29/31

第19話「聖なる闘争②」

閃は迫り来るナックの軍団を、次々と戦闘不能にしていく。

敵の数は依然として多い。

しかし、その猛攻を受けながらも、バサラヲは一歩も引かなかった。

その時、通信が入る。

『こちらA班。目標地点へ到達しました』

下水道から王宮へ潜入した部隊だった。

「了解です！」

閃はナックの攻撃をさばきながら短く返答する。

その直後、別の通信が入る。

『こちらB班！目標地点へ到達！A班と合流しました！』

配管通路から潜入していたB班も、予定どおりA班との合流に成功した。

「了解！」

閃は力強く答える。

敵の戦力を正面へ引きつけている間に、潜入部隊は予定どおり王宮内部への侵入を果たした。

作戦は、予定どおり次の段階へと移る。

◆

「カイバさん！あとよろしく！」

閃はバサラヲをオートモードへ切り替えながら、エレシャを優しく抱き上げた。

『閃サマ、エレシャサマ、ゴ武運ヲ』

カイバが静かに告げる。

「うん！」

「そっちもね！」

閃とエレシャは、それぞれ笑顔で応えた。

「あ、閃！待って」

エレシャが小さく呼び止める。

そして、そっと閃へ口づけをした。

わずかなエーテルを分け与え、閃の力を回復させるためだった。

しかし、それだけではない。

互いの無事を願う気持ち。

必ず生きて帰るという約束。

さまざまな想いが、その口づけに込められていた。

唇を離すと、エレシャは閃を見つめる。

閃も何も言わず、小さく頷いた。

その瞳だけで、お互いの意思は十分に伝わっていた。

やがて、バサラヲのコクピットハッチが開く。

閃はエレシャを抱えたまま、勢いよく飛び降りた。

閃は《電空》を発生させ、落下の衝撃を大きく和らげる。

安全に着地すると、閃はエレシャをゆっくりと地面へ降ろした。

周囲には、切断されたナックの腕や脚、武器の残骸が至るところに散らばっている。

2人の次の目的は、王宮内部へ潜入したA班、B班との合流だった。

2人はすぐに駆け出す。

その背後では、オートモードへ移行したバサラヲが、なおもナック部隊との戦闘を続けていた。

◆

地下牢。

そこは、外の情報を一切遮断するため、完全防音構造になっていた。

それでも、地響きのような振動だけは床を伝って届いてくる。

王宮周辺、あるいは王宮内で戦闘が始まっていることは明らかだった。

戦闘開始からしばらくした頃。

カカロが囚われている牢の前に、1人の男が姿を現す。

ソランティスの人間ではない。

男は鍵を取り出し、牢の扉を開いた。

さらに特殊な拘束具の構造を確認すると、慣れた手つきで次々と解除していく。

あっという間だった。

拘束から解放されたカカロは、ゆっくりと立ち上がる。

「大丈夫かい？」

男が気遣うように声をかけた。

「……問題ない」

カカロは短く答え、男を見つめる。

「……礼を言う」

「気にすんな」

男は軽く手を振って笑った。

「オルフェの者か？」

カカロが尋ねる。

「ああ」

男は頷く。

「あんたの仲間は、俺のツレが助けに向かってる」

リビアのことだった。

カカロは静かに頷く。

2人はすぐに牢を後にし、リビアが囚われている場所へと急いだ。

◆

リビアは、カカロとは別の地下牢へ囚われていた。

その牢へ向かう途中、看守や見張りの兵士たちは、すでに全員倒れていた。

いずれも急所だけを的確に制圧され、無駄な戦闘の跡はない。

オルフェのエージェントによるものだった。

「おっ」

先を歩いていた男性が足を止める。

通路の向こうから、女性とリビアがこちらへ向かってくるのが見えた。

「カカロ！」

リビアが安堵したように声を上げる。

リビアの身体に目立った外傷はなかった。

拘束こそされていたものの、カカロのような拷問は受けていなかったようだ。

「……無事で良かった」

カカロは短く言った。

「ああ。お互いにな」

リビアは小さく笑みを浮かべる。

そして、隣に立つ男へ視線を向けた。

「ナオミから聞いたよ」

「オルフェのエージェントなんだな？」

ナオミ——リビアを救出した女性エージェントだった。

「助けてくれて感謝する。ありがとう」

リビアは真っ直ぐ頭を下げる。

「礼なら全部終わってから聞くよ」

男は肩をすくめながら笑う。

「そうだな」

リビアは頷く。

「差し支えなければ、名を聞かせてほしい」

「ロックだ」

ロックは短く答えた。

「そうか、ロック」

リビアは静かに頷く。

「これまでの経緯を聞かせてくれ」

ロックは歩きながら、これまでの状況を簡潔に説明した。

閃とエレシャがC拠点へ到着したこと。

そこで戦力を立て直し、エレシャがギシャへ決戦を宣言したこと。

そして現在、王宮で戦闘が始まっていること。

ロックとナオミは、他の協力者と共に王都近郊で待機していた。

その後、ベセルとやり取りをしていたギャッツから情報を受け取り、作戦内容を共有。

王宮での戦闘に敵の注意が向いている隙を突き、カカロとリビアを救出する作戦へ移行していた。

なお、2人が囚われている場所については、以前、生存確認のため王宮へ潜入した際に、すでに正確な位置を把握していた。

◆

「エレシャ姫……」

リビアは静かに呟いた。

その瞳には、王女への信頼が宿っている。

ロックはそんなリビアを横目に、小さく笑った。

「うちのファクターくんと王女様は、それぞれの目的を果たしに行ってる」

「だったら俺たちの役目は一つだ」

ロックは肩を鳴らしながら続ける。

「邪魔になる連中を片っ端から片付ける」

「……シンプルだろ？」

不敵な笑みが浮かんでいた。

「ああ」

リビアも口元を緩める。

カカロも無言で頷いた。

「それじゃ、行こうか」

4人は頷き合うと、王宮中央部を目指して駆け出した。

◆

その頃、閃とエレシャは、王宮へ潜入していた兵士たちと無事に合流した。

次の作戦——それはいよいよ、ギシャの討伐。

もちろん、ギシャのもとには数多くの兵士が配置されているはずだ。

そして何より、ラ・オーマがいる。

それぞれの役割は、すでに決まっていた。

兵士たちは敵兵の足止めを担当する。

閃はラ・オーマを討つ。

そして——

エレシャがギシャと決着をつける。

ギシャが王宮内にいることは間違いない。

しかし、ラ・オーマの《インビジブル》を使われれば、その姿を見失う可能性がある。

そうなれば、その隙に逃げられてしまう恐れもあった。

だからこそ、エレシャはあえて王都中へ響き渡る形で決戦を宣言した。

あの宣言は、単なる開戦の合図ではない。

ギシャを逃がさないための挑発だった。

エレシャは兄と直接言葉を交わしたことはほとんどない。

それでも、兄の性格だけは理解していた。

あれほどの宣言を受けてなお、ギシャが逃げることはない。

その確信があった。

そして実際、その思惑は成功している。

さらに、エレシャには、ギシャがいるであろう場所に一つだけ心当たりがあった。