「これも、アガンニーヤのお導き……」

月を見つめたまま、静かに言葉を漏らす。

エレシャには、兄へ伝えたいことが数え切れないほどあった。

しかし——

今なお王宮では戦いが続いている。

命を懸けている仲間たちがいる。

もう、立ち止まっている時間はなかった。

「ギシャ王子——お覚悟を」

エレシャは静かに剣を構え、その切っ先を兄へ向けた。

ギシャはゆっくりと振り返る。

そして静かに立ち上がった。

その表情には、怒りも、憎しみも——失望もない。

どこか、すべてを受け入れたような表情だった。

エレシャはそんな兄の顔を、初めて見た。

ゆっくりと剣を構え直す。

（これで終わりです……兄上……）

その時だった。

「エレシャよ」

ギシャが静かに口を開く。

「立派な女王になれよ」

そう言い残すと、ギシャは両腕を静かに広げ、目を閉じて天を仰いだ。

自らの最期を迎えるように。

「はい……兄上」

次の瞬間——

エレシャの一太刀は、迷いなくギシャの首を斬り落とした。

鮮血が舞い、エレシャを赤く染める。

首を失ったギシャの身体は、その場へ静かに崩れ落ちた。

部屋には再び静寂が訪れる。

エレシャは倒れた兄を静かに見つめた。

（兄上……見事な最期でした）

その頬を、一筋の涙が静かに伝っていった。

◆

エレシャは静かに呼吸を整えた。

そして、倒れたギシャのもとへ歩み寄る。

左手で兄の首を静かに持ち上げると、そのまま部屋を後にした。

「リビア！！」

廊下へ響くように、エレシャは叫んだ。

「エレシャ姫！」

少し離れた場所で待機していたリビアは、その声を聞くなり駆け寄る。

そして、その光景を目にした。

返り血を浴びたエレシャ。

その左手には、切り落とされたギシャの首。

エレシャの表情には、勝者の喜びなど微塵もない。

あるのは、深い悲しみと、極度の疲労。

今にもその場へ崩れ落ちそうなほどだった。

リビアは、その姿を見ただけですべてを悟る。

「……姫様」

何も尋ねることはしなかった。

ただ静かに歩み寄り、エレシャを力強く抱きしめる。

「リビア……」

エレシャは小さく呟いた。

「終わらせましょう」

「兵士たちと一緒に……」

声を振り絞るように言う。

その瞳には、まだ王女としての強い意志が宿っていた。

「はい」

リビアは力強く頷く。

王宮の戦いは、いよいよ終幕を迎えようとしていた。

◆

「では……いくぞ」

リビアの合図とともに、兵士たちは一斉に太いロープを引いた。

重厚な鐘の音が、王宮から王都全域へと響き渡る。

その音は、夜空を震わせるように、どこまでも広がっていった。

鐘の音を聞いた兵士たち、そして王都の人々は、一斉に王宮の屋上を見上げる。

「あ、あれは……！！」

そこには——

右手に剣を携え、左手にはギシャの首を掲げた、返り血に染まるエレシャの姿があった。

「エレシャ様だ……」

「エレシャ様が……勝たれたのか……？」

誰かが震える声で呟く。

その瞬間——

王都は歓喜に包まれた。

まるで王国そのものが震えるほどの歓声が、一斉に湧き上がる。

「女王様が……誕生した！！」

「エレシャ様ぁぁぁ！！」

「戦いが終わったぞぉぉぉ！！」

ギシャ派の兵士たちも、その光景を目にすると静かに武器を下ろした。

剣を捨て、鎧を脱ぎ、戦う意思を失っていく。

王宮に響く鐘の音。

それは、新たな王の誕生を告げる鐘でもあった。

戦いは——終わった。

エレシャの勝利によって。

人々は何度も、何度もエレシャの名を叫び続ける。

共に戦い抜いた兵士たちは、張り詰めていた糸が切れたように、その場で声を上げて涙を流していた。

リビアは静かにエレシャの背中を見つめる。

血に染まりながらも、まっすぐ前を見据えるその後ろ姿を、決して忘れまいと胸に刻みつける。

王都を包む歓声は、いつまでも鳴り止むことはなかった。

◆

王宮に鐘の音が響いた、その瞬間だった。

カカロとガラガは、拳を止めた。

そして同時に、その場へ倒れ込む。

「ゲホッ……ゲホッ……」

ガラガは血を吐き出した。

顔は腫れ上がり、原形を留めていない。

「相変わらず……タフなガキだ……」

「……アンタもな」

カカロも荒い息をつきながら答える。

その顔もまた、ガラガに負けないほど傷だらけだった。

「歳の割には……しぶとい」

「手負いのガキ相手に、ここまで手こずるとはな……」

ガラガは悔しそうに言った。

