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第18話「聖なる闘争①」

数日後。

深夜のソランティス王国。

夜の街は、今なお活気に包まれていた。

王都中央には、ソランティス王国で最も高い建造、“アガンニーヤの塔”がそびえ立っている。

王国の象徴ともいえる神聖な塔だった。

「……ん？」

1人の村人が足を止める。

「おい……あれ、何だ！？」

村人は驚いたように塔の頂上を指差した。

その声に導かれるように、人々が一斉に空を見上げる。

そこには——

月明かりを背にした、1機の機体が立っていた。

その機体は、防塵と砂漠迷彩を兼ねたマントを羽織り、静かに王都を見下ろしている。

バサラヲだった。

やがて、王都中へ響き渡るように声が鳴り響いた。

『ギシャ王子よ！』

『我々は、決戦を挑む！』

エレシャの凛とした声だった。

その声には、一切の迷いはない。

『このエレシャ』

『今宵、貴様の首を討ち取り——』

『この戦いに、終止符を打つ！！』

その宣言は、王都全域へと響き渡る。

人々は息を呑み、その言葉に耳を傾けた。

バサラヲは右手に握る刀を静かに掲げる。

その切っ先は、真っ直ぐ王宮へ向けられていた。

決戦の火蓋は、今まさに切って落とされようとしていた。

◆

「決闘だと！？」

「あの声……エレシャ姫が！？」

「今夜、ついに決着がつくぞぉぉぉ！！」

王都は瞬く間に騒然となった。

人々は驚きと動揺に包まれ、街中は混乱状態に陥る。

やがて——

避難警報が王都全域に鳴り響いた。

兵士たちは直ちに避難誘導を開始し、人々は急いで安全な場所へ向かう。

王宮では、ギシャ親衛隊や兵士たちが次々とナックへ搭乗し、防衛網を展開していく。

王都全体が、決戦に向けて慌ただしく動き始めていた。

その頃、王宮の一室。

ギシャは窓の外を眺めながら、静かに口を開いた。

「まさか、あちらから決闘を申し出るとはな」

その表情には、わずかな驚きと興味が浮かんでいた。

「もう後がないことを、自ら認めたようなものですね」

ラ・オーマが淡々と答える。

「しかし——」

「エレシャよ、少しは見直したぞ」

その口元には、小さな笑みが浮かんでいた。

敵としてではなく、王族として覚悟を示した妹への評価だった。

「王子、避難を——」

ラ・オーマが一歩前へ出る。

「いや」

ギシャは即座に言葉を遮った。

「私はここでいい」

ラ・オーマは黙って耳を傾ける。

「もし、エレシャがここまでたどり着いたなら——」

ギシャは静かに夜空を見上げた。

「それは、アガンニーヤのお導きなのだろう」

「私は、その運命に従う」

その言葉は、決闘を挑んできたエレシャへの敬意でもあった。

もっとも、ギシャ自身は、エレシャがここまでたどり着けるとは微塵も思っていなかった。

「……承知」

「では私は、迎撃の準備へ向かいます」

そう言い残すと、静かに部屋を後にした。

部屋に残ったギシャは、王都の夜景を見つめながら、迫り来る決戦の時を静かに待っていた。

◆

「見え透いた陽動だな」

アガンニーヤの塔を見据えながら、ガラガは冷静に言った。

「それとも……本当に単騎で乗り込んできたのかもしれませんよ？」

親衛隊の1人が口にする。

現在のエレシャ派の戦力は、多く見積もってもギシャ派の10分の1以下。

もし単独で王都へ現れたとしても、不思議ではない。

「油断するな。あれは神術者だ」

ガラガは短く言い放つ。

その一言で、親衛隊の空気が引き締まる。

B拠点では直接刃を交えたわけではない。

しかし、戦場全体を見渡していたガラガには分かっていた。

あの鎧機兵は、一筋縄で相手にできる存在ではない。

「包囲を維持しろ」

「少しでも異変があれば、即座に報告を——」

その瞬間——

アガンニーヤの塔の頂に立っていたバサラヲの姿が、ふっと掻き消えた。

◆

「消えた！？」

兵士が思わず叫ぶ。

「あの時もそうだった……ヤツの神術だ！」

閃は《刻式》を発動し、一気に距離を詰めていた。

事前に知らされていたギシャ派の監視ポイント。

その監視網のぎりぎりまで接近し、そこから《刻式》を連続で発動した。

さらに、バサラヲには防塵と砂漠迷彩を兼ねたマントを装着している。

その効果も相まって、誰にも気づかれることなくアガンニーヤの塔まで到達していた。

本来、《刻式》は莫大なエーテルを消費する。

閃のエーテル量が満タンの状態でも、3回も使用すればほぼ底をついてしまう。

連続使用など、本来なら不可能だった。

それでも実現できた理由は一つ。

エレシャの水のエーテルだった。

エレシャの水のエーテルには、癒やしと回復の力がある。

それは肉体だけではなく、消耗したエーテルも回復させることができた。

エレシャは閃へ口づけを交わすことで、自らのエーテルを分け与え、消耗した閃のエーテルをすぐに補充していた。

もっとも、それにも限界はある。

エレシャのエーテルが尽きれば、それ以上の回復はできない。

現に今、エレシャのエーテル残量は、およそ20パーセントまで減少していた。

◆

「——上だ！！」

ガラガが叫ぶと同時に、その場から大きく後退した。

次の瞬間——

轟音とともに電撃が周囲へ一気に広がり、親衛隊を含む数機のナックが巻き込まれた。

機体は激しくスパークを起こし、その場で動きを停止する。

そして、バサラヲが大地へ着地した。

「迎撃！！」

複数のナックが一斉に武器を構え、バサラヲへ襲い掛かる。

しかし、その動きはあまりにも速かった。

バサラヲは次々と攻撃を回避し、敵機の間をすり抜けていく。

すれ違いざまに刀が閃く。

1機、また1機。

ナックの武器を持つ腕部だけが、正確に切り落とされていった。

さらに、刀には《帯電》が付与されている。

斬撃と同時に高圧電流が機体へ流れ込み、コクピット内部の機兵士たちは次々と感電して意識を失っていく。

閃の狙いは機体の破壊だけではない。

搭乗している兵士たちを戦闘不能にすることだった。

◆

ナックは閃とバサラヲの敵ではない。

しかし、厄介なのは数だった。

いくら性能差があっても、包囲されれば消耗は避けられない。

さらに、閃の本当の目的は兵士たちとの戦闘ではない。

討つべき相手は、ラ・オーマ。

そのためには、エーテルを極力温存しなければならない。

エレシャによるエーテル回復も、あと1回が限界だった。

だからこそ、無駄な消耗は許されない。

もっとも、閃は決して1人ではなかった。

少し前。

王宮裏門付近で待機していたギシャ派のナック部隊が、遠方に複数のナックを確認する。

「やはり挟み撃ちか！」

兵士が叫んだ。

バサラヲをあえて目立つ場所へ出し、敵の注意を正面へ集中させる。

その隙に別働隊を戦力の薄い地点へ向かわせ、王宮内部へ侵入する。

圧倒的な戦力差がある戦いでは、極めて定石ともいえる陽動作戦だった。

「迎撃しろ！」

命令と同時に、ギシャ派のナック部隊は別働隊へ向かって突撃する。

その間——

エレシャ派の兵士たちは、王宮へ繋がる下水道や配管通路を利用し、それぞれ密かに侵入を開始していた。

遠方にいるエレシャ派のナックには——

誰一人、搭乗していなかった。

機体そのものが囮だったのである。

◆

バサラヲは次々とナックを戦闘不能にしていく。

そのまま、1機のナックへ斬りかかった。

だが——その斬撃を受け流された。

「……！」

相手のナックは装備していたメイスを振るい、反撃に転じる。

バサラヲは身をひねって回避する。

間髪入れず、再び刀を振るった。

しかし今度は、メイスの柄で刀を持つ腕を巧みに弾かれた。

斬撃の軌道をわずかに逸らされ、そのまま空を切る。

（うまい……！）

閃は一瞬で理解した。

相手は刀身には一切触れていない。

《帯電》による感電を完全に警戒し、受け流している。

明らかに、これまでの兵士とは格が違った。

その時、通信が入る。

『やるな、小僧』

男性の声。

「やはり……ガラガ」

エレシャが声を上げる。

ガラガは、ソランティス王国軍でも中心的な存在であり、国内でも指折りの実力を誇る戦士だった。

『その剣さばき……どこの流派だ？』

ガラガが静かに問いかける。

『“佐古水流”というやつか？』

「サコミズ流？」

閃は思わず首を傾げた。

「流派なんてないよ。我流！」

そう返しながらも、心のどこかで引っ掛かる。

（佐古水流……どこかで聞いたことがあるような……）

だが、今は思い出している場合ではない。

先ほどの《雷散》による奇襲にも、ガラガだけはいち早く反応し、回避していた。

閃は刀を構え直す。

目の前の男は、これまでの敵とは明らかに違う。

◆

（それなら……！）

閃は狙いをガラガではなく、近くにいた別のナックへ向けた。

「《雷導》！」

放たれた電撃は敵機へ命中すると、そのまま連鎖するようにガラガのナックへと走る。

「っ！」

ガラガは超人的な反射神経でメイスを投げ放ち、飛来する電撃を受け止めた。

電撃はメイスへ集中し、直撃を免れる。

だが、その一瞬の隙を閃は見逃さなかった。

「《雷撃》！」

轟音とともに雷撃が放たれる。

「ぐっ！！」

今度は避けきれない。

《雷撃》はガラガのナックへ直撃した。

激しいスパークが機体を包み込む。

それでも――

「ま、だ……！！」

ガラガのナックは、なお立ち続けていた。

その執念に閃は一瞬目を見張る。

しかし、ためらいはない。

バサラヲが一気に間合いを詰める。

刀が閃き、両腕、両脚を次々と切り落とした。

支えを失ったナックの胴体は、大きな音を立てて地面へ崩れ落ちる。

これで、ガラガはようやく戦闘不能となった。

だが——

戦場には、なお無数のナックが残っていた。