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第16話「残された希望」

バサラヲは、ついにC拠点へ到着した。

機体が姿を現すと、拠点にいた兵士や協力者たちが次々と集まってくる。

閃はバサラヲをゆっくりとしゃがませ、コクピットハッチを開いた。

「つかまって」

「うん！」

閃は優しくエレシャを抱き上げる。

エレシャも自然と閃の首へ腕を回した。

一刻も早く、自分が無事であることを皆に知らせたい。

その想いは、閃も同じだった。

2人はコクピットから地上へ降り立つ。

その瞬間——

「エレシャ様！！」

「エレシャ様だ！」

「姫様はご無事だー！！」

歓喜の声が一斉に上がった。

「良かった……！皆、無事で……！」

閃の腕の中からゆっくりと降りたエレシャは、安堵の表情でそう言った。

すると、1人の兵士が笑いながら答える。

「それは、こちらの台詞ですよ！」

その一言に、その場の緊張が一気にほどけた。

周囲から笑い声が広がる。

閃も思わず笑みを浮かべ、エレシャも嬉しそうに微笑んだ。

ようやく、心から安堵できる時間が訪れたのだった。

◆

「姫様ぁぁぁ！！」

白髪の老人が、人混みをかき分けるように駆け寄ってきた。

「ベセル！」

エレシャは思わずその名を呼ぶ。

ベセルは民間協力者の一人であり、このC拠点をまとめるリーダーでもあった。

「よ、良かった……本当にご無事で……」

ベセルはエレシャの姿を目にした瞬間、安堵のあまり涙をこぼした。

「皆、心配をかけてごめんなさい……」

エレシャは申し訳なさそうに頭を下げる。

ベセルは涙を拭いながら、いつもの調子で笑った。

「このジジイめは、寿命が20年は縮まりましたぞ」

次の瞬間、大きな笑い声が広がった。

悲しい出来事が続いていた。

それでも今だけは、エレシャの無事を皆で喜び合う温かな時間が流れていた。

◆

「あなたが、オルフェの閃様ですね？」

ベセルは閃へ向き直り、穏やかな表情で尋ねた。

「はい」

閃は軽く頷く。

するとベセルは深々と頭を下げた。

「姫様を……本当にありがとうございました」

それに続くように、周囲にいた兵士や協力者たちも一斉に頭を下げる。

「えっ！？い、いや、そんな……！」

閃は慌てて両手を振った。

突然のことに、すっかり戸惑ってしまう。

そんな閃を見て、エレシャはくすりと笑った。

「閃が照れてるから、もう頭を上げて？」

人々も笑顔になり、ゆっくりと顔を上げた。

すると近くにいた女性が、優しく声をかける。

「お2人とも、お疲れでしょう？」

「色々お話しする前に、まずはゆっくりお休みください」

「ありがとう。お清めをしてもいいかしら？」

エレシャは微笑んだ。

「もちろんです」

「お着替えもご用意しております」

女性たちはすぐにエレシャのもとへ集まり、案内を始める。

「閃、ちょっと待っててね」

エレシャは振り返り、優しく微笑んだ。

「うん……あ、はい！」

思わず普段どおり返事をしてしまった閃は、慌てて言い直す。

2人きりの時だけは砕けた口調で話す。

それが2人だけの約束だった。

そんな閃の様子に、エレシャは小さく笑って女性たちと共に歩いていった。

「閃様も、お疲れでしょう」

ベセルが改めて声をかける。

「はい……疲れました」

閃は苦笑した。

1秒でも早くC拠点へ到着するため、長時間にわたってエーテル推力を使用し続けていた。

その疲労は、さすがの閃にも表れていた。

「さあ、こちらへ」

ベセルが案内しようとしたその時、

「あっ！バサラヲを置ける場所はありますか？」

閃はバサラヲを振り返る。

「ご案内します」

近くにいた兵士がすぐに答えた。

「お願いします」

閃はバサラヲをオートモードへ切り替える。

そして兵士の誘導に従い、機体の格納場所まで移動させることにした。

◆

（ふぅ……）

閃もシャワーを浴びていた。

「閃様、体を拭くタオルとお着替えを置いておきます」

外から男性の声が聞こえる。

「ありがとうございます！」

閃はシャワーを浴びながら返事をした。

ソランティスへ持ってきていた私物は、すべてB拠点に置いたままだ。

とはいえ、中身は着替えやBWくらいしか入っていないため、見られて困るものは特になかった。

やがてシャワーを終えた閃は、身体を拭き、用意されていた着替えに袖を通す。

それはソランティスで一般的に着用されている衣服だった。

だが、閃には少し大きい。

裾を上げ、軽く絞って結ぶと、何とか動きやすい状態に整えた。

◆

閃は拠点のテント内で横になりながら、用意されたナッツをつまんでいた。

すると、お清めを終えたエレシャがテントの入口を開ける。

「あ、エレシャ」

「お待たせしました、閃」

エレシャは微笑みながらテントの中へ入ってきた。

小さなテントの中には、閃とエレシャ以外、誰もいない。

「その服、似合ってるわ」

エレシャは、ソランティスの衣装を身にまとった閃を見て微笑んだ。

「そうかなー？結構ブカブカだけど」

これでも、用意できた中では最も小さいサイズだった。

それだけソランティスの人々の体格が大きいということだ。

ふと、エレシャは閃との距離を縮める。

「ここじゃ、さすがにまずいよ……んっ」

閃は周囲を気にしながら、小声で囁いたが、エレシャは気にする様子もなく、閃へ熱い口づけをした。

以前、B拠点で兵士たちと話していた時のことを思い出した。

「ソランティスの女性は、性格も男勝りで情熱的なんだ」

「ソランティスの戦士が一番体力使うのは、戦じゃなくてカミさんとの営みなんだぜ」

兵士たちはそんなことを言って笑っていた。

その時は笑い話として聞き流していたが、もしかすると、エレシャにも当てはまるのかもしれない。

閃はそう思った。

◆

「皆の者ー！食事の準備ができたぞー！」

外から朝食の準備を知らせる声が響いた。

「……また後でね」

エレシャは小さく微笑むと、人差し指で閃の顎を優しくなぞる。

「うん」

閃も微笑み返した。

2人はテントを出て、皆と合流する。

朝食を囲む中で、閃は改めてあることに気づいた。

C拠点の規模は、B拠点の半分にも満たない。

配備されているナックも3機だけ。

集まっている兵士や協力者の数も、B拠点と比べて明らかに少なかった。

それだけ、この拠点で戦える戦力は限られている。

閃は朝食を口に運びながら、静かに拠点全体を見渡していた。

◆

食事を終えた後。

閃とエレシャ、そしてベセルや兵士たちは、作戦会議用の大テントへ集まり、それぞれが体験した出来事を報告し合っていた。

ギシャの襲来、ラ・オーマの力、魔獣のような謎の生物——そして、A拠点で目にした凄惨な光景。

「魔獣だって……？」

その報告に、テント内はざわめきに包まれた。

しばらく沈黙が続いた後、ベセルがゆっくりと口を開く。

ギシャの襲撃とA拠点の壊滅については、すでにある程度の情報を把握していた。

まず、B拠点が襲撃された際、エレシャ親衛隊の兵士の異変を知らせるため、特殊な狼煙を打ち上げていた。

その狼煙は遠距離からでも確認できる特殊なもので、離れたA拠点とC拠点にも異変を知らせる役割を持っていた。

狼煙を確認したC拠点では、ただちにナック3機を援軍としてB拠点へ向かわせた。

翌日になると、ギャッツはA拠点へ、オルフェのエージェント2名はB拠点へ、それぞれ状況確認に向かった。

B拠点では、兵士たちの遺体と破壊されたナックの残骸が散乱していた。

しかし、その中に閃、エレシャ、カカロ、リビアの姿はなかった。

そのため、少なくとも4人は生存している可能性が高いと判断された。

一方、A拠点へ到着したギャッツは、虐殺された兵士や協力者たちの遺体を目の当たりにする。

その後、ギャッツとオルフェのエージェントは互いの情報を共有し、すぐにC拠点へ連絡を入れた。

その頃、C拠点に向かった閃たちは砂嵐に足止めされていた。

結果的に、双方はちょうど入れ違いになってしまっていたのである。

また、ギャッツが人造魔獣と遭遇しなかったのも、閃がすでに討伐した後だったためだった。

そしてギャッツも、A拠点の遺体の損傷について“人間の仕業とは思えない”と違和感を抱いていたという。

◆

（オルフェのエージェントか……）

閃はふと、トーマスの言葉を思い出していた。

“エジプトまでの移動ルートには、オルフェのエージェントも複数名、身分を偽装して配置されている”

閃はエージェントたちの顔も名前も知らない。

だが、自分たちの見えないところで同じ組織の仲間が動いている。

その事実だけで、少し心強く感じられた。

「カカロとリビアは……？」

エレシャがベセルへ尋ねる。

「実は、それが分かったのは姫様たちが到着する少し前です」

ベセルは静かに答えた。

「結論から言うと——カカロ様とリビア様は、ご無事です」

「本当に！？」

エレシャと閃は同時に声を上げた。

「はい」

ベセルは頷く。

「これも、オルフェのエージェントからの報告です」

（オルフェのエージェント……凄腕なんだ）

閃は感心した。

しかし、ベセルの表情が曇る。

「ですが……状況は決して良くありません」

場の空気が一気に張り詰めた。

「お2人は現在、王宮の地下牢へ幽閉されています」

「そして……拷問を受けています」

「——！！」

エレシャの表情が強張った。

自分への見せしめなのか——様々な思いが胸をよぎる。

だが、エレシャは深く息を吸うと、すぐに冷静さを取り戻した。

「……大体の状況は分かりました」

そう言って視線を上げる。

「援軍へ向かったナックは？」

「依然として連絡が途絶えています……」

ベセルは静かに首を横へ振った。

「そうですか……」

エレシャは短く呟いた。

現在の戦力は、閃のバサラヲ。

そしてC拠点に残るナック3機。

兵士はわずか10名ほど。

カカロとリビアは王宮に囚われている。

戦力差は、誰の目にも明らかだった。

圧倒的な劣勢。

それでも——

エレシャの瞳には、絶望の色は一切宿っていなかった。