「……アンタだって、手負いだろ」

カカロは静かに返した。

ガラガの身体には目立つ外傷はなかった。

しかし、閃の《雷撃》をまともに受けた影響で、全身にはまだ強い痺れが残っていた。

そのせいで動きが普段より明らかに鈍くなっていたことを、カカロは戦いの最中から見抜いていた。

もっとも——

真正面から拳を交えられる相手など、この王国ではガラガしかいない。

「……また一から鍛え直しだな」

ガラガは天井を見上げ、呟く。

「……なら、俺が鍛えてやろうか？」

カカロは口元をわずかに緩めた。

「……チッ、生意気なガキめ」

ガラガも口角を上げる。

そこへ兵士たちが慌てて駆け寄ってくる。

「ガラガ様！」

「カカロ様！」

もはや敵味方の区別はなかった。

元ギシャ派の兵士たちも、2人を支え起こし、救護へ当たる。

長きにわたる戦いは、ようやく終わりを迎えたのだった。

◆

歓声が鳴り止まない中、エレシャはゆっくりと歩き始めた。

数歩進んだところで、その手から剣が滑り落ちる。

続いて、ギシャの首も静かに地面へ転がった。

そして、エレシャの身体が大きく揺らぐ。

「エレシャ様！！」

リビアは咄嗟に駆け寄り、崩れ落ちるエレシャを抱き止めた。

エレシャはすでに意識を失っていた。

周囲の兵士たちも慌てて駆け寄る。

「……大丈夫だ」

「気を失っていらっしゃるだけだ」

リビアは冷静にエレシャの容体を確認すると、兵士たちへ告げた。

その言葉に、兵士たちは安堵の息を漏らす。

リビアは静かにエレシャを見つめた。

（エレシャ姫——）

（いや……エレシャ女王）

（お見事でした）

その時、リビアへ通信が入る。

ナオミからだった。

「こちらリビア」

「ああ、戦いは終わったよ」

リビアは短く応答する。

「……閃はどうだ？」

通信の向こうから返ってきた報告を聞いた瞬間、リビアの表情が引き締まる。

「——！！」

「……分かった」

「こちらもエレシャ様が気を失っているが、命に別状はない」

「こちらは任せて、閃を頼む」

そう言い残し、通信は終了した。

「リビア様……！」

近くにいた兵士が不安そうに尋ねる。

「閃様は……？」

リビアは一瞬だけ目を閉じ、静かに答えた。

「生きている」

「——が、かなり危険な状態だ」

その言葉に、兵士たちの表情から笑みが消えた。

張り詰めた空気が流れる。

だが、リビアは落ち着いた口調で続けた。

「大丈夫。後のことはオルフェのエージェント——“G.H.O.S.T.”に任せよう」

Global Hazard Orphe Surveillance Team——通称“G.H.O.S.T.”。

オルフェに所属する特殊エージェント部隊である。

今回の作戦では、閃とは別行動で潜入・救出任務を担当していたロックとナオミも、その一員だった。

リビアは2人の実力を、この目で見ている。

だからこそ、任せられるという確かな信頼があった。

現在、王都郊外で待機していたオルフェの特殊支援チームも、王宮へ向かっている。

医療班、黒い灰の除去班——そして、ラ・オーマの遺体回収班。

戦いは終わった。

これから始まるのは、王国の再生と、それぞれの未来へ向けた新たな戦いだった。

◆

ほどなくして、オルフェの特殊支援チームが王宮へ到着した。

それぞれが迅速に持ち場へ散っていく。

王宮の外では、リビアがロックとナオミに合流していた。

「ロック、ナオミ」

リビアは2人をまっすぐ見つめる。

「改めて言わせてくれ」

「今回の働き、本当に感謝する。ありがとう」

「気にすんなって。お互い様だろ」

そう言いながら、ロックの視線はリビアの腕の中へ向く。

そこには、静かに眠るエレシャの姿があった。

リビアもその視線に気づく。

「エレシャ様は大丈夫だ」

そして、少し間を置いて続けた。

「閃を、頼む」

その言葉には、深い信頼が込められていた。

「ああ」

ロックは静かに頷いた。

その言葉を聞き、リビアは小さく息を吐いた。

「じゃ——俺たちも、そろそろ行くわ」

「ああ」

リビアは力強く頷いた。

「お前たちは、私たちの戦友（とも）だ」

「次は、私たちが力になる」

その言葉に、ロックは笑みを浮かべる。

「その時は、よろしくな」

隣に立つナオミも、小さく微笑みながら軽く頷いた。

2人はそのまま振り返ることなく歩き出す。

それぞれが、それぞれの場所へ向かっていくのだった。