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第22話「聖なる闘争⑤」

カカロは、なおもガラガと激しい殴り合いを続けていた。

互いに満身創痍。

それでも、一歩も退かない。

拳を交わすたび、鈍い衝撃音が王宮に響き渡る。

その一方で、戦況は大きく変わっていた。

ギシャ派の兵士の大半は、すでにリビア、ロック、ナオミによって戦闘不能となっている。

さらに、ナック部隊もオートモードのバサラヲによってすべて行動不能にされていた。

役目を終えたバサラヲは、その場で静かに待機状態へ移行している。

周囲の状況を確認したリビアは口を開いた。

「私は姫様のところへ向かう」

ロックとナオミも頷く。

「なら、俺たちはファクターのところへ」

それぞれの目的は決まっていた。

3人はすぐにその場を離れ、それぞれ駆け出していく。

その場に残った兵士たちは、誰一人として口を開かなかった。

ただ静かに、カカロとガラガによる壮絶な一騎打ちを、固唾を呑んで見守っていた。

◆

ロックとナオミは、戦闘の痕跡を頼りに閃の行方を追っていた。

ロックが足を止める。

床には、血痕が残されていた。

「新しいな」

まだ乾ききっていない。

2人は足早に先へ進んだ。

進めば進むほど、血痕は増えていく。

壁には斬撃の跡、床には砕けた瓦礫。

激戦が繰り広げられたことは一目で分かる。

しかし、その痕跡は2人を導く道標にもなっていた。

やがて、“黒い灰”が床に散らばる場所へたどり着く。

2人は反射的に鼻と口を手で覆った。

魔獣は死亡すると、その肉体は黒い灰へと変化する。

その灰には有害物質が含まれており、適切な処理が必要とされている。

一般人が長時間吸い込めば、命に関わる危険性すらあった。

だからこそ、2人は迷わず呼吸を防いだ。

（……例の魔獣か）

ロックはギャッツから聞いていた報告を思い出す。

A拠点を襲撃した、正体不明の魔獣。

2人は黒い灰の上を素早く通り抜ける。

その先には——

勢いよく蹴破られた扉があった。

「ここだな」

ロックは小さく呟く。

2人は警戒を解かぬまま、静かに部屋へ踏み込んだ。

◆

ナオミは部屋へ入ると、そっと照明を点けた。

そこには——

大量の血を流して倒れる閃と、胸に剣を突き立てられたまま倒れているラ・オーマの姿があった。

「ナオミはファクターを頼む」

ロックは短く指示を出した。

「了解」

ナオミは即座に返事をし、迷うことなく閃のもとへ駆け寄る。

まずは頸動脈に触れ、生存を確認する。

「生きてるか？」

ロックが尋ねる。

「生きている」

ナオミはそう答えると、すぐに止血と応急処置を始めた。

その間、ロックはラ・オーマの遺体の前へしゃがみ込む。

片膝をつき、紫色のフードを静かにめくった。

現れた素顔は、痩せた体格のスキンヘッドの男。

年齢はおそらく50代ほど。

ソランティス人ではなく、アジア系の顔立ちをしていた。

どこか僧侶を思わせる静かな風貌だった。

ラ・オーマの遺体は、この後オルフェによって回収され、身元や経歴の調査が行われる予定だった。

やがてナオミは応急処置を終え、スマカを取り出す。

救護班やオルフェの関係各所へ、手際よく状況を報告していく。

ロックはラ・オーマへ再びフードをかぶせると、静かに閃へ視線を向けた。

ラ・オーマ討伐。

それは、おそらく閃でなければ成し遂げられなかった。

ロックは胸の内で、静かに呟く。

（よくやってくれた、上矢閃）

（アンタのことは、必ず日本へ送り届ける）

（それまで——もう少しだけ、踏ん張ってくれ）

◆

閃がラ・オーマを討伐した直後だった。

エレシャたちの行く手を阻んでいたゾンビ兵たちが、一斉にその場へ崩れ落ちる。

まるで糸が切れた操り人形のようだった。

「な、何だ……？」

兵士が戸惑いの声を上げる。

エレシャはその光景を見た瞬間、はっと息を呑んだ。

「……！閃だわ！」

その瞳に希望が宿る。

「閃が……ラ・オーマの討伐に成功したんだわ！」

「可能性は高いですね」

リビアは冷静に周囲を見回しながら答えた。

「ですが、まだ断定はできません」

「ラ・オーマが神術を解除しただけという可能性もあります」

その判断は冷静だった。

「警戒を怠るな」

リビアは兵士たちへ鋭く指示を飛ばす。

兵士たちも気を引き締め、武器を構え直した。

ゾンビ兵は動かない。

だが、本当に終わったという保証はどこにもない。

それでも、ギシャがいると思われる場所——マリガン王妃の私室までは、あとわずかだった。

◆

リビアの耳元に装着された小型イヤモニから通信音が鳴った。

救出された際、ナオミから手渡された通信機だ。

「こちらリビア。どうした？」

リビアは短く応答する。

通信の相手はナオミだった。

「——！！」

リビアの表情がわずかに変わる。

「……分かった」

短く返答すると、通信は切れた。

リビアはゆっくりとエレシャへ向き直る。

「エレシャ姫、ラ・オーマの死亡を確認しました」

「閃が、やってくれました」

その声は、どこか安堵に満ちていた。

「閃——！！」

エレシャは思わずその名を呼ぶ。

胸の奥から込み上げる安堵に、自然と笑みがこぼれた。

周囲の兵士たちも、その報告に歓声を上げる。

「やった！」

「閃様が……！」

張り詰めていた空気が、一気に晴れていく。

しかし、リビアは静かに続けた。

「……エレシャ姫」

「ここから先は、お一人で」

エレシャは静かに頷く。

「ええ」

その瞳に迷いはなかった。

ここから先は、誰も踏み込めない場所。

ギシャとの決着は、自らの手でつけなければならない。

兄妹としてではない。

一人の王族として。

エレシャは静かに前を向く。

その先には——

マリガン王妃の私室。

決着の時は、刻一刻と近づいていた。