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第11話「非常食」

ふと、閃は目を覚ました。

ぼんやりとした意識の中で感じたのは、柔らかく温かな感触だった。

（あぁ……気持ちいい……）

心地よさに身を委ねながら、閃は再び目を閉じる。

だが次の瞬間、違和感に気づいた。

（ん……？）

ゆっくりと目を開く。

そして、自分の状況を理解した。

閃の頭は、エレシャの胸元を枕にするような形になっていた。

さらにエレシャは、優しい手つきで閃の頭をゆっくりと撫でている。

閃はゆっくりと顔を上げた。

「……エレシャ姫、起きてます？」

なるべく小さな声で尋ねる。

「ええ」

エレシャも同じように小声で答えた。

閃はリスバで時刻を確認する。

本来なら起きる予定の時間まで、まだ1時間ほど残っていた。

「眠れませんでした？」

閃が聞く。

「いいえ、ちゃんと休めたわ」

エレシャは微笑みながら答えた。

「神術者に目覚めてから、体力の回復が早くなったの」

その言葉に閃は納得する。

ファクターへ覚醒すると、差こそあれ身体機能そのものが変化する。

エレシャの場合、その変化は回復力の向上という形で最も現れていたのだろう。

「それなら良かった……」

閃はほっと息をついた。

エレシャが少しでも休めていたことに安心する。

するとエレシャは、どこか楽しそうに微笑んだ。

「それに——閃の寝顔を見ていたら、なんだか癒されるの」

「えっ？」

思わぬ言葉に閃は目を瞬かせる。

「ふふっ。本当よ」

エレシャは小さく笑った。

その瞬間、閃の脳裏に昔の記憶がよみがえる。

“閃の寝顔……なんか癒される”——怜にそう言われたことがあった。

（そんなこともあったなー……）

懐かしさと気恥ずかしさが同時に込み上げる。

閃は少しだけ視線を逸らした。

◆

「そういえば、ごめんなさい。エレシャ姫を枕代わりにしちゃって……」

閃は申し訳なさそうに頭をかいた。

「全然、構いませんよ」

エレシャはあっけらかんと答える。

（さすが姫様……器が広い）

そんなことを思う。

普通なら気まずくなってもおかしくない状況だ。

それなのに、エレシャはまったく気にした様子がなかった。

「それより、まだ寝なくても大丈夫？」

エレシャが尋ねる。

「はい。すっかり目が覚めました」

閃は笑顔で答えた。

「そう」

エレシャも微笑む。

「お水、飲む？」

「あ、いただきます」

閃が答えると、エレシャは手のひらを軽く前に向けた。

すると、透明な水の球がふわりと生み出される。

閃は顔を近づけ、その水を飲んだ。

冷たく澄んだ水が喉を潤し、身体の中へ染み渡っていく。

「ぷはぁ……やっぱり美味しい」

「ありがとう」

エレシャは少し嬉しそうに笑った。

静かなコクピットの中に、穏やかな時間が流れていた。

◆

閃はふとモニターを起動した。

外はまだ薄暗い。

移動予定の1時間後になって、ようやく夜明けが始まる頃だろう。

砂漠は静寂に包まれ、果てしなく続く闇と月明かりだけが広がっていた。

「閃……もし良ければ、少し外の空気を吸いたいわ」

エレシャがそう言った。

数時間もの間、狭いコクピットで過ごしていたのだ。

無理もない。

「そうしましょう」

閃は頷いた。

バサラヲをゆっくりと屈ませ、コクピットハッチを開く。

その後、エレシャを抱き上げた。

「すみません。こっちの方が安全なので」

エレシャは素直に身を任せた。

やがてバサラヲの巨大な手がコクピット前まで移動してくる。

閃1人なら飛び降りるところだが、エレシャもいる以上そうはいかない。

エレシャは下を見ないように目を閉じていた。

2人はバサラヲの手のひらに乗り、そのままゆっくりと地上へ降ろされる。

「エレシャ姫、着きました」

閃はそう言うと、エレシャをそっと地面へ下ろした。

「ありがとう」

エレシャは安堵したように息をつく。

2人はその場で軽く身体を伸ばした。

凝り固まっていた身体がほぐれていく。

外はまだ肌寒い。

だが、その冷たい空気がかえって心地よかった。

夜の砂漠は幻想的だった。

月明かりに照らされた砂丘が淡く輝き、風が砂を優しく撫でていく。

どこまでも続く静寂。

まるで世界に2人しかいないかのようだった。

「綺麗……」

閃は思わず呟く。

その視線の先にあったのは、砂漠の景色——そして、その景色の中に立つエレシャだった。

幻想的な風景とエレシャの美しさが不思議なほど調和していた。

「え？」

エレシャが振り返る。

「えっ？」

閃も我に返った。

どうやら無意識に声に出してしまっていたらしい。

「エレシャ姫、綺麗だなぁって……」

素直に答えた閃に、エレシャは小さく笑った。

その笑顔もまた、綺麗だった。

◆

「閃、夜の砂漠はムラサキウロコワニの活動時間でもあります」

エレシャは周囲を見渡しながら言った。

「砂の中に潜みながら獲物を待ち伏せする習性を持っています」

「ただ、こちらから動き回らなければ襲われることはほとんどありません」

「あのワニ、夜行性なんですね」

閃は感心したように頷く。

「そういえば、お腹は空いていませんか？」

閃はエレシャへ尋ねた。

「そうね……少し空いたかも。食料あるの？」

「ありますよ！」

閃は自信満々に答えた。

「ユーティリティスペースに3日分の非常食があります」

「まぁ、便利ね！」

エレシャは目を輝かせた。

非常食や応急用品の搭載は、EDだけでなくSDでも一般的な仕様だ。

決して特別な装備ではない。

「一緒に食べましょう」

「ありがとう」

エレシャは嬉しそうに微笑んだ。

閃は、バサラヲのコクピットへ駆け寄ると、勢いよく乗り込み、シート下のユーティリティスペースを開いた。

数秒後——

「……あ゛！！！」

悲鳴が響く。

「ど、どうしました！？」

エレシャが慌てて声を上げる。

閃が青ざめた顔でコクピットから降りてきた。

その表情は、敵に囲まれた時より深刻そうだった。

「あ、あの……エレシャ姫……」

「はい？」

閃は気まずそうに視線を逸らした。

そして恐る恐る説明を始める。

「非常食が……半日分しか残ってませんでした……」

「え？」

「たぶん、いつかの任務の時につまみ食いしてて……」

「その後、補充するのを完全に忘れてました……」

最後の方は消え入りそうな声だった。

沈黙が流れる。

「あら……」

エレシャはぽつりと言った。

「すみません……」

閃は肩を落とす。

「そこまで落ち込まなくてもいいじゃない」

エレシャは思わず笑ってしまった。

「少なくとも、食料がゼロじゃなくて良かったわ」

そう言われて、閃は少しだけ救われた気分になる。

「それに、本当に困ったら私も協力します」

「だからそんな顔をしないで」

エレシャは優しく微笑んだ。

◆

「あっ！」

何かを思いついたように閃が声を上げた。

「いざとなれば、ワニとっ捕まえて捌きましょう！」

「それは危ないです！」

エレシャは即座に否定した。

あまりにも躊躇のない提案だった。

「大丈夫ですよ。昔、生身で魔獣を倒したことがありますし」

閃はあっさりと言う。

「え、えぇ……？」

エレシャは思わず戸惑った声を漏らした。

到底、一般人がどうこうできる相手ではない。

そんな相手と戦い、しかも勝ったというのだから、確かにムラサキウロコワニ程度は脅威にならないのかもしれない。

「で、でも閃、無理をしては駄目ですよ！」

エレシャは真剣な表情で言った。

「もちろんです。エレシャ姫の護衛が最優先ですから」

閃は笑顔で頷く。

その返答に、エレシャは少し安心したように息を吐いた。

「なら良かったわ……」

「ということで——まずは非常食を食べましょう」

閃は気持ちを切り替えるように言った。

「ええ、そうね。いただこうかしら」

エレシャも微笑む。

バサラヲのそばに腰を下ろした。

2人はエレシャの発生させた水の球に口をつけて飲む。

そして、食事を始めた。

冷たい夜風が吹き抜ける。

静かな砂漠の中で、2人だけの小さな食事の時間が流れていた。