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第10話「静寂」

「……！？」

気づくと、エレシャの目の前には夜の砂漠が広がっていた。

つい先ほどまで洞窟の中にいたはずなのに、まるで瞬間移動でもしたかのようだった。

エレシャはバサラヲのコクピット内で、閃の膝の上に座る形になっていた。

状況を把握した瞬間、エレシャは振り返る。

「閃！アミラたちは——」

言いかけたところで、エレシャは息を呑んだ。

閃の額には冷や汗が滲み、その表情は明らかに強張っている。

その顔を見た瞬間、エレシャは察してしまった。

それでも確認せずにはいられなかった。

「閃、アミラたちは……？」

「……アミラさんたちは……」

閃は言葉を詰まらせた。

何かを言おうとして唇を動かすが、続きが出てこない。

やがて閃は静かに目を閉じ、無言のまま首を横に振った。

その表情には、深い悲しみと、どうすることもできなかった悔しさが滲んでいた。

「……そう、ですか……」

エレシャは小さく呟いた。

◆

エレシャはそっと手のひらを閃の胸に当てた。

そして、水のエーテルを発生させる。

「エレシャ姫……？」

閃は戸惑ったように呟く。

その瞬間だった。

閃の心を覆っていた焦り、怒り、悲しみ——そんな負の感情が、ゆっくりと洗い流されていく。

まるで澄んだ水に身を委ねているような、不思議な心地よさ。

音の《安静のウィンド》にも似た感覚だった。

エレシャは、水のエーテルで閃の心を癒していた。

「閃……ありがとう」

エレシャは静かに言った。

「えっ……」

思わず閃は聞き返す。

「アミラたちのこと、そこまで想ってくれて」

閃がアミラたちと過ごした時間は、ほんの数日ほどに過ぎない。

それでも、その時間は確かにかけがえのないものだった。

エレシャには分かっていた。

閃が彼女たちの死を心から悲しみ、悔しんでくれていることを。

だからこそ、そのまっすぐな優しさが嬉しかった。

閃は胸の奥が締めつけられるのを感じた。

本来なら、一番つらいのはエレシャのはず。

長い時間を共に過ごしてきた仲間を失ったのだから。

それなのに、彼女は自分の悲しみより先に、閃の心を気遣ってくれている。

閃はそっとエレシャの手に、自分の手を重ねた。

「……ありがとうございます。エレシャ姫」

そう答えた閃の声には、先ほどまでの動揺はなかった。

その表情にも、少しずつ冷静さが戻り始めていた。

◆

閃はレーダーへ視線を向けた。

現在地から最も近いのはA拠点。

順調に進めば、3時間ほどで到達できる距離。

だが、一気に向かうのは危険だ。

動きを察知される可能性がある。

なにより、ラ・オーマの存在が気がかりだった。

あの神術がどこまで及ぶのか分からない以上、どこかから監視されているかもしれない。

だからこそ、途中で何度か進路変更や休憩を挟みながら移動することにした。

「狭くてすみません……」

閃はエレシャに声をかけた。

コクピット内は少しでも空間を確保するため、レッグアーマーを収納したレストモードになっている。

それでも2人で乗るには窮屈で、閃とエレシャはほとんど密着した状態だった。

「ううん。それは大丈夫なんだけど……」

エレシャは少し言いにくそうに視線を逸らした。

「どちらかというと……高い場所が少し苦手で……」

「もし良かったら、場所を代わってくれるかしら？」

少し頬を赤らめながらそう言う。

つまり、エレシャが後ろ、閃が前になる形だ。

「エレシャ姫がそれでいいなら」

閃としては、後ろの方が窮屈ではないかと思って前を譲っていた。

だが、そういう理由なら話は別だった。

2人は狭いコクピットの中で身体を寄せ合いながら、何とか位置を入れ替える。

そして、ようやく入れ替えが終わる。

「苦しくないですか？」

閃は真後ろにいるエレシャへ尋ねた。

「だ、大丈夫です」

そう答える声には、どこか無理をしているような響きがあった。

「あっ」

その時、閃は何かを思い出したように声を上げる。

そしてモニターの設定を操作し、表示方式を切り替えた。

閃は普段、周囲の映像をそのまま映し出す全周囲式のパノラマスクリーンを使用している。

しかし、それはまるで空中に剥き出しで浮いているような感覚になるため、高所が苦手な人には恐怖を感じやすい。

そこで表示を分割式のスプリットスクリーンへ変更した。

「どうです？」

閃は振り返らずに尋ねる。

「うん。さっきより怖くないかも！」

エレシャはそう言って微笑んだ。

「……でも、やっぱりここで大丈夫です」

その声には、どこか安心したような響きがあった。

閃も小さく頷く。

「分かりました」

夜風が機体を撫で、月明かりが果てしない砂の海を照らしていた。

◆

「閃、喉は乾いていませんか？」

後ろからエレシャが声をかけた。

「そういえば……乾いてます」

言われて初めて、閃は自分の喉が渇いていることに気づいた。

そんなことを意識する余裕すらなかったのだ。

「どうぞ」

エレシャはそう言うと、閃の顔の前へ手を伸ばした。

その手のひらから透明な水の球が生み出される。

月明かりを受けて淡く輝くそれは、まるで宝石のように美しい。

「いただきます」

閃は顔を近づけ、水の球に口をつける。

そして吸い込むように飲んだ。

（……美味しい！）

思わず目を見開く。

その水は、今まで飲んだどんな水よりも美味しかった。

身体の隅々まで染み渡り、まるで内側から浄化されていくような感覚だった。

疲労まで和らいだような気さえする。

「ありがとうございます、エレシャ姫」

「とても美味しかったです」

閃が素直な感想を口にする。

「ふふっ。良かった」

エレシャは嬉しそうに微笑んだ。

その夜は、移動を中断し、バサラヲの中で一夜を明かすことにしていた。

外は深夜の砂漠。

気温は氷点下近くまで下がり、過酷な環境となる。

だが、EDのコクピット内は常に適温に保たれており、外気の影響を受けない。

さらに、シート下のユーティリティスペースには非常食や救急用品など、有事に備えた装備も揃っている。

水の確保に関してはエレシャの水のエーテルがある。

少なくとも生存という点では、大きな不安はなかった。

もちろん状況そのものは決して良くない。

それでも、不幸中の幸いと言えるだけの条件は揃っていた。

◆

「色々お話ししたいことはありますけど……今は少し休みましょう」

閃はそう言った。

今日だけで起きた出来事は、あまりにも多すぎた。

互いに整理しなければならないことも山ほどある。

だが、今は心も身体も休ませた方がいい。

閃は、そう判断した。

「そうね……」

エレシャも静かに頷く。

その声には若干疲労の色が滲んでいた。

「3時間後に移動を再開しましょう」

「ええ」

エレシャは小さく微笑んだ。

「おやすみ、閃」

優しくそう告げる。

「おやすみなさい、エレシャ姫」

閃も返した。

その後、閃はバサラヲをオートモードへ切り替える。

周囲の警戒を維持しながら、自動で待機を続ける。

コクピット内には静寂が訪れた。

外では冷たい夜風が砂を運び、月明かりが果てしない砂漠を照らしている。

閃は、ゆっくりと目を閉じた。

背中越しに感じるエレシャの温もりが、不思議と心を落ち着かせてくれる。

こうして2人は、束の間の休息を取るのだった。