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第15話「青い旗」

閃はエレシャと、熱いひとときを過ごしていた。

エレシャはこれまで、何度も深く傷つき、何度も心が折れそうになってきた。

それでも、自らの立場を理由に弱音を吐くことはなかった。

命を落とした仲間たちを思い、自分が気丈でいなければならないと、ずっと心に言い聞かせてきたのだ。

いや——弱音を吐くことさえ、できなかった。

エレシャはこれまで、心の拠り所を一つ、また一つと失ってきた。

だからこそ、もう二度と、大切な人を失いたくない。

その想いは、誰よりも強く胸に抱いていた。

◆

エレシャにとって、閃の存在は希望そのものになっていた。

共に過ごした時間は、決して長くはない。

それでも、不思議と昔から知っている人のような安心感を覚える。

彼の優しい人柄、穏やかな声、まっすぐな眼差し。

そのすべてが、エレシャの心に安らぎと癒やしを与えてくれた。

そして、閃の持つ強さは、絶望の中でも前を向く勇気を与えてくれる。

閃はいつでもエレシャを最優先に考えてくれていた。

それは単に任務だからではない。

彼自身の意思でそうしていることが、言葉や行動から伝わってくる。

◆

エレシャがまだ15歳だった頃。

ポポロムは、趣味で占星術を嗜んでいた。

ある日、エレシャを占ったポポロムは、こんな言葉を残した。

「心の底から助けを求めたとき、あなたを守る戦士が必ず現れます」

「その戦士は、これまで一度も会ったことのない、思いもよらない場所からやって来るでしょう」

「その戦士はあなたとよく似た魂を持つ、近しい存在です」

「そして——あなたたちは、強く惹かれ合う運命にあります」

その言葉は、当時のエレシャにはどこか現実味のない話だった。

だが今なら分かる。

あの時、ポポロムが語った戦士とは——間違いなく、閃のことなのだと。

◆

砂嵐がようやく収まった頃には、外はすっかり日が落ちていた。

閃は食料を確保するため、1人で洞窟の外へ出ていた。

エレシャはテントの中で帰りを待つ。

万が一、何かあっても心配はない。

バサラヲがオートモードで周囲を警戒しているため、不意の襲撃にも対応できる状態だった。

それから30分ほどが経った頃。

「エレシャー！」

洞窟の入口の方から、閃の声が響く。

「閃！」

エレシャはすぐにテントを飛び出し、入口へ駆け寄った。

そこには、仕留めたムラサキウロコワニの尻尾を掴み、ずるずると引きずりながら歩いてくる閃の姿があった。

「閃……よく1人で運んでこられましたね……」

エレシャは思わず目を丸くする。

成体のムラサキウロコワニは600キロを超える巨体だ。

この砂漠で、道具も使わずに運ぶとなれば、ソランティスの屈強な男性でも最低3～4人は必要とされる。

それを閃は、1人で平然と引きずってきたのだ。

「ちょっと重かったけど、このくらいならまだ大丈夫！」

閃は、いつもの笑顔で答えた。

その光景を目の当たりにし、エレシャは改めて実感する。

エーテルファクターの身体能力は、常人とは比較にならないほど規格外なのだと。

◆

「じゃ、捌こう！」

閃が笑顔で言った。

「ええ！」

エレシャも微笑みながら頷く。

2人とも、すっかりお腹が空いていた。

閃とエレシャは、サバイバルキットに入っていたナイフを使い、協力してムラサキウロコワニを捌き始める。

「こういうことするの、初めて」

閃が言った。

「初めてとは思えないくらい、お上手ですよ」

「閃は本当に器用なんですね」

エレシャは感心したように微笑む。

「刃物自体は慣れてるからね」

閃は手を動かしながら答えた。

「私も、捌くのは久しぶりです」

「王族はそんなことをしてはいけないと、周りからはよく言われていました」

「でも実は——こっそりカカロから教わっていたんです」

エレシャも手際よく作業を進めながら、小さく笑った。

「エレシャらしいね」

閃は思わず笑った。

2人は息を合わせながら、皮を剥ぎ、必要な部位を切り分けていく。

下処理を終えれば、あとは焼くだけだった。

閃はサバイバルキットの中から、小型の電気プレートを取り出す。

内部バッテリー式の携帯モデルで、特別な装備ではなく、一般的によく使われているものだった。

切り分けた肉をプレートへ並べる。

焼き上がるまでの間、2人は自然と見つめ合っていた。

やがてエレシャが静かに距離を縮める。

閃も何も言わず、その想いを受け止めた。

2人はそっと唇を重ねる。

それは、温かな口づけだった。

もちろん、この時間は2人だけの秘密。

立場も、身分も、背負うものも全く違う。

そのことは、お互いによく分かっていた。

◆

「はぁ……美味しかった」

閃は満足そうに息をついた。

「本当に」

エレシャも穏やかに微笑む。

2人は食事を終え、ようやく空腹を満たしていた。

束の間ではあったが、心も身体も少しだけ落ち着きを取り戻すことができた。

「それじゃあ、C拠点へ向かおう」

閃が立ち上がる。

「ええ！」

エレシャも力強く頷いた。

閃は周囲を見回し、設営したテントや備品へ視線を向ける。

「設置したものは、一旦このままにしておこう」

「また使うことになるかもしれないし」

「そうですね」

エレシャも同意した。

必要な装備だけを持ち、2人はバサラヲへ乗り込む。

ハッチが閉じると、バサラヲは洞窟の外に出た。

そして、砂漠へ向かって一気に駆け出した。

◆

C拠点。

辺りはまだ夜の闇に包まれていた。

「……ん？」

見張りに立っていた兵士の1人が、遠方から近づいてくる影に気づく。

兵士はすぐに双眼鏡を構え、倍率を上げた。

（……あれは、鎧機兵？）

しかし、その機体には見覚えはない。

兵士は目を凝らす。

そして、ある可能性に思い至った。

（……まさか！）

慌てて通信機を取り出し、拠点内へ連絡を入れる。

「見たことのない鎧機兵が1機、こちらへ向かっている！」

「おそらく——オルフェの協力者だ！」

『なんだって！？』

通信の向こうから驚きの声が返ってくる。

『なら、姫様は——分かった！』

通信はそこで切れた。

見張り兵は再び双眼鏡を構え、夜の砂漠を駆けてくる機体を見つめ続けた。

◆

「あっ！」

不意にエレシャが声を上げた。

「どうした？」

閃が尋ねる。

「あそこを見てください！」

エレシャは前方を指差した。

閃はすぐにモニターの映像を拡大する。

そこには、1枚の青い旗が大きく振られていた。

「……あれは！」

エレシャの表情が一気に明るくなる。

「良かった……！」

「閃、C拠点は無事です！」

その声は、安堵と喜びに満ちていた。

「あの旗は？」

閃が尋ねる。

「無事を知らせる合図です」

「それと、味方を迎え入れる時にも使われます」

エレシャは嬉しそうに答えた。

閃もようやく肩の力を抜く。

A拠点のような惨状になっていなかったことに、心から安堵した。

「もう少しですね」

「よし！」

C拠点までは、あとわずか。

バサラヲはさらに加速し、夜明け前の砂漠を一直線に駆け抜けた